30話 猫な僕と仮面の巨漢
目に当たる位置に横一文字に穴が空いているだけの、実に簡素な仮面。
その仮面の巨漢は、ゆっくりと部屋の様子を眺めやったようだった。
その無機質な質感と雰囲気は、ただ単純に不気味としか言いようがない。
これは猫じゃくても逃げ出したくなる。警戒心に髭が震えるのが止まらない。
……真名実が気を失っていて良かった。
そんなふうにすら思えてしまう。
目が覚めていたら、確実に精神的外傷な事案だ。こんなものは見ないに越した事はない。
「どうにも面妖な事態になっておるようだな」
仮面の奥からくぐもった低い声が漏れる。他の何よりも面妖な存在感を放つ仮面の巨漢は、床に伸びているオーシさんに向いているようだった。
ただ、巨漢の反応はそれだけだった。その場から動く事すらせず、そのまま室内の観察を再開する。オーシさんが倒れているという判りやすい異常事態すら、その巨漢はさほど気にしない様子だった。
或いは、そう見えるだけなのか。あの仮面のせいで、その辺りが全く読めない。
その仮面が僕へと向いた。目が合った……ような気がした。
「猫だと。なぜこんなところに猫なんぞが」
くぐもった声は、明らかに不機嫌そうだった。さっきよりも判りやすかった。だからと言って、嬉しくもなかったけど。
巨漢がのしのしと歩み寄ってきて、そして、僕へと手を伸ばしてくる。
僕は咄嗟に避けようとして、下にあるものが何かに気付いて、踏みとどまる。
その代わりに、僕はしっぽを高速で動かして魔力構成を描いていた。
描画が終わったのは、白い手袋に覆われた大きな手が僕に触れる直前だった。
ばちっ、と音が弾ける。
「ぬぅっ！」
仮面の巨漢が呻きながら後退する。けど、それだけだった。
犬頭にオーシさん、と瞬時に意識を刈ってきた疑似電気ショックだったのに、この巨漢には一撃必倒とならなかった。
手加減したつもりはない。咄嗟だったせいで描画に不足があったわけでもない。
単純に、持ちこたえられてしまった。それだけ精神が強いのか、あるいは鈍感なだけなのか。
どっちなのか、それ以外に何かあるのか、判らないけれど。
「なん、だ……？ 今、何が起きた？」
取りあえず、警戒を抱かせることになったのは間違い無い。
真名実から距離を置かせることができた点では、目論見通りとは言えるけど。
よろめいて片膝をつきつつ、それでも巨漢が素早く周囲を見回す。何が起きたのかを正確には把握出来ていないだろうけど、攻撃を受けた、というのだけは理解出来ているはず。
それが真名実の上にいる子猫からだとは、なかなか思えないのだろうけど。
子猫に触れようとして攻撃を受けたからと言って、それが本当に子猫からの一撃だとはなかなか思考が結びつかないはずだ。
……もう一度！
咄嗟の思考が追撃を選択する。迷いは無かった。
自身が攻撃的になっている自覚はあった。目の前の相手が敵だと断定するものは何も無いけど、でもここで排除しなければならないと思えた。
だから、僕は再度しっぽを振るう。
ただ、疑似電気ショックは無理だ。あれは、至近距離で放たなければ威力を持たない。電撃として飛ばすにしても、しっぽの動きだけで描画したものではまるでダメージにはならないだろう。それでなくとも、一撃目を耐えきられてしまっている。
だから、僕が選んだのは、別の手段だった。
描いた魔力構成を発動させる。
その直後、立ち上がりかけていた巨漢の仮面へと飛んでいったのは、床に転がっていた小瓶だった。
それはオーシさんが持っていた、強催眠の匂いを漏らす小瓶。
「ぬぐぅ！」
再度、巨漢が呻く。
それと同時に、小瓶が粉々に割れていた。中に入っていた液体が仮面にぶちまけられる。もともと亀裂だらけだったせいか、仮面にぶつかると実に呆気なく粉砕していた。
強烈な匂いが広がる。
その前に、僕は更に魔法で起こした風で匂いを巨漢に向けて吹き散らし、さらに描画を重ねてこっちに流れてこないように風の流れを操作する。
「ぐぬぅ……！」
仮面ごと両手で押さえながら、巨漢が更によろめきながら後退していった。
むしろ、即座に昏倒しないほうが不思議なくらいだった。
それでも、巨漢は風に吹き流される匂いに押されるように後ずさり、その背中が壁に当たると、いよいよ膝をつく。
落ちるのも時間の問題だ。
そう思った、矢先のことだった。
唐突に巨漢が腕を大きく振り上げていた。大きな拳が強く握りしめられる。
「ぬぅんっ！」
その腕が文字通り唸りをあげて、壁へと炸裂していた。
その強烈な拳打は、爆音にも似た衝撃音を上げ、さっきの割れた小瓶のような呆気なさで壁を突き破り、粉砕する。
拳打の威力が凄まじかったのか、それとも壁が脆かっただけのか。人ひとりが通り抜けられそうなくらいの穴が空いてしまっていた。
その冗談じみた破壊痕を目の当たりにされて、僕には呆気にとられるしかない。
そして、出来上がった穴へと魔法の風が流れて、拡散した匂いごと部屋の外へと吹き出されていく。僕が風の流れを変えるかを迷っている内に、殆どが出てしまっていた。
そして、吹き出されたのは匂いだけじゃなかった。
吹き抜けた風に一拍遅れて、巨漢が壁に空いた大きな穴から濡れた仮面を放り投げていた。
「……なんだと言うのだ、これは」
フードに隠れた顔の奥から。
呟く巨漢の声が、少し震えている。疲労か、憤怒か。どちらか、と言うより、どちらもと言ったところか。
疲労を滲ませつつ苛立ちを隠せていない。隠す気もなさそうだ。
ゆらりと巨漢が立ち上がる。手袋は破れ、何カ所かすりむいているのが見えるけれど、その手は力強く握り込まれていた。頑強そうな手は、素手のままでも壁を撃ち抜いた事実を当然のものとする程度には説得力があった。
その強く握り込まれて、細かく震えてすらいた拳が。
不意に、力が抜けるのが見えた。折り曲げられていた指が緩んで、少し隙間が出来る。
巨漢が何を思ったのか、判らない。判らないけれど。
その拳がゆらりと動いた。巨漢の胸の辺りへと、移動する。
「……これもまた、我らが神の与えたもうた試練であろうか」
その口から紡がれた言葉は、ぞっとするほどに静かで穏やかなものだった。
意味は全く判らなかった。宗教色の濃い文言だとは判る。でも、余りに異質で、唐突過ぎて、何をどう受け止めたら良いのかも判らなかった。
……コイツ。本気でヤバい奴か！？
悪寒に身が震えた。感じるヤバさの度合いが跳ね上がったのを自覚する。
そんな僕の目の前で、巨漢が俯かせていた顔を少しだけ上げた。
隠れていた顔が露わになる。
（獣人……これは、熊か）
見えた顔は、まるっきり熊だった。黒い熊の頭が、そこにあった。
その巨体もあって、本物の熊が立っているようにも見える。
いや、最早そうとしか見えなかった。そして、かなり凶悪な絵図でもある。
登場した時とは全く印象も意味合いも違うものの、これもトラウマレベルの絵図なのは間違いない。
「であるならば、尚のこと怯むわけにいかん。何としてでも、この娘を……」
呟く熊獣人の声と。
それとは別に、僕の猫耳が奇妙な音を聞き取っていた。
部屋の外から、近づく音がある。部屋の外と言っても、ドアの向こうからではなくて、ついさっき熊獣人がぶち開けてくれた穴の外側から、その音は聞こえた。
それが下から上へと……聞こえたままを信じるならば、何かが壁を駆け上ってくるようにして接近してくる。
……なんだ、この音？
疑問に思ったのも束の間。
空いた壁の穴から、突然飛び出してくる影があった。
獣のような身軽さでもって飛び込んできたのは、引き締まった体躯におかっぱの黒髪と、鋭い眼差しが印象的なひとりの青年の姿。
突然の闖入者を前に、熊獣人が顔をうつむかせ目の辺りまでをフードで隠す。
けど、あの布地に隠れる直前までに見えた眼差しは、敵意に満ちていた。
僕にそう見えた。そうとしか見えなかった。
けれど、そんな巨躯を前にして、臆するどころか見返す眼差しをさらに強めて見せたのは。
地下のスロープを前に別れていた、エドさんだった。
熊獣人と視線をぶつけあうエドさんだったけれど、一瞬だけ目をこちらに目を向けてきた。
「……マナミィ・ニジカワを確認した」
そして誰にと言うでもなく、そんなことを呟く。
いや、誰かに対しての報告ではあるようだった。妙な魔力の流れを、エドさんの耳の辺りに感じる。魔動具か何かが起動している。
「ああ、あの子猫も一緒だ。だが、状況が不明瞭だ。敵性対象と対峙中。それと、オーシ・エクストレも確認した。理由は不明だが気絶中だ……了解した」
様子を見る限り、誰かと会話をしているようではある。通信の出来る魔動具なのだろうか。会話が終わると同時に魔力の流れが消えてしまっていて、今は読み取れなかった。
あるいは、実はエドさんには独白癖があるとか……はさすがに無いか。
ただ、こんなふうに喋っている彼を見るのは、初めてのような気もする。
……と言うか、どうしてここにエドさんが？
しかも、このタイミングでだ。
助けにきてくれたとしても、都合が良すぎる気がする。
でも、そんな僕の心境など全くお構いなしに、エドさんが動いた。
倒れたままのオーシさんの上を跳ぶように跨ぎ、そのまま最短距離で僕達へと近づいてくる。
それに一拍遅れて。
熊の巨漢も迫ってきた。けど、これはエドさん方が早かった。
横たわる真名実の下に両腕を潜り込ませると、そのまま素早く抱き上げる。
そのお腹に座っていた僕ごと、だ。おかげで僕は真名実のお腹と太ももに挟まれる格好になってしまった。圧迫されるほどの窮屈さはないものの、スカートの裾がずり下がって剥き出しになったふとももが視界いっぱいに広がる。
反射的に上を見上げた僕と、エドさんの視線が合った。
「……離脱する」
ただそれだけを、エドさんは告げてきた。それが魔動具の向こうの相手なのか、それとも猫な僕相手だったのかは判然としなかったけれど。
真名実をいわゆるお姫様抱っこしつつも、エドさんの行動は迅速だった。
それなりに重いはずなのに、何事も無いようにして、そのまま走り出す。
そして、当然と言うべきか。
熊の獣人が動いていた。エドさんの前に立ちはだかってきた。
威嚇するように両腕を振り上げ、覆い被さるように迫ってくる。
無言で、というのが、その異質さに拍車をかけていた。
でも、エドさんは足を止めない。むしろ加速していた。
そのまま獣人へと突撃する。相手も構わず、その太い腕を振り下ろしてくる。
と、エドさんは全く突然に後ろへと跳んでいた。
振るわれた腕は、空を切る。
それを見計らって、エドさんが再び床を蹴っていた。
再び前へと。巨漢へと、駆ける。
そのままエドさんは身を捻って、かわしたばかりの腕を肩で押しやっていた。
巨漢がバランスを崩す。
それと同時に、エドさんが急加速していた。そのまま巨漢のすぐ横ぎりぎりを駆け抜ける。
熊の巨漢は振り向こうとしたのだろう。けど、すでに僕からは見えない。
ただ、さらにエドさんが加速したのが判った。真名実ごと強い揺れを感じた。
聞こえた巨漢の呻き声と感じた衝撃から、エドさんが巨漢とすれ違った直後に、その巨体を蹴ったようだった。後ろから何かが派手に壊れる音がした。さっきまで真名実が横たわっていたベッドに突っ込んだんだろうか。それも確認は出来なかったけれど。
再び衝撃を感じた。エドさんが強く足を踏み込み、そして跳躍する。
そのまま、彼が入ってきた壁の穴へと飛び込んでいた。
視界が、一気に開ける。
見えたのは、魔動具の光が点在する岩肌むきだしの高い天井と、眼下に広がる石造りの建物群。
……落ちる？
再び味わうことになった落下感に、全身の毛が逆立つのを感じた。
どのくらいの高さから落ちようとしているのか。それを確認するため下を見ようとしたところで。
唐突に、真下から何かが飛び出してくるのが判った。
その何かは、瞬く間に真名実や僕ごとエドさんを包み込む。
僕はすぐに、その正体に気付いた。
……これ、スライムか？
見覚えがあった。僕らを包みこむように絡みついてきたのは、僕にも何度か馴染みのある、あのスライムの触手だった。
触手に絡みつかれて、落下速度が落ちるのを感じた。
そしてそのまま、スライムの触手に運ばれるようにして、僕らは着地する。落下の衝撃は皆無だった。
そして着地と同時に触手が離れ、僕達の目の前で集まりあって、ひとつの大きなゼリー状の物体へと変わる。かつて真名実を拘束したり、入浴から逃げようとする僕を捕まえてくれたりした、あのスライムに間違い無かった。
そして、これがここにあるということは……
「あらあらあら。エドもなかなか女性の扱い方を心得るようになったようですのね。あなたのことですから、まるで荷物みたいな扱いでマナミィちゃんを肩に担いだりしているのではないかと、気が気でありませんでしたわ」
そう言って、相変わらずの眠そうな眼差しで僕らを眺めているアリサさんの姿が、すぐ傍にあった。
彼女は、こちらも相変わらずの過激な露出全開な衣装だった。いつもよりも少し匂いが発散しているのは、走ってきたからだろうか。それでも良い匂いなのは、さすがと言うべきところなのだろうか。
アリサさんの右手には見慣れた銀色の筒がある。けど、その左手にある透明な円盤状のもの初めて見るものだった。こちらも何かの魔動具っぽくはあるけれど、発動していない状態では、その効果までは読み取れなかった。
加えて、アリサさんの頭には、【翻訳】の魔動具である帽子が乗っかっていた。エドさんが、あの時に回収していたものを彼女に渡したのだろうか。
その帽子のブリムに指先を添えつつ、アリサさんは微笑みを見せた。
「マナミィちゃんもクロちゃんもご無事なようでなによりですわ。壁が爆発したのを見た時には、わたくし、とても心配しましたのよ。エドが間に合ったようでなによりですわ」
そして、ほぅっと溜息をつく。その格好と眼差しだと、妙に色っぽく見えてしまうものだから、僕は居心地の悪さを感じるしか無い。
こればかりは、今の僕が猫であろうと、どうしようもない。
……けど、その言い方だと、アリサさんには真名実の居場所が判っていたってことなのか？
エドさんのあのタイミングでの登場もそうだけど、今のアリサさんの言葉も気になるものではあったわけだけど。
……と言うか、どうしてアリサさんまでここに？
アリサさんたち独立遊撃隊は、何かの仕事のために街から離れていたはずだ。
少なくとも、今日に帰ってくるような予定じゃなかったはず。
まあ、エドさんが人知れず僕らを尾行していた時点で、すでにいろいろおかしなことになっているわけだけど。
「あらあらあら。マナミィちゃんはお眠りになっておいでですけど……これ、少し妙な匂いがしますわね」
エドさんに抱き上げられている真名実に身を寄せたアリサさんが、少しだけ眉をひそめてみせた。
エドさんも神妙な面持ちで真名実の顔を見つめた後、その視線をアリサさんに向ける。
一言も喋らなかったものの、アリサさんには何か伝わるものがあったのだろう。アリサさんは少し物憂げな表情を見せて、囁くように呟いた。
「……目覚めるのならこのような場所より、みんなのいる孤児院のベッドの上、でしょう？」
それが、アリサさんの気遣いなのか、それとも違う何かなのか。僕には判らなかったけれど。
そのアリサさんの言葉に、エドさんはひとつ頷き返し、それから上を見上げた。
エドさんの視線の先にあったのは、石造りの大きな建物の上の方に空いている壁の穴だ。
石造りの建物自体が、何かの砦のような頑強な造りになっている。どういう建物なのかは判らない。とりあえず、あの地下空洞内からは動いていないことは判った。
さっきまで僕達がいたはずの部屋の位置は、だいたい三階ぐらいの高さぐらいだろうか。普通に飛び降りたならば、多分普通に怪我をするような高さからのダイブだったはずだ。
真名実を抱き上げたまま、良くそんなことが出来たものだと思う。下にスライムが控えているからと言って、あんな躊躇もなく飛び降りるなんて、ちょっと僕には難しいかも知れない。
……そう言えばこの人、最初に見た時も、たしか魔動騎士の上から飛び降りてきたんだよな。
常人離れした身体能力だからこその思い切りなのかも知れない。彼にとっては躊躇するようなことですらないのかも。
自分は良くても真名実が怪我するかも知れないとか、考えたりしなかったのだろうか……と、僕としては思わなくもないのだけど。
それからしばらくの間、エドさんは壁の穴を見据えていたのだけれど、やがて抱きかかえていた真名実を地面に下ろすと、今度は背負い直す。
お腹にいたら潰されてしまうから、僕はとりあえず真名実の肩の上へと退避することとなった。猫な僕にとっての定位置ということもあってか、何となく安堵を感じてしまことには、苦笑いでもするしかないのかも。
ふと横を見やると、満面の笑顔のアリサさんの姿があった。
「……何故、笑顔だ？」
偶然か否か、とにかく僕の心境を代弁してくれたエドさんに、アリサさんはにこにことしながら返答を寄越してきた。
「マナミィちゃんのあどけない寝顔と、クロちゃんの愛らしさに癒されておりましたのよ。エドも幸せを感じているのでは無くて？ 特にその背中などで」
背中、と言われて、僕は自然と視線の先を下に向けていた。
エドさんの背中に、真名実の大きな胸がぎゅっと押し潰されるようにして密着しているのが、間近に見える。
エドさんの上半身が薄手の生地っぽいから、かなりダイレクトに感触が伝わっていそうではあった。
なんだかちょっと、イラッとした。
「これはやむなしだ。他意などないぞっ！」
「あらあらあら。そうですの？」
何故かアリサさんは嬉しそう。悦んでいる、といった感じだった。
一方で、こっちからは表情が見えないから判らないけれど、エドさんはたぶん眉根に深い皺を刻みつけて不機嫌顔をしていることだろう。
さて、今の僕と、どっちが不機嫌顔だろうか。
エドさんの後頭部をじっと睨……訂正、見つめていて、ふと、僕は気付いた。
彼の耳に魔力の作用する気配がある。見やると、耳たぶに金属片らしきものが挟まっていた。読み取れた魔力構成からして、やはり【通話】の魔動具っぽい。
同じ魔動具を装備している同士間でもって、その会話を共有出来るというもののようだった。
それと同じ気配をアリサさんからも感じた。彼女の左耳にも同じものが見えた。
……このふたりの他に、別の誰かとも【通話】で繋がっているっぽいな。
こことは違う場所から、アリサさんやエドさんに指示を出している人物がいる。
思い当たるのは、あのハゲでメガネなアイツしかいなかったけれど、たぶんそうなんだろうと思う。
「了解した。俺も同意見だ。向こうが外を確認すらしない点が気にかかる。離脱を急ぐべきだろうな」
「あらあらあら。それでは、ついでにスライムちゃんには、もう一働きしていただきますわね」
そのアリサさんの言葉に応じるように、スライムがうねうねと蠢きながら移動を始めていた。
鈍重そうな見た目とは裏腹に、建物の壁に沿って、するすると滑るようにして進んでいく。
「では、わたくし達も行きましょうか」
手にした銀色の筒に軽く唇を触れさせつつ、アリサさんが言ってくる。
こんなところから離脱すると言うのなら、僕としても異論はないわけだけど。
引っかかっていることがある。気持ちの上でもやっとしているものを感じる。
けど、その正体が判らない。うまく説明出来ない。
僕らを黙って尾行していたエドさんとか、ここにいるはずじゃないアリサさんがいることとか、そういうところにどうにも納得出来ないものを感じている……というのもあるけれど。
ただ、それとは別に、何かを見落としているような気がして、落ち着かない。
……いろいろと急展開過ぎるよな。置き去り感がハンパない。
本当に、これは誰に文句を言ったらいいのだろうか。
咄嗟に思い浮かんだのが僕の顔だったことが、余計にやるせない気持ちにさせてくるわけで。
「……走るぞ。振り落とされないようにしていろ」
注意を促してきたエドさんに声に、僕は反射的に身構えていた。全身のバランス取りに意識を向ける。
そうした後で、普通に反応してしまった迂闊さに、僕は気付く。
見やると、アリサさんが少し驚いたような顔をしていた。
猫の反応としては、ちょっとマズったかも。これは警戒されるだろうか。さっきのオーシさんの話からして、今更な話なのかもだけど。
「あらあらあら。わたくしの知らない内に、ずいぶんとクロちゃんと仲良くなったようですわね。エドもようやくクロちゃんの愛らしさにお気づきになりまして？」
杞憂だった、のだろうか。せっかく身構えたのに、襲ってきた脱力感にへたれこみそうになる。
確かにアリサさんらしい感想ではあったのだけど……
「……愛らしいかはともかく、利発ではあるようだな」
どこか不承不承といった感じではあったものの、エドさんがそう答えていた。
毎度のように無視するかと思っていただけに、ちょっと意外に思えた。
利発、と発した言葉に、言葉以上の意味を含ませていそうではあったけど。
「行くぞ」
呟くと同時に、エドさんが走り出す。アリサさんもそれに続く。
そうして僕と真名実は、エドさんに背負われたまま、その砦のようだった場所から離れたのだった。
