31話 猫な僕のマイベストポジション
砦のような建物からの離脱は、エドさんの宣言していた通り、走ってでの運びとなった。
猫な僕自身は、真名実の肩にしがみついているだけの、ある意味簡単なお仕事ではあったのだけど。
その真名実を背負うエドさんの足運びには乱れもなく、それどころか大きく揺れたりもしない。実に安定した走りっぷりだった。長い真名実の髪もほとんど乱されていなかった。
眠る真名実を起こさないようにと、気を遣っているのかもしれない。
そして、それを実行してしまえる時点で、この人の運動能力のとんでもなさを物語っているわけでもあったわけで。
むしろ、揺れていると言えば……一緒に走っているアリサさんの方が揺れているくらいだった。髪とか、それ以外のものとか。
「ここは奇妙な感じですわね。わたくしには馴染めなさそうですわ」
走りながら、アリサさんがぽつりと呟く。
眠そうな顔なのに走っている、という姿はアリサさんらしいと言ってしまえばそれまでのことなんだろう。
奇妙に見えるのに、不思議と納得出来てしまう姿ではあったわけで。
「……そうだな」
これも走りながら、エドさん。
僕からは表情は見えない。こちらは、相変わらずの仏頂面だろうか。
それもまた、彼らしい、と言ったところか。僕の勝手なイメージなだけかもしれないけど。
ただ、僕としても、エドさんと同意見ではあった。
僕らは現在のところ、簡易テントや木枠で組まれた簡素な建物の乱立する中を突っ切る形で走っている。
商店街、のような場所なのだろう。アノンに見つかる前まで僕が歩いていた場所と雰囲気が一緒だった。
そんな似たような風景ばかりの中を、エドさんもアリサさんも迷うでもなく、突っ走っていく。それが、来た道を覚えているからなのか、それとも他に何か理由があるからなのかは僕には判らないけれど。
賑わっている、と言えるほどには人はいない。いても、相変わらず物陰でひそひそと、声を交わし合っているだけだ。
彼らが走り抜ける僕たちのことを、遠巻きに見ている気配は感じられた。
どうしたって僕たちが悪目立ちしているのは判る。アリサさんの格好もだし、女の子を背負って疾走するエドさんの姿だってそうだろう。
それに、ここには人間の方が少ないのだ。そして、大半の人が、自分の姿をあまり露出しないような裾や袖の長い服を着ている。
僕らは確実に浮いている。そして、何か面倒事に繋がっていると見るだろう。誰が好き好んでそんなのに関わろうとするだろうか。
……僕だったら、これは『見て見ぬ振り』確定だろうし。
それに……それでなくても、ここにいる人達は特殊なのだ。
アノンと記憶を共有した今だから知っていることだけど、ここは決して健全と言えるような場所じゃない。
ここは亜人の販売取引や、正規ルートではない薬物、果ては魔動具を扱う市場……言うなれば闇市だ。
……マンガとかだと、割とベタなヤツなんだろうけど。
一ヶ月以上を過ごした街の真下がこんなふうになっているなんて、思いも寄らなかった。
なんとなく嫌な感じがしてしまうのは、現代日本にいた僕には無縁の世界だったからだろう。人身売買とか、正直なところ、かかわりたくない気持ちしかない。
……そんなところに、真名実がいたってのがな。
オーシさんが真名実を浚った理由は判らない。
けれど、ここがどういう場所かを考えてみると、薄ら寒い結論しか出て来ない。
僕自身が何をしたわけじゃないけれど、こうして脱出が出来たことは歓迎すべきことではあるだろう。
……いや、まだか。
思い直す。脱出に成功したわけじゃない。まだ、その途中だ。
……それに、このふたりだって。
僕らを黙って尾行していたエドさん。そしてこうして一緒にいる、今はまだ遠出から帰ってきていないはずのアリサさん。
このふたりにしたって……完全に信用できるわけじゃない。
今までいろいろと世話になったりしているし、付き合いもそれなりに長くなっているのだから、こうして疑うことにも気が引けてしまうけれど。
「……む？」
不意に、エドさんが声を漏らす。
急制動をかけたのか、その時だけ真名実の身体が大きく揺れた。
エドさんの背中に、真名実の胸が強く押しつけられて大きく歪む様子が、僕の視界いっぱいに広がる。
見るつもりはなかったのだけど、見えてしまったわけで。
なんか、凄かった。あと、ちょっとイラッと来た。
けど、それはそれとして。
「あらあらあら。どうなさいましたの？」
「解せんな」
同じようにして立ち止まったアリサさんへと、エドさんが返したのは不機嫌そうな声だった。
僕は真名実の肩の上で四肢を伸ばし、エドさんの肩越しに前方に眺めてみる。
見えたのは、見覚えのある光景だった。記憶を辿ってみて、気付く。
……ここ、僕が入ってきたあの地下スロープに続く通路だな。
そこは相変わらずの殺風景さだった。あのスロープのあった通路へと続く空洞が見えている。
あとは剥き出しの岩壁とか、散在している木箱や木材ぐらいしか見当たらない。
でも……その中でひとつだけ、異質な存在があった。
それもまた、僕の知っているものではあったのだけど。
空洞へと続くなだらかな登りの通路の上に、立ちはだかるようにして。
あの仮面巨漢の姿が、そこにあった。
……先回りされた？
その威容と、そして漂ってくる匂いも似ている。というかほぼ同じだ。
ほんのわずかだけど、あの強催眠の匂いもする。仮面は違うのかも知れないけど、着ている白い衣は同じものだと思えた。
見れば、右腕の裾の破れ具合は同じようだったし、そこから覗いている拳は手袋ではなく包帯が巻き付けられている。それが応急処置によるものだとすれば、あの時に壁を打ち砕いた本人だと見て、間違いないだろう。
……でも、どうやって？
単純に疑問だった。
あの扉からここに至るまで、僕らはずっと走り通しだった。
確かに真っ直ぐに走ってきたわけじゃないけれど、曲がりくねった道だったわけじゃなかったし、それに猫としての方向感覚からしても、最短距離を進んでいるようには感じていた。
なのに、相手は、平然と現れた。いや、待ち構えていた。
どこかにショートカットのできる隠し通路のようなものがあったのか。思いつくのはそのくらいのことしかなかったけれど。
「アリサ」
エドさんの声と一緒に、視界が揺れた。
それはエドさんが背負っていた真名実を下ろしたからだったのだけど、いきなり過ぎて僕はすぐに反応できなかった。
猫の意地と言うか、どうにか転がり落ちるような下手は打たなかったけれども。
「どうなさいますの？」
「引き受ける。お前は、その子と一緒に、離脱しろ」
「あらあらあら。弱気ではなくて？ ここはふたりがかりという手も……」
アリサさんがそこまで言いさしたところで、変化があった。
立ちはだかる巨漢が、一言も発することもなく、ゆっくりと両腕を左右に広げてみせたのだ。
動作としては、それだけだった。けれど。
……魔力？
感覚が捉えたのは魔力の流れる気配、そして魔力構成だった。
だからこそ、不可解だった。だからこそ、瞬時に判断が出来なかった。
読み取ることは出来た。描画された構成自体は単純であったから。
【接続】……ただそれだけの意味。
それが、目の前の巨漢の内側で、描き出されていた。
「なんだ？」
腰から提げた剣の柄に手を添えつつ呟いたエドさんの声に被さるように、更なる変化が訪れる。
巨漢の両隣の地面に、図面が描き出されていた。紋様と図面とが複雑に重なり合った、これぞまさに魔法陣といった感じのものだった。
完全に魔法的な光景だった。なのに、猫な僕は、そこに魔力の一切を感じ取れなかった。相変わらず、巨漢の体内としか言いようのない辺りでしか魔力を感じ取れなかった。
視覚と感覚の差違に戸惑うしかない僕を嘲笑うかのように、変化は更に続く。
描かれた図面からなにかが浮かび上がってきた。
「……厄介なことを」
そのまま舌打ちにでも続きそうな声でエドさん。対して仮面の巨躯は、無言を貫いている。
浮かび上がってきたのは、仮面の巨漢を軽く上回る巨体だった。
全高にして三メートルは超えているだろうか。蜘蛛のような胴体の上に、人間のような上半身が乗っかっている。そんな異質な巨体だった。
完全に怪物の威容だった。蜘蛛の化け物だ。でも、嫌悪感を感じなかったのは、その全身が金属質な白銀色のせいで、生物と言うよりも機械のように見えたからだろうか。六つある脚も黒光りする鉱石のようで、どこまでも無機質に見える。
印象としては、魔動騎士の雰囲気に似ている。その巨体の中で魔力が絡み合うように巡っているように感じる点も似ていた。
その機械な蜘蛛の出現が完了すると同時に、魔法陣も消える。
そして、あの仮面の男の体内から感じていた魔力も、同時に消えていた。
……いわゆる召喚魔法ってやつか？
ラノベやゲームの世界とかだったら、当たり前な光景なのかも知れない。
もしここで真名実が起きていたら驚喜したかも知れない。空気も読まずに。
ゴーレム召喚だ、とか言って。大騒ぎしていたかも。
だからと言って、今、真名実が起きていなくて良かった……なんて考えるつもりもないけれど。
……でも、さっきの魔力構成はそんなやつじゃなかったよ、な？
腑に落ちない。と言うか、わけが判らない。
あの男の体内としか思えない場所からの魔力反応。読み取れた意味とは無関係な魔法の効果。魔力を感じ取れなかった魔法陣。けれど僕の魔力感覚がおかしくなったわけでもない。
「クロちゃん。こちらへ」
不意に呼びかけられて、僕は思考を中断した。思いがけず、集中し過ぎていたみたいだった。
見上げると、アリサさんと目が合った。彼女は真名実を背負い、僕の目の前に屈み込んでいた。
と、その途中で赤くてやっぱり紐なものが見えてしまったのは、完全に不可抗力だったわけだけど。
それはともかくとして。
実際に気にしていられるような状況でもなかったのも確かだったので、僕は直ぐに行動を起こしていた。アリサさんの膝を経由して、一気に駆け上る。
「あらあらあら。やっぱりそっちに行ってしまいますのね」
真名実の肩の上の僕へと、そんなことを行ってくるアリサさんではあったけれど。
ごん、と何か硬いものが地面に落ちたような音が聞こえて、僕は思わず目を向けていた。
見えたのは、二体の機械な化け物蜘蛛……メンドクサイからゲーム的な名称として『ゴーレム』と呼ぶけど、それに囲まれているエドさんの姿だった。
いや、立ち位置から考えて、エドさんがゴーレムへと飛びかかったのか。
そのエドさんたちから少し離れた場所に、白銀色の腕が落ちている。さっきの音の正体はそいつだったのだろう。
もう一度視線を戻す。エドさんが腰の剣の柄に手を添えている。その目の前にいるゴーレムの人型の左肩から先が無くなっていた。
斬った、のだろう。僕が操作して落とした布を切り裂いたのと同様に、あの腰の剣のようなもので。
彼が腰に提げて剣のようなもの。あれも魔動具なのは判っていた。あの時に、あの魔動具から読み取った魔力構成から、その機能も判っている。
あれは【斬る】魔動具だ。ただそれだけの、そしてそれを突き詰めたもの。
抜剣した先にあるものを、両断する。それに特化したものだった。
それ故に扱いの難しいもののはずなんだけど、エドさんは難なく見事に使いこなしている。抜剣から、すぐに鞘に戻す動作に、全く無駄が無い。
と、考えているそばから、さらにエドさんが抜剣していた。
抜剣と行っても、あの魔動具に剣身は存在しない。剣の柄だけを握る姿は、傍目には間抜けにも見えるのだろうけど。
不可視の斬撃が、甲高い金属音を奏でる。今度は蜘蛛の脚が三本、まとめて斬り飛ばされていた。
バランスを失い、一体のゴーレムが倒れる。
その直後、エドさんが一瞬だけ、僕たちに目を向けた。
「いきますわよ、クロちゃん」
合図だったのだろう。打ち合わせたわけでなく、でも当たり前のようにアリサさんが動いていた。
真名実を背負ったまま、駆け出す。
重さを感じさせない動きは、実際に重さを軽減しているからだった。真名実を支えるアリサさんの両手首で、一対の腕輪のかたちをした魔動具が発動している。
加えて、アリサさんの履いていた靴の魔動具が彼女自身に爆発的な加速を与え、僕たちは倒れたゴーレムを一気に追い抜き、仮面の巨漢が身動きするよりも先に突破することに成功していた。
目の前にはあのスロープへと続く通路があるだけ。
そこで更に、アリサさんは別の魔動具を発動させていた。
両足首を飾る銀色の羽根細工から魔力構成が展開する。それもまた魔動具だった。僕にも見覚えのあるその構成は、大結界跡地でアリサさんが魔動騎士に搭乗する際に見せた大跳躍の魔法だった。
アリサさんが一際強く地面を蹴る。同時に発動した魔力構成が、僕と真名実ごとアリサさんの身体を空中へと放り出した。
そうやって加速を乗せた上でのアリサさんの大跳躍は、エドさんやゴーレム、仮面の巨躯からの決定的な離脱となる。
はずだった。
「あうっ！？」
アリサさんの苦悶の声が耳元で弾けて、僕の視界が高速で回転する。
何が起きたのか。すぐには判らなかった。ただ、全身で漠然と把握していたのは、自分の身が空中に投げ出されたということだった。
猫な身体能力のおかげで無様に地面に転がり落ちるようなことはなく、僕は空中で姿勢を制御、そして肉球の能力を最大限に使って着地する。怪我はないし、有り得ない。とは言え、それは僕だけの話だ。
僕はまず、慌てて周りを見回した。
何が起きたのか、全く把握できなかったものの。
最初に見えたのは、横倒しになって苦痛に呻くアリサさんの姿だった。
……真名実は？
アリサさんには申し訳ないと、心の片隅に思いつつ、僕は更に頭を巡らせて求める姿を捜す。
真名実の姿はすぐに見つかった。僕に背を向ける姿勢で倒れている。アリサさんの様子を見るに結構な勢いで投げ出されたように思えたけれど、それでも目覚める様子もない。
強催眠の効果が続いているだけなのか。それとも、このまま目覚めないような状況なのか。
頭をもたげてきた不吉な想像に思わず身が震えた。頭を振る。考えたら駄目なやつだと自分に言い聞かせる。
そして彼女に駆け寄ろうとしたところで、それは起こった。
僕から見て、倒れている真名実の正面側から、何かが全く唐突に伸び上がる。さっきのゴーレムの出現とほとんど同じ光景だった。
けど、出てきたのは機械な化け物蜘蛛ではなく、あの黒い仮面の巨漢だった。その身体から、相変わらず【接続】の魔力構成を描画させて。
まるで瞬間移動だった。いや、実際にその通りなのだろう。それ以外に説明出来るようなものがない。説明にもなっていないのかも知れないけれど。
僕は飛び出していた。真名実へと。迷っている暇などあるわけもない。
けれど。それでも。
仮面の巨躯が真名実に触れるのが先だった。当たり前のように、距離が違い過ぎだった。
手袋に覆われた大きな手が、真名実の左の二の腕を掴む。そのまま無造作に引き上げる。
力任せに持ち上げられた真名実は、まるで壊れた人形のように見えて。
感じたのは、痛みだった。頭の片隅で、じんと熱く、けれど痺れるような冷たさも合わさった、強烈な……凶悪なほどの何かが、僕の全部を一気に呑み込む。
駆け出した勢いそのままに、僕は全く躊躇なく、仮面へと飛びかかっていた。
その行動の意味も、その結果も、全く考えられなかった。
直後、視界が高速で回転して、次いで強く揺れて、そして止まる。
見えたのは、石敷の地面。
「……触れるな。汚らわしい」
その不機嫌そうな呟きは小さく、けれど猫な僕の耳が拾うのには充分だった。
そこで僕は自身に何が起きたのかに気付く。
仮面の巨漢に飛びかかって、振り払われたのだ。ただそれだけだ。
それだけで、僕のこの小さな体躯は跳ね飛ばされてしまったのだ。
無力に。
僕は起き上がり、巨漢へと向き直る。身体が痛いのかどうかは、良く判らない。
でも、身体は動いた。ならば問題ない。
目を向ける。いや、見据える。睨み付ける。その先で。
仮面の巨漢は真名実を小脇に抱え直していた。真名実は目覚めていない。だらりと下がった両腕に、真名実の長い髪が絡みつくように垂れ下がっている。
「その子を離しなさい！」
凛とした声はアリサさんだった。片膝をついた姿勢ながら、巨漢へと両手を差し向けている。その手首を飾る腕輪のひとつが光を帯びていた。
そんなアリサさんに向かって、仮面の巨漢がしたことは、無言のままで真名実の身体を差し向けただけだった。
意図は、アリサさんにも伝わったのだろう。アリサさんは姿勢を変えないままに眉根を寄せる。
大きな物音が上がる。少し離れた場所で、身体を両断されたゴーレムが倒れ込む音だった。すかさずエドさんが駆けてくる。
「二対一ですわ。その子を置いて去るのであれば、わたくしたちも追撃はいたしませんわよ」
そのアリサさんの言葉に、仮面の巨躯はこれといった反応を見せなかった。
少なくとも、見た限りでは。
でも、僕は巨漢の体内で再び魔力構成が浮かび上がるのを感じ取っていた。
その【接続】に応じて、巨漢の足下に紋様が浮かび上がる。
「何をなさるおつもりですのっ？」
アリサさんの問いに、やはり巨漢は返答しない。
一方で、その足下の紋様は瞬く間に広がっていった。
さっきのゴーレムの時よりも遙かに大きく展開し、そして何かが浮かび上がってくる。
最初に見えたのは、立っている巨漢の背面辺りから迫り上がってくる黒くて巨大な物体だった。
次いで巨漢の足下からも何かが浮上し始め、真名実を抱えたその巨体ごと上方へと持ち上げていく。
「これは……そんなことが」
呆然とアリサさんが呟く頃には、その浮かび上がってくるものは猫な僕では見上げることも出来ないようなその威容を晒し終えていた。
紋様陣が消えて、僕の遙か頭上に感じていた【接続】の魔力構成が消えるのを感じる。
僕は仰け反るようにして、目の前の巨大な存在を見上げる。
猫な僕とは比較にもならないほどに巨大な存在を見上げる。
……魔動騎士。
そう呼ばれるものが、僕たちの前で膝を屈した姿勢で屹立していた。
