クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

29話 猫な僕と匂わぬ害意

　視界の全てが切り替わった直後、見えたのは壁だった。くすんだ色の石壁。とりあえず、そこがどこかの部屋の中だとは判った。

　判ったのだけど。でも、それだけだった。そこまでだった。

　両足の先に触れるものは何も無く、僕を両側から捧げ持っていたアイツの手の感触はとうに無くなっている。

　なので、後は……落ちるしかなかったわけで。

　焦る間もなかった。身構える余裕もなかった。

　何も出来ないままに、僕はそのまま……

　ぽよん（・・・）と受け止められていた。

　自分でも良く判らないけれど、この小さな身体に感じた感触は、そうとしか表現出来ないものだった。

　そんな感じだったので、当然、痛みなんてなかった。

　四肢を伸ばす。猫な僕を柔らかく……とても柔らかく受け止めてくれた何かは、僕よりもずっと大きい。

　その柔らかさが心地よくて、つい目を細めてしまう。このまま全てを委ねてしまいたくなりそうになって。

　ふと、気付いた。いや、我に返った。

　この柔らかさに身に覚えがあった。匂いも知っているものだ。

　僕がこれを間違えるわけがない。

　けれども……。

　気になったのは、鼻に感じる匂いがやけに薄いことだった。こんなにもぴったりとくっついている状態なのに、それでも薄く感じるのだ。

　なんだか物足りない……などと、うっかり思ってしまいそうになって、僕は慌てて身を起こす。

　そして、目を開けた先に見えたのは、真名実の顔だった。

　ほうっ、と。

　思わず息が漏れる。大きな溜息だなと、自分でも思えた。鳴き声を持たない僕にとって、それはこの口から出せるほとんど唯一の感情表現でもあったわけだけど。

　良かった。それだけを、今は思う。他に何を思えば良いのか。

　着ているメイドコス服も、少し皺が出来ているぐらいで乱れた様子もないし破れたりもしていない。真名実自身も怪我らしい怪我もないように見えた。

　何か乱暴をされたようなことは、どうやらなさそうだ。ただ寝ているだけだ。

　また息が漏れるのを、僕は抑えられなかった。脱力感に、またも大きく柔らかなものに身を委ねてしまいそうになって、僕は慌てて背筋を伸ばす。

　……アノンに強制的に【転移】させられた時には、どうなることかと思ったわけだけど。

　経緯はどうあれ、こうして真名実の元に辿り着けた。その点だけは、アイツに感謝してやってもいい。

　アノンの意図も目的も、そもそもそんなものがアイツにあるのかどうかも怪しいところではあるけれど。

　……だなんて、僕に偉そうなことは言えないか。

　気落ちする自身を自覚する。アイツの拒絶の言葉を聞いた時、漠然と負けた（・・・）ように感じてしまったのを思い出す。思い出してしまう。

　……やめよう。考えるな。今はそれよりも。

　気持ちを切り換える。それこそ逃げなのかも知れないと、意識の隅っこに感じつつも、僕は真名実の顔に身を寄せることにした。

　この時点で、僕を柔らかく受け止めてくれた大きなふたつの膨らみの正体には気付いていたけれど……これもなるべく考えないでおく。

　幼馴染みのその感触を全身で感じるとか。その上、気持ち良いとか考えてしまっていたとか……

　これは、とにかく気恥ずかしい。もし僕が結人（にんげん）だったら、赤面不可避な案件だ。

　それでなくとも、今すぐにでも身悶えしたいくらいなのに。

　離れる時に、ちょっと後ろ髪引かれるような思いを感じてしまった自分に気付いてしまうと、もうどうしようもなくなってくる。

　こういうのを役得だと言って受け入れられる精神性（つよさ）があれば、もうちょっと気持ちが楽になったりするのだろうか。　

　気を取り直して。今度こそ。

　少なくともそんな自分を意識しつつ、真名実のその顔を覗き込んでみる。

　単純に眠っているだけのようだった。寝息も静かだし、表情も安らいでいる。

　ただ、三日間目を覚まさなかった前例があるだけに、判断が難しい。

　……さて、どうしたものかな。

　まずは真名実を起こすかどうか。それを考えてみたところで、ふと気付いた。

　甘い匂いを鼻に感じた。良く知った真名実の匂いとは違う。あまりに異質で、やけに存在感の強い……言い換えれば、鼻につく匂いがある。

　真名実の全身からの匂いが薄いせいか、余計に際立って感じられた。

　無遠慮に気に触ってくるその匂いを辿ってみると、真名実の口の辺りが発生源のようだった。

　口ではなく、その周囲。その鼻の先からもだ。皮膚に付着した何かが、そんな匂いを漂わせている。

　僕は真名実の顔の上に登ってみて、匂いのする辺りに鼻を近づけてみた。

　その直後、くらっと立ち眩（くら）みがした。慌てて鼻を引っ込めたものの、うまくバランスを保てなくて、そのまま真名実の顔の上から滑り落ちる羽目になってしまった。

　……この感じ。もしかして、催眠薬か？

　思いついたのは、ドラマとかマンガとかで出てくるクロロホルムだ。

　ガーゼに染みこませて口と鼻を覆ったら、一瞬で気絶させるとかいう危険な薬。

　実際にはかなりの刺激臭らしいし、虚構はやっぱり虚構なわけで、そんな簡単に気を失うようなものじゃないらしいけど。

　ただ、ここは異世界だし、そういうヤバい薬のある可能性はある。あるいは、僕が知らないだけで地球（あっち）にもあるのかも知れないけれど。

　何にせよ、真名実を眠らせた（おとした）のは、この匂いが原因なようだ。

　川縁の広場で僕を待っていた真名実は、何者かにこの匂いを嗅がせられて気を失ってしまい、無抵抗に攫われたといったところか。

　ただ、そうなると、真名実の匂いが希薄な理由が良く判らなくなる。

　自然に薄れたとは思えないし、そもそも薄れるようなものでもない。消え方も不自然だし、何らかの外的要因があるはずだ。

　……どういうことなんだろう。

　考えてみる。が、判るわけも無い。僕は早々に諦めた。

　正直なところ、そんなのはどうでもいい。

　誰が真名実を攫ったのか。知りたいと思ったのは、そこだけだった。攫った理由すら、どうでもいいと思う。

　僕は静かに、ただ決意だけを胸に秘す。

　こんなふざけたことをしてくれた奴には、猫な僕に出来うる最大限の報復を、容赦なく、苛烈に喰らわせてやる、と。

　……とりあえず、ここが何処なのかだけど。

　真名実の頬から身を離して、僕は周囲を見回して見る。

　部屋の中だ。壁も天井も石造りの、頑丈そうだけど飾りも何も無い、実にシンプルな部屋だった。壁にかけられた松明が燃えて、それが部屋をぼんやりと明るく照らし出している。

　そして、部屋の角に椅子があって。

　そこに香水おじさんことオーシさんが、腕を組んで座っていた。

　俯かせた顔がふらふらと揺れている。真名実と同様に眠っているようだった。

　……真名実と一緒に攫われて、ここに閉じ込められたってところか？

　可能性としては、それが高いような気がする。

　ぱっと見では、怪我をしているような様子もない。

　自分でもちょっと反応が冷淡かなとも、心の中で苦笑いしつつ。

　……真名実と同じか。

　少し離れたところで寝ているオーシさんを、僕はじっと眺めやる。

　少し鼻をひくひくさせてみたけれど、嗅ぎ取れるのは真名実の体臭と例の異臭ぐらいなものだった。

　あれだけ猛悪だったオーシさんの香水の匂いも、殆ど嗅ぎ取れない。今の真名実と同じように、体臭が希薄な状態になっているのだろう。離れているせいもあって、僕の猫鼻を持ってしても今のオーシさんの匂いが判らなかった。

　実に普通に椅子の上で寝ているオーシさんの姿は、ただの恰幅のいいだけのおっさんにしか見えない。いや実際にその通りなんだけど、匂いがないというだけでこれほどに印象が変わるというのも、妙な感じではあった。

　もともとは加齢臭を誤魔化すために、それと同質にして悪質な匂いでもって中和を図るという発想からして、なかなかの無茶苦茶振りではあるのだけど。

　結局、匂いで人を遠ざけがちになってしまうという点では、どっちもどっちな気もする。

　そんな普通（・・）なおじさんの姿を眺めやりながら、ふと、思う。

　……なんか引っかかるな。

　どうしてか、髭がぴくぴくしているのを感じた。気持ちの上で、何かもやっとしたものを感じる。

　その正体までは判らない。

　けど……。

　それとは逆に、判ってしまうこともあった。今後の厄介さが増してしまった。

　真名実を起こしてここから出て行く、と単純な話ではなくなってしまった。

　とは言え、オーシさんがここにいなければ良かったのに、という話でもない。

　真名実のことばかり考えて、実際に目にするまでオーシさんのことを意識していなかった自分は冷淡、というより酷薄なのだろうか。

　僕がここに来られたのも、彼の猛悪な匂いあってこそなわけだし。

　……魔法を使ってみる、か？

　僕自身の魔力は完全回復には至っていない。体感では、まだ半分くらいだ。

　けど、今は真名実がいる。真名実の身に蓄えてきた魔力があれば、魔力残量のことはあまり考えなくて済む。

　僕は真名実の大きく張り出した胸を迂回して、そのお腹の上に座り込んでみた。

　真名実の体内の魔力を探ってみる。この街に来てから僕の身体を通じて注ぎ続けた魔力は、人一人が抱えるには過分なほどの量になっている。それでもキャリーオーバーにならないというのは、それはそれで不安材料にもなっているけれど。

　手っ取り早いと思ったのは【転移】の魔法だ。あれなら、ここがどこだろうと関係なく、孤児院へと直接帰還が可能だ。

　イメージが難しかった瞬間移動だけれど、アノンが僕を相手にやってくれたのを見たこともあって、あの構成を参考にして今なら描画は可能だ。

　けど、真名実を【転移】させるだけでも、構成はかなり大きなものになる。構成をいじってみたところで、真名実の身体の上ではとても描写し切れそうにない。

　僕だけを【転移】させるだけならともかく、真名実に加えてオーシさんまでとなると、今の僕には手に負えない。

　となると、他の魔法効果を用いるしかないのだろうけど。

　或いは、アノンが言っていたように……

「おや？」

　不意に猫耳が声を聞き取る。オーシさんの声だった。

　そちらに目を向けると、オーシさんがゆっくりと立ち上がるのが見えた。

「これは驚きました。まさか、ご主人様を追って、こんなところまでやってきたのですか？」

　腰をさするように両手を後ろ手にして、オーシさんが近づいてくる。

　条件反射か、僕の猫髭がぴくっと震えた。

「たいしたものです。本当に。よほどご主人様を慕っておいでなのですね」

　温厚な笑顔はいつものものだ。ただ、それでも少し疲労が見えたけど。

　その顔が、横を向いた。その視線の先には、この部屋唯一のドアがある。

　当然、閉まったままの。

「はて。果たしてどこから来たのでしょうかね。うっかり寝てしまって君に気付きませんでしたが、どこかに隙間でもありましたかね？」

　まさか瞬間移動でやってきたとは思いもしないだろうけど。

　オーシさんは僕と真名実のすぐ前で立ち止まると、じっと見つめてきた。

「院長さんも言ってましたが、確かに不思議な子ですね。子猫にこうして話しかけようという気持ちにさせるくらいには、私もそう思っているのですよ。私の言っている事も判っているのではないですかね？」

　オーシさんの言う通りではある。しっかり理解出来ているわけだけど。

　やはり不自然に思われているのだろうか。今後の対応には気をつけなければならないのかも。

「御主人様にも、孤児院の子どもたちにも好かれていますし。マナミィさんの飼い猫というよりも、孤児院の飼い猫のようなものですね。私とて、君の事は可愛い子猫だと思いますよ」

　そこで、オーシさんが目を細めていた。

　笑っているように見えた。

　けど、そうじゃないようにも、見えた。

「ふむ、そうですね……。息子（・・）もきっと、君のことが気に入ってくれるはずですよ」

　オーシさんが僕へと手を伸ばしてくる。

　それと、全く同じタイミングで。

　僕は、揺らしていたシッポの先を、オーシさんに突きつけていた。

　そして発動した魔法が、一瞬でオーシさんの意識を刈り取る。そのまま彼は悲鳴も呻き声も上げることなく、仰向けになって石の床の上にぶっ倒れた。

　その手に握られていた瓶が、床の上に転がる。倒れた時にぶつけたのか、細かなひび割れが全体に広がっているのが見えた。

　そして、少し漏れ出た匂いにも、僕の猫な嗅覚は敏感に反応を示す。

　同じだった。真名実の口許に残っていた……真名実の意識を飛ばした催眠効果のある匂いと同じ匂いだった。ついでにいえば、彼の右手に引っかかっている厚手の布から立ち上る匂いも同じ。

　意図は知れた。が、最早どうでもいいことではある。

　……オーシさんだったんだな。

　感じていたもやっとしたものがなんだったのか、今なら理解出来ていた。

　いや、もう少し前……オーシさんが立ち上がった時には、気付いていた。

　真名実やオーシさんから匂いが薄れている理由については、さっぱり判らないものの。

　だからこそ、僕の猫鼻は彼の手元に漂う異質な匂いを感じ取れた。彼の薄くなった体臭よりも遙かに存在感のあった、そして普段であれば猛悪な香水の匂いに紛れてしまっていたはずの、強催眠の匂いを。

　彼がここにいたのも、真名実が起きそうになった時にその匂いを嗅がせるためだったんだろう。体臭が薄まっているのにあの匂いだけ残っていたことから、一度は嗅がせ直したのだろうし。

　白目を剥いて気絶している相手を見下ろしつつ、気分が重くなるのを自覚する。

　あの犬頭にしてやったのと同じことでも、胸クソの悪さはあの時の比じゃ無い。

　……どうしてこんなことになってんだ？

　今の僕が猫じゃなかったら、舌打ちでもしていたところだろう。

　結人（にんげん）の時にだって、殆どやらなかった仕草だ。けど、今はそうしてしまいたい気分だった。

　なのに、猫的に舌打ちのやり方が判らなくて、それすらもままならない。それがまた、余計に気に入らなくもあるわけで。

　そんなちょっとした仕草でもって気持ちを処理し、呑み込むきっかけすら用意されていないのが、腹立たしいとすら思う。それがどうしようもないことだと判っているつもりだけれど、だからと言って理不尽さを納得出来るわけじゃない。

　僕は伸びているオーシさんから目を逸らした。

　求めるように、真名実の横顔を眺める。

　ひとりだけ平和そうな、その穏やかな寝顔に……感じるのは、安堵だった。

　……こんなもの、見せられるようなものじゃないよな。

　なんとなく、僕は鼻先を真名実に寄せていた。鼻腔に真名実の匂いを吸い込む。薄いせいか、鼻先を直に真名実の肌にくっつけた上に、いつもよりも深く吸い込んでしまっていた。

　行動だけを見れば、紛れもない変態行為のような気がする。一色結人がやったら大問題な案件だ。けど、今の僕は猫なわけで。

　……僕もだいぶ猫（じぶん）に順応してきたみたいだな。

　自嘲の溜息をひとつ挟んで、僕は真名実の腹の上に跳び移る。

　シーツぐらいかけてやれよ、とか今更にそんなことを思いつつ、真名実をどうするかを考えてみようとして。

　それに気付いた。

　……何か、来る？

　猫耳が新たな音を拾っていた。部屋の外からだ。足音が近づいてきている。

　重い足音だった。踏みしめるように、ゆっくりとした歩調で近づいてくる。

　少なくとも、それは僕の知らない足音ではあった。

　この部屋の前を通り過ぎるのかどうか。そうであって欲しいと思うものの。

　案の定、足音が止まったのは、この部屋の前だった。

　……敵（・）か？

　何を持って敵と見なすのか。その線引きの基準は明確じゃないけれど。

　ノックもなく、声をかけてくることすらせずにドアを開けようとする相手を見定めるべく、僕は最大限の警戒でもって睨み付ける。

　果たして僕らの前に姿を見せたのは、ドアよりも大きな巨漢だった。

　くぐるようにして部屋の中に入ってくる。やけに白さが目立つ服装は頭頂から足先までを覆い隠す裾の長いものだった。

　けれど、何よりも目を引いたのは。或いは、何よりも異質に見えたのは。

　その巨漢の顔を覆う、くすんだ黒い仮面だった。

　……なんか見るからにヤバそうな奴だけど。

　怪異そのものを具現化させたような姿を前にして、僕は髭がぴくぴくと動くのを抑えられないでいた。