33話 猫な僕を見つめぬ瞳
奇妙な場所だった。
やけに白さが目立つ壁に床に、そして高い天井。
すり鉢状に中央が窪んだ、どこかのドーム球場ぐらいはありそうな広がりのある場所。
全体的に臭いが希薄なのに、やけに存在感のある匂いが漂っている。いや、残留していると言うべきか。正体は判らないけど、不快感があるのだけは確かだった。
正直に言って……気持ち悪い。
まわりを見回してみる。光源っぽいものがどこにも見当たらないのに見通せてしまえるのは、何かの魔動具の効果だろうか。
ただ、相変わらず魔力の作用は感じ取れない。見通せるという結果だけがある。
そして、寒い。濡れた空気とでも言えば良いのか、霧の中にいるようなじっとりと染みるような冷たさを全身に感じる。
ただ、エドさんの吐く息が白いわけでもないから、感覚ほどには室温は低くないのかも知れない。
とにかく……奇妙な空間だった。
けど、何よりも奇妙だったのが、その部屋に大量に並ぶものの存在だった。
縦長の箱。そうとしか呼べないものが部屋中を埋め尽くすように並んでいる。
窪んだ中央へと渦を巻くようなその配置は、ある意味規則的ではあった。
どこか偏執を思わせるその光景こそが、何よりも悪寒を誘う。
でも、僕が怯んだのも一瞬だった。
そんな暇なんて僕にはないのだから。
僕が見据える先には、奇妙な部屋を降りていく白衣の巨漢の後ろ姿がある。
そいつが向かう先には、同じような白衣姿の集団が集まっている様子が見えた。
どういう連中か判らないし、そこへヤツが向かっている理由なんて知ったことじゃないけど。
僕はただ、見つめた。エドさんの手の中で、ただ、見つめて続けた。
巨漢に抱えられ、身を強ばらせている真名実の姿を。それだけを。
「止まれ、ランディ・アルクトス！」
エドさんの呼び止める声に、巨漢は応じない。
ただ、歩みを速めたのは判った。
エドさんが走る。箱の並ぶ緩やかな傾斜のある床面を滑り落ちるように駆ける。
すぐに追いつける。そう思った。それほどの速度だった。
やっぱり僕が走るよりも確実に速い。
実際に、エドさんの伸ばした手は、巨漢へと触れる。
その寸前にまで迫った。
ただ、突然に巨漢が身を翻し、いつの間にか手にしていた短剣で斬りつけてきたせいで、エドさんは一旦距離を置かざるを得なくなる。
エドさんだったら剣をかいくぐることも出来ただろうけど、それをしなかった。
すれば、巨漢の腕にある真名実に害が及ぶとエドさんは判断したのだと思う。
猫な僕の動体視力でも、真名実の頭を前面に押しやるようにするのが見えた。
痛そうにしている真名実の顔が見えてしまった。
「さて……この状況は理解できような」
真名実を抱えたまま、真名実の顎の下近くにまで短剣の刃を近づけた巨漢が、その黒い仮面の奥から告げてくる。
「あの木偶は出さないのか？」
「貴様のような美しくない戦い方をされて、この聖廟を荒らされてはかなわぬよ」
エドさんの問いに応じる巨漢の声には、確かな余裕が感じられた。
癇に触るほどに。
そして、そんな口調のまま、続けてくる。
「貴様もそこそこに速さに自信があろうが、私がここでこの娘の首を掻き切るのとどちらが速いだろうかな」
「ランディ・アルクトス。お前がその娘を浚う理由など知らぬが……だが、ここで首を落とすのは本意ではあるまい。脅迫の意味を成していないと気付かないか？」
「何を語ろうと構わぬが……動くなよ、聖女の犬。刃はここにある。それが判らないほど愚鈍ではあるまい」
真名実に短剣を向けたまま、巨漢が後退していく。
エドさんはそれを見据えたまま、動かない。
一歩離れていくごとに、差が広がっていく。絶望的な差が。
「……行け」
不意に猫な僕の耳に聞こえたのは、エドさんの呟きだった。
ささやくほどに小さな、それこそ僕じゃないと聞き取れないような声。
同時に、僕の全身を包んでいた束縛感が緩んだ。
エドさんが僕を掴む手の力を抜いたんだと判った。
見上げると、エドさんは真正面を……後退を続ける巨漢に顔を向けたまま。
でも、目が、合った。エドさんの瞳が下へ……僕へと確かに向いていた。
僕は再度、目を前に向けた。
巨漢に抱えられ、顔を真っ青にしている真名実の顔が見えた。
すでに十メートル近く離れている。でも、真名実の唇が震えているのが見えた。
不安と恐怖に歪む悲痛な表情が見えた。見えてしまった。
迷わず……そもそも迷うようなことなど有り得なかった。
身体が正直に反応していた。気持ちが即座に反応していた。
エドさんの手から跳び出した僕は、そのまますぐ近くにある箱の陰に入る。
このまままっしぐらに巨漢を目指したかった。真名実へと駆けつけたかった。
けど、猫な僕の脆弱な体では、跳びかかったところでまた振り払われるだけだ。
それでは真名実を取り戻せない。それでは意味が無い。
……魔法で奇襲する。それしかない。
肉球を最大限に使って無音で、並ぶ箱の合間を縫うように駆け抜ける。
魔力は回復している。決して多くは無い。けど、問題ない。
あるとすれば、描画するために、一度は立ち止まらなければならないことだ。
でも、接近し過ぎてもいけない。
でも、魔力描画するためには、この並ぶ箱の間では狭すぎる。ギリギリのところで箱の上に跳び乗らなければならないだろう。
ここは距離を見極めなければならない。確実に魔法を発動させるために。
そして描画は速やかにしなければならない。気付かれる前に発動させるために。
……この辺りなら。
僕は箱の上に跳び乗る。
じりじりと後退していた巨漢の、右斜め後ろ。距離は約七、八メートルほど。
気付かれている様子は、ない。
僕は巨漢の後ろ姿を見据え、しっぽに意識を集中させる。
どうやって巨漢と真名実を引きはがすか。
考えようとして、止める。方法を考える事自体が違うと気付いた。
巨漢と真名実を引きはがす。そのイメージを魔力で編み上げればいいだけだ。
魔法とは、そういうものなのだから。
……魔力にも不足はない。出来る。
一瞬だけ、エドさんのいる前で魔法を使うことに躊躇を覚えはしたけれど。
巨漢の後ろ姿だけを視界に据え、僕は全神経をしっぽに注ぐ。
魔力の構成に全身全霊をかける。四肢に力を込める。
その、直前のことだった。
「やあやあ、おっかない子猫ちゃん、発見っすよぉ！」
緊張感を台無しにするような、どこか調子外れな声が聞こえた。
同時に、不意に真横から何か黒いものが迫ってくるのに気付いた。
それに気づけたのは、そして反応出来たのは、この猫の身の本能としか言えないものだったわけで。
描画を中断して……いや、中断させられて、僕は真横へと跳ぶ。
視界の端に捉えたのは、高速で薙ぎ払われた足だった。
……犬！？
迫ってきていた黒いもの。それは犬だった。
僕と同じ黒い体毛。いや、僕よりの数段艶の劣る体毛の、けれど僕よりもずっと大型の犬。
シェパードに良く似ていた。そして悪趣味なことに、その犬すらも顔が仮面に覆われている。
「また会ったっすね、おっかない子猫ちゃん」
そんなふうに声をかけてきたのは、集まっている白衣集団の中の一人だった。
頭を覆っていたフードをするりと外し、仮面も外してみせる。
そこにあったのは、犬の頭だった。
口の端を少し歪めている。笑ったのだと、直感で悟った。
……あの時の犬頭野郎か。
地下空洞に続くスロープを警護していた中で、僕の疑似電気ショックを受けて倒れたあの犬頭野郎に違いなかった。
顔か声か匂いか雰囲気か。あるいはこれも直感か。そう思えたし、そうなのだろうとも思う。何より相手の態度が、それを裏付けている。
「いやはやさあ、俺っちもこんなところで再会とは思わなかったっすよ。あの時に急に気が遠くなったのって、やっぱ子猫ちゃんの仕業っすよね？ いやあ、怖い話っすよね」
と、再び仮面を装着し直して、そして大袈裟に肩をすくめてみせる犬頭野郎。
「なのに、あいつらときたら、俺っちを子猫を追い回してる内に壁に頭やっちゃって気絶した間抜け野郎扱いっすから、全くたまったもんじゃないっすよ。今夜はあの子としっぽり、って予定だったんすけど、見事に台無しっすよ」
白衣集団からひとり離れ、箱と箱の間をてくてくと気安く歩いてきて、犬頭はぽんと黒い犬の頭に手を置いた。
黒犬は無反応だった。抵抗もしなければ、従順ななりも見せない。
ふと気付く。
この犬頭野郎に最初に対面した時に感じた奇妙な違和感の正体。あの妙な足音。
あの時、この黒犬は犬頭野郎のコートの中に潜んでいたのだろう。
そこに何の意味があるのか知らないし、どうでもいいことではあるけれど。
「その猫を殺せ、犬使い」
ほんの一瞬だけ振り返って僕の姿を確認した巨漢が、短く告げてくる。
それに対して、犬頭はひょいと肩をすくめてみせた。
「ま、そういうわけっすよ。個人的に恨みとかいろいろ思うところがちょっとばかしあったりなかったりな感じっすけど、まあ、これもしゃーないっすよね。なので、これから俺っちの全力でもって、子猫ちゃんを軽く捻っちゃうわけっすよ」
その直後、僕が感じたのは魔力の流れだった。
魔動具が発動するのに、良く似た気配。
それは、黒犬の頭に添えられた、犬頭の右腕全体から感じ取れた。
魔力構成は複雑で、緻密。一瞬で描くには難しい構成。
けれど、発動は一瞬だった。あらかじめそう描き出されるのであれば、魔力を流すだけで済むのだから。
発動した魔法に呼応して。
「そうら、俺っちの全力、行ってくるっすよぅ！」
犬頭が手を離した直後、黒犬が僕へと飛びかかってきた。
描き出された魔力構成によって、あの犬頭に制御されるままに。
……それがお前の全力って、ちょっと違うだろ！
沸き上がってくる文句は、けれど言葉どころか鳴き声にすら変わらずに。
僕は迫る爪をかわし、続けざまの一撃を跳んでかわす。
猫な身体能力でもわりとぎりぎりだった。
あの犬頭をいなした時はワケが違う。
けどそれ以上に、マズいのは。
……これだと、魔力構成を描く余裕が無い。魔法が使えない！
焦燥が募る。
間髪無く繰り出されてきた黒犬の攻撃には容赦がなく、躊躇もない。
確実に僕を殺りに来ている。
こんな小さな子猫に対して、過剰なまでの攻撃だった。
体格差を活かして、どうにか回避は出来るものの、一撃でも受ければ僕はひとたまりもなく引きちぎられるだろう。守勢に回らざるを得ない。
それに、真名実からも離され始めていた。
真名実に目を向けている余裕すら、なくなってくる。
下手を打てば僕の方が……終わる。ギリギリの状況だった。
……どうすればいい？ どうしたら……
跳んで、走って、転がって、滑り込んで。
箱の上を、箱の間を、目まぐるしく移動しつつ、次々と繰り出される黒犬の攻撃をかわし続ける。
苛立ちと焦燥感とがないまぜになって、頭痛すら感じた。
……邪魔するなぁっ！
弾けた感情のままに、跳び上がる。最大限に伸ばした爪を、犬へと突き出す。
けれど、黒犬は俊敏に体の向きを変えて、これをかわしてきた。そして同時に、前脚をカウンター気味にこっちへと差し込んでくる。
それを僕は咄嗟に空中で身を捻って回避していた。これもギリギリだった。
そのまま空中で身を回転させると、爪が届く位置に黒犬の前脚があった。
僕は迷わず猫爪を振るう。でも。
……浅いかっ！
カウンター返しになったのは、ほとんど偶然ではあったけど。
やはりと言うか、手応えが軽かった。僕の爪の長さでは、黒犬の体毛を数本散らすのが精一杯だった。
着地と同時に横に跳んで、僕は一旦黒犬から距離をとることにした。
視界の端で犬頭野郎の位置を確認しておく。今度は子猫な僕を侮ってはくれないらしく、一定の距離を保ったまま僕ら攻防に近づこうとしてこない。
……黒犬と一対一のほうがキツい。か。
むしろ一緒になって攻めてこられた方が、楽じゃないかと思える。
実際のところは判らないものの、上手く誘導すれば、連携の隙をついて、突破出来るかも知れないのに。
あの犬頭野郎もそれが判っているから、自分から参加してこないのだろうか。
「時は来た。我々が待ち望んでいた瞬間は、もう目の前である！」
そんな中聞こえて来た野太い声は、切羽詰まった僕とは打って変わった穏やかさだった。
そして。
「ぅくぁ……は」
野太い声に紛れて僕に聞こえてきたのは、小さい苦悶の声だった。
真名実の、声だ。喉の奥から漏れたような、声ですらない、潰れた吐息。
けど、何よりも僕の耳はそれを聞き取っていた。
だから。それはどうしようもなく。
思うよりも先に、僕は真名実へと目を向けていた。
向けてしまっていた。
「……余所見は駄目っすよぅ」
犬頭野郎の揶揄する声がしたのと同時だった。
真名実の姿を捉えるよりも先に、視界が大きく瞬いた。
真上からの衝撃が背中から腹部へと貫くように走り、全身を震わせた。
「ようやく捕まえたっすよぅ、子猫ちゃん」
上から降ってくる犬頭の声。僕は反射的に見上げようとして、それすら出来ない自分に気付く。
僕は黒犬に踏みつけられていた。それだけで、子猫でしかない僕は全く身動きがとれなくなる。
踏みつけられた衝撃は、視界が揺さぶられるほどの強烈さだったものの、痛みは一瞬だった。いや、単に身体が衝撃で揺さぶられたというだけで、痛みそのものは感じなかった。
ただ痛みに鈍感なのか。それとも、痛みを感じ取れないほどにヤバいダメージを受けてしまっているのか。
身動きが取れないこの状況では、どちらとも判断がつかない。
ただ意識だけはちゃんとしている。見えるし聞こえる。
それに手足が動かせないとしても、出来る事はまだある。
……だったら！
「おっと。子猫ちゃんの怖いのは、そのしっぽもっすよね」
軽口と同時に、犬頭野郎の意思に呼応して、黒犬がもう一方の足で僕のシッポを踏みつけるのが判った。
これで……たったそれだけのことで、僕は完全に動きを封じられてしまう。
どうしようもなく、身動きが取れなくなる。
「ふっふっふぅ。これで子猫ちゃんも大人しくするしかないっすよねぇ」
そばまで寄ってきた犬頭が、上から声をかけてくる。
にやにや笑っていそうな、そんな口調だった。
けど、身動きの取れない僕には、それを確認する術もない。見えるのは、犬頭野郎の爪先だけだ。
それでもどうにか暴れてやろうとしたところで。
「や、め……」
再度聞こえた真名実のかすれた声に意識を引き戻される。
そうだ。今は犬頭野郎なんて見るために労力を費やしている場合じゃない。
見るべきは、真名実だけ、だ。
頭だけを無理矢理に動かす。骨が軋むのを感じた。けど関係ない。
全身全霊をかけて前を見る。
どうにか、真名実の姿を視界の上の辺りギリギリに捉えた。
……なんだよ、これ？
箱が並ぶ部屋のほぼ中央……白衣の集団の並びが少し広がっていて、隠れていたものが見えていた。
そこにあるのは、これも箱だった。並ぶ箱と同じような大きさと形の箱。ただ、他の箱と違って、赤茶げた汚れが目立つ。
でも、問題はそれじゃない。そんなことじゃない。
その汚れた箱の脇から仮面の巨漢に喉の辺りを片手で締められるような状態で、真名実が抑え付けられていた。
さっきの苦悶の吐息は、呼吸すらままならないからか。
……あの野郎……！
もし僕に声が出せたのなら、どんな声になっていただろうか。
僕の猫爪は、床に突き立つこともなく、傷ひとつも付けられずただ滑るだけ。
踏みつぶされているこの身は、全く動かない。
そして、それは真名実も、同じだった。
あんなふうにわけもわからず、正体不明の大男におざなりに抑え付けられているのだ。内心は完全にパニック状態のはずだ。
いや、恐怖と不安で完全に身が竦んでしまっていると見るべきか。
あの状態で手足を使って暴れて離脱を図る……なんて考えもつかないだろう。
そもそも、抵抗した途端に首を絞められるような状況では、とうてい無理か。
……でも。何か、変だ。
ふと違和感を感じた。正体は判らない。けど、何か違う、とだけ漠然と感じる。
仰向けに抑えつけられ、両手も両足も力無くだらりとさせている真名実の姿は、身が竦んでいるにしては……
違和感が疑念に変わるような、そんな予感がしたちょうどその時だった。
「くぅ……なんだ？」
エドさんの声、そして音が聞こえた。
見る事は出来ない。でも察することは出来た。エドさんにしては珍しい衣擦れの音と軽い打突音だった。
聞こえた感じからすれば……膝を床についたような音。
「人族では気づけぬだろうな。この聖廟に満たされた神気には」
「神経毒か……」
「不粋な物言いをしないでもらいたいものだな、聖女の犬が。聖廟とはどういう場所を言うかぐらいは、理解は出来よう？」
「……その仮面か」
「たいした洞察だと褒めてもらいたいかね？」
もう真名実を抑える必要がないと言うことか、白衣の巨漢は腕組みをしつつ、鷹揚に応じる。
一方で、再び衣擦れの音がした。エドさんが立ち上がったのだろう。
ただ、今までみたいに、音とか気配とかを消していられるほどの余裕はもうなさそうだった。
「ふむ。立った上に構えるかね。精神力だけは見上げたものだと言っておこうか。人族にしては、だが」
巨漢の声と同時に、集まっていた白衣たちの数人が動いていた。
動かせない視野の外側へと消えていったけれど、エドさんに向かったのは間違いないだろう。
「眠れ。アルクトス家の名にかけて、許そうぞ。我がアルクトス家が代々伝え、積み重ねてきた偉業。この神聖なる場で眠りに落ちることを誇るが良い」
「……誰、が……」
吐き出されたエドさんの声は、吐息のように、弱い。
エドさんに近づく複数の足音よりも、弱い。
僕でなくても限界が近いのだと、判ってしまう。
「……あの兄ちゃんも、ふらふらってなってるっすね。まあ、もう無理っしょ。あらあら、捕まっちまいましたねぇ。抵抗も出来ない感じっすよ」
そしてどこまでも呑気に、僕の上から喋ってくる犬頭野郎の声。
苛つく。楽しそうにしているのが特に。
でも、聞こえて来るエドさんの息遣いから、犬頭野郎の言う通りなのも判る。
限界が近いようだ。エドさんらしくなく乱れた呼吸が、けれど弱い。
……神経毒とか言ってたよな。でも、それっぽい匂いは何も感じない。
濡れたようなじっとりと冷えた空気は相変わらず。けれど、どこか不快感のある匂いは感じるけれど、それが原因のようにも思えない。
オーシさんの持っていた香水のような匂いもない。と言うか、あらゆる匂いがひどく薄い。
目に見える範囲にいるのに、真名実の匂いすら感じ取れない。
……魔法？
それしか思いつかない。
でも、建物の外の時みたいに、あの白衣の巨漢から魔力構成は感じられない。
でも、何かがある。何かがここで起きている。それは確実だ。
「にしてもっす。猫ちゃんは元気そうっすよね。変っすね」
うるさい。ただそれだけを僕は思う。
犬頭野郎の呑気な声は、ただただ耳障りだった。
なのに、そんな僕の感情などお構いなしに、さらに続けてくる。
「ここだとこの仮面がなきゃ、生きてるものはみんな『休眠状態』ってのにさせられるって説明されたんすけど……なんで猫ちゃんは平気なんすかね？」
知るか。と言ってやりたい。言ったところで止めるとも思えないけれど。
犬頭野郎は少し唸ってみせたあと、ぽつりと、こう呟いてきた。
「もしかして猫ちゃん……生きてないんすか？」
馬鹿な結論だと思った。いや、それを結論だと言っちゃ駄目な気がするけど。
……それは僕が猫どころか、生き物ですらないかもってこと、だよな……？
疑念はある。払拭も出来ない。心当たりがあり過ぎる。
いろいろと、猫な僕は猫っぽくないのだ。
と言うか、生き物として規格外過ぎる。
魔法が使える、とか。あと、眠る必要が無いなんて、まさにそれだろう。
……この身体は、何なんだ……？
それを思ってしまう。そして、その先に思考を進めてしまいそうになる。
けど、その時に耳に届いた物音に、思考が中断させられた。
エドさんがいた辺りからの音だったはず。何が起きたのか探ろうとしたところで、またしても別の音に邪魔された。
仮面の巨漢の、鼻で笑う音だった。小さい音。
だけど、何よりも気に障った音だった。
「聖女の犬も我らが神の威光の前には駄犬に等しい……か。悪くはない余興ではあったな。ふむ……自立できずともまだ意識があるようだな。足掻きと見れば忌々しくはあるが、せめてもの抵抗とあれば、我が溜飲も幾ばくは下がろうか」
嗤っている。それは確実だった。
そして、巨漢はゆっくりと汚れた箱に横たわる真名実へと向き直る。
その手には、さっきも見た一振りの短剣がある。
「余興、か。ふむ……先程までの貴様の健闘に対する褒美をくれてやろうか。我がアルクトス家が代々に伝えてきた秘儀を見せてやろう。誇るが良い」
巨漢が何か言っているのだけは判った。
理解は出来ない。する気にもなれない。
僕の目は巨漢の手の短剣から、離れない。剥がせない。
それで何をするつもりなのか。
それは予感出来た。判ってしまえた。直感が騒いでいる。理性が告げてくる。
……何か。何かないのか、何か……！
探る。捜す。求める。願う。この状況を打破出来る何かを。
そんな何かがあるのかも判らない。けど、僕に出来ることなど、それしかない。
それでも判ってしまっていたのは、あの大男を止める手段が皆無だということ。
でも、そんなこと、認められるわけがない。諦められるわけなど、ない。
「だーかーら−、無駄っすって。あの祭司のおっさん、まーた悪趣味なことやっちゃうみたいっすけど、猫ちゃんには関係ないっしょ？」
諭すような口調で、犬頭野郎がふざけたことをほざいてくる。
……関係ないわけがない。あいつは僕のすべてなんだぞ……！
幼馴染みで、飼い主。僕の唯一にして、すべて。
だから僕がやらなくてはいけない。
いますぐにあの短剣をたたき落とし、巨漢をぶっ飛ばし、真名実を助け出さなくてはいけない。それが僕がここにいる理由だと、誰よりも判っている。
はずなのに。
でも、僕は犬なんかに踏みつけられて、身動き一つ出来ないでいる。
何も出来ない。無力に。これでは、ただ無為だ。無意味だ。
……魔法さえ、使えれば……
犬にしっぽを踏まれている。そんなことで、僕の最大手は封じられた。
犬の気まぐれでしっぽが解放される可能性は低い。皆無とも言える。
犬頭野郎がそれを指示しない限り、僕はずっとこのままだ。
犬頭野郎の右腕全体に描かれた魔力は、まだ活性状態にある。
描かれた魔力構成に乱れも欠損もない。魔動具同様に過不足無く発動している。
ふと……思った。
魔力構成。魔力を制御し、思い描いたイメージを空間に描き出すことによって、魔法効果を発動させる超常の力。
猫な僕は、しっぽの先に魔力を宿し、筆のように動かして魔力を構成してきた。
あの巨漢は、原理は判らないものの体内で【接続】の魔力を構成していた。それも魔動具と同様に、一瞬で。
犬頭野郎は、これも原理は判らないものの右腕全体に【支配制御（犬眷属限定）】の魔力構成を発揮させていた。これも、一瞬で、だ。
……あいつは……
思い浮かんだのはひとつの顔だった。
誰よりも知っている、けれど僕には無理な無表情をするあいつの顔。
そいつが紡いだ言葉が、ある。
「指先による描写が間に合わないようでしたので、この身体の脳内での思考処理能力に手を加えさせていただきました」
そうやって淡々と告げて来たあいつは、言葉の通り、指先を使うプロセスをすっ飛ばして、直接に空間に魔力を描画出来るようになっていた。
そして、あいつは言っていた。
猫な僕にも、同じことが出来る、と。
……だったら！
何をどうすればいいのか、僕には判らない。
けど、この猫な身体がそれを把握しているのは判った。
だから、僕は即座にそれを実行する。
失う可能性のあるもの。そして僕という自我にも及ぶ可能性も示唆されていた。
だが、それが何だと言うのか。
喪いたくないから、失う。そこのどこに問題があるというのか。
記憶を失う。自我が欠ける。言い知れぬ不安、恐怖は確かにある。
しっぽで魔力を構成するよりも便利になると判っていても、今までやってこなかったのはそれがあったからだ。
でも、今は……最も失いたくないものがもう片方の天秤に乗っかっているのだ。
どちらに傾くのか、考えるまでもない。
不意に視界がぼやけた。思考が鈍化するのを自覚する。
改変が開始され、五感をはじめとした身体の諸機能が低下したせいだった。
アノンは特に何もなく一瞬で終わらせたけど、猫な僕はそうはいかないらしい。
改変による処理を最優先にした。どうせ動けない今、そこに問題はない。
速度もだ。記憶を最適化させれば、喪失分を抑えられるとは判っていたけれど、それでは時間がかかる。
間に合わなければ、意味がない。普段あまり意識しない記憶から片っ端に消去していき、空間への直接描画をする処理能力へと割り振っていく。
……まるでパソコンの中をいじってるみたいだよな……
他人事のように思う。いや、実際にこの猫な体は、他人(?)の体ではあるわけだけれど。
視覚も聴覚もほとんど機能していない。だから真名実の様子が判らない。
それでも。いや、だからこそ、か。
鈍化する思考の中でも、処理が終わった直後にすべきことだけは考えておく。
……まずは真名実のもとへ……
祈りを捧げるように、ただそれだけを意識する。それだけを願う。
そして。
処理が終わった。と意識したと同時に、僕は魔力を放出していた。
空間に意思を投げかける。
前の僕には絶対に不可能な速度で、複雑にして精緻な魔力構成が編み上がる。
ほぼ一瞬だった。加えて、前に一度だけ見たことがある魔力構成だったから、描画も速かった。
発動したのは【転移】。あの時に、アノンが僕に向けたものとほぼ同じだ。
視界が切り替わる。正しく魔法が発動したのを確信する。
急速に視覚が回復していく中、見えたのは真名実の顔だった。
僕を見ているようにも見えた。でも。
僕が見えていないようにも、見えた。
どこかとても遠くを眺めているような、そんな茫洋とした眼差しだった。
その唇が小さく震えるのが見えた。いや。
何かを呟いたように、僕には見えた。
僕のことを呼ばれたような気がした。
でも、実際のところは声どころか吐息すらなくて、僕には判らなかった。
大抵の言葉が判ってしまうはずの僕なのに、判らなかった。
それに……さっきから感じている変な感覚が、僕の思考を邪魔してくる。
それは思考領域の再構築の弊害とか、再起動直後の急激な移動のせいとか、そういうもののじゃない。そこは判っていたけれど。
ただ、疑問だけが頭の中を渦巻いている。ぐるぐると。終わりの予感もなく。
この肉球に感じる、このぬるくて、ぬるっとした、この濡れた感触は、何？
鼻腔に充満してくる、この粘っこくて、そしてどうにも不快な匂いは、何？
判っていた。理解したくないだけだと。判りたくないだけだと。受け入れたくないのだと。
でも。それでも。
かくんと、真名実が頭を傾ける。
それこそ、糸が切れた人形のように、という感じで。
僕は跳び出す。真名実の顔を真正面から見つめる。
見えるのは、子猫な僕に向いた、虚ろな瞳。
光の宿らない……何も見ていないと判る瞳。
……嘘、だろ。オイ……
僕が何をしようとしたのか、僕自身が良く判らなかった。
動けなかった。動くことすら思いつけなくて、呆然と眺めるしかなくて。
判ってしまっていたのは、理解してしまったのは、ただひとつだけ。
判りたくなくても、受け入れられなくても、否定出来ない事実だけ。
……真名実が、死んだ……？
瞬間、僕の意識が暗転した。
さながら、世界の終わりが訪れたようにして。
