28話 猫な僕の記憶と記録
通路を抜けた先は明るかったものの、外に出たというわけではなかった。
まだ外は夜のはずだ。僕の体感時間を信じるのならば、それほど時間は経過していない……はずだ。そう思いたいだけかも知れないけれど、それでも夜が明けるほども経過しているとは思えなかった。
ただ、外に出たのかと思うほどに、そこは広い場所だった。
大空洞。一言で言えば、そうなってしまうけれど。
遙か上の天井から、これまでの地下道と同じような暖かみのない光が空洞内を照らしている。魔動具だろう。常識的に考えて、空洞そのものはともかくとして、照明は自然に出来たものではない。
もっとも、その常識的という言葉が、今更どこまで効果を持つものなのかどうかも怪しいところではあったけれど。
ここは異世界だ。もしここに地底人がいたとしても、不思議じゃない。
それはまあ、とにかくとして。
そんな広い場所の向こうに集落のようなものが見えていた。簡易テントや積み上がった木材や大小様々な箱が無造作に置かれている。柵が邪魔で奥の方までは見通せないものの、何かがあるのは間違いない。
いや、何かがいる、と言うべきだろうか。猫耳が集落の奥から物音と、そして話し声のようなものを聞き取っていた。誰かがいるのは確定だ。それも複数。
それが幽霊のような存在でなければ、ではあるものの。それも有り得ないとは言えないか。いるのが地底人という可能性と、どちらが高いだろうか。
そんな益体の無いことを頭の片隅で思いつつ、僕は何とはなしにそっちへ向かいかけたところで、踏みとどまる。
気持ちが、迷う。明らかに怪しい場所へ立ち入ることは得策と言えるかどうか。
真名実へ繋がる匂いは、この大空洞の広さ故に消えてしまっている。今の僕は、真名実を追い掛けたくても、どこに向かえばいいのか判らない状況にある。
そして、魔法で真名実の位置を探ろうにも、魔力が不足している。回復にはまだしばらく時間がかかりそうだった。
ここでしばらくじっとしていれば、とは思う。思うけれど。
何もせずに待つ。それが出来るような気がしなかった。焦りを感じる。こうして立ち止まっている間にも、更に真名実から引き離されているような気してならない。
不意に寒さを感じた。そんな気がした。と同時に、僕は足を踏み出していた。
ほとんど無意識での行動ではあったけれども、そんな咄嗟の自身の動きに後押しされるようにして。
僕は二歩目には全力でその場から駆け出していた。
簡易テントや木枠の小屋が建ち並び、そこを人々が行き交うその場所は、まるで町の中の一風景のようだった。
いや、実際のところ、そうなのだろう。
たぶん、ここは市場だ。断言出来ないのは、見える光景が僕の知っている市場のイメージとちょっと違っていたからだ。違和感が、どうにも拭えない。
孤児院ではともかく、外ではずっと真名実の肩が僕の定位置だったから、そこから見えていた景色と今見ている景色とが違い過ぎて、すぐに把握出来なかったというのはある。
周りにあるもの全てが、見上げなければ何なのかが判らない。まるで巨人の国に迷い込んでしまったかのような気分にもなってくる。恥ずかしいほどに月並みな感想だとは自分でも思うわけだけれど。
ただ、景色ばかりが違和感の正体というわけでもない。
静かなのだ。メルティニャーニャの大通りのような賑わいとはほど遠いとは言え、それなりに人通りはある。点在する店には店主や売り子、あるいは客引きのような姿もある。それなのにだ。
沈黙しているわけではなく、どこかわざとらしさを感じさせる静けさが蔓延している。そんなふうに感じられた。
商談も身を寄せ合って小声でやっているようだし、売り物を大声で宣伝をするような者も皆無だ。猫耳をもってしても、この大空洞の中で騒がしくする声は聞き取れなかった。
これには、活気のあるなし以前に、気味の悪さを感じるしかない。
そして、奇妙な点はもうひとつ。店の店員や行き交う人々の殆どが獣人だった。中には亜人や普通の人間も見かけたものの、そのほとんどがフードで顔を隠していた。この場に獣人以外がいることが憚られるような、そんな雰囲気すらある。
いたのが地底人でも幽霊でもなかったことに安堵していいのかどうかは、どうにも微妙なところではあるものの。
何となく居心地の悪さを感じつつ、それでも僕は小屋の壁沿いだったり、簡易テントの裏側だったりといった、隅っこの方を進んでいくことにした。あまり目立ちたくなかったし、気付かれずにうっかりで踏み潰されるのも嫌だったし。
進む。進み続ける。かといって、向かう先にアテがあるわけじゃ無い。
そんなわけなので、僕としてはとにかく人の気配のするところ、そして人が多くいる方へと向かうしか思いつかなかった。
うまくすれば真名実かオーシさんの匂いに辿りつけるかも知れない。そう思いつつも……そんな都合良くいくわけがないという気持ちの方がやっぱり大きい。これがマンガやラノベの世界なら、ご都合主義だとか言って、割とありがちな展開になったりするところなんだろうけど。
猫目に猫耳、ひげの機能を最大にしつつ、そんなふうにしてしばらく進んでいたところで、不意に周囲の雰囲気が変わったのを僕は感じた。
少し開けた場所に出ていた。店がなく、かわりにいくつかの大きくて四角い箱が並んでいる。僕の視点が低いせいでやたらと大きく見えるけれど、大きさは地球の列車のコンテナと同じくらいだろうか。割と無造作にあちこちに置かれている。
そして、そのどれもが黒地の布に覆われていた。目を向けた先では、被さっている布をずらして中を覗き込んでいる数人の獣人たちの姿もある。
あの中に『商品』がある、ということなんだろう。具体的に何をやっているのかは判らないけれど。
気にはなる。が、僕としては構っていられるような状況でもない。それよりも急がなければならないことがある。
なので、僕としてはさっさと通り過ぎるつもりだった。
なのに、僕はふと視界に端っこに見えてしまったもののせいで、つい立ち止まってしまっていた。
並んでいる四角い箱。そのひとつが、被せられた布が少しズレて、中が見えるようになっていた。
僕が小さな猫のせいで、視点が低いせいもあっただろう。真名実と同じ視点で見ていたら、たぶん気づけなかったはず。
ズレた布の向こうに見えたのは、人影だった。
暗くなっている箱の中に何かがある。いや、誰かが、いる。
何だろう……と思った時には、僕はそちらへと駆け出していた。そんなことをしている場合じゃないと頭の片隅で思いつつ、そのまま一気に近づく。
そうしてみて判ったのは、その大きな箱が檻だということだった。
猛獣でも入っていそうな、動物園かサーカス団ぐらいでしか見ないような、無骨で頑丈そうな檻だった。
でも、中にいるのは獰猛な獣なんかじゃなくて。
少女だった。それも、ふたり。
布に覆われてほとんど暗がりになっている中、檻のちょうど真ん中でぺたんと座り込んでいる少女と、その少女の膝を枕に眠っている少女。そのふたりだけ。
少女、と言うか子どもと言うべきか。ふたりともに、クラウスくんと同い年くらいだろうか。
何と言うか、そのふたりはよく似た少女だった。双子の姉妹のようにすら見えた。肩に掛かるぐらいの髪の長さも一緒だし、着ている服も同じ飾りっ気皆無なワンピースっぽい服だ。生地が薄いせいで、少し肌が透けて見える。もう少し明るい場所だったら、見えたらやばいものが見えてしまいそうではある。
背丈も同じくらいか。それが余計に双子っぽく見せているけれど。
ただ、ふたりの間に、明らかに違う部分もあった。
座り込んでいる少女の頭からは、猫耳がぴんと伸びていた。その一方で、眠っている少女の頭からはぺたんと伏せられたやや長めの犬耳が見えていた。
ふたりは違う種族の、亜人の少女のようだった。ただ、それにしてもよく似ているふたりではある。むしろ、双子じゃないのがおかしいくらいに感じられた。
暗い檻の中は、僕の猫目でも細かなところまでは見通せないものの、猫耳の少女は目を開けているのは判った。薄闇の中で少女の瞳だけが光っている。
その眼差しは前を向いている。鉄格子と檻を覆う布の裏地しか見えていないはずだけど、それでも猫耳の少女はただ前を向いたままだった。
目がそちらに向いているだけで、少女自身は何も見てはいないのかも知れないけれど。
それこそ、人形のように。
そんな少女の様子を見上げていて、ふと、僕は気づいた。
いや、思い出したと言うべきか。
この檻が何なのか。その中にいる少女たちの事情も、僕には判らない。
ただ、この檻について、自分がさっき抱いた印象は何だったか。
この中にあるものは、『商品』ということなんだろう。僕はそう感じていた。
悪寒がした。思わず震えるほどの。
ぼんやりと座っている猫耳少女の姿に、ほんの一瞬だけ、別の姿が重なったような気がした。
こんなところにいてはいけない。僕も、そして、アイツも。
それだけを、強く思った。だから。
僕は即座に身を翻していた。行かなくてはいけない。
どこに行けばいいのか判らないけれど、でも行かなくてはいけない。
それは、絶対にだ。
駆け出すべく、僕が前方へと体重を傾けたところで。
何も無かったはずの目の前に、全く唐突に、音も無く、何かが出現していた。
慌てて立ち止まる。けど、勢いを止めきれず、そのままごろんと前転するような格好になってしまった。
仰向けになった僕に見えたのは、ひとりの少年の姿だった。
知った顔だった。たぶん誰よりも。
「こんにちは」
にこりともせず、そいつは相変わらず抑揚のない声を降らせてくる。
一色結人がそこに突っ立っていた。
音も無く、気配も無く、でも当たり前のように現れて、そして僕を見下ろしてくる僕じゃない僕の姿を見上げながら。
僕は何を思えばいいものか。本気で判らなかった。頭が真っ白になるとは、たぶんこういうことなんだろうと……他人事のように感じつつ。
とりあえずは。
僕は横へと半回転して姿勢を正した後で、もう一度上を見上げてみる。
その間、アノンは直立不動のくせに頭だけを俯かせるという奇妙な姿勢を維持したままだった。眉の位置すら変わっていない。
「お久し振りですね」
口が動いて、声が降ってくる。相変わらず奇妙としか言えない動きだった。口以外の部位がほとんど動いていない。
こいつらしいと言えば、そうなのだろうけど。
感情が読めない口調も、こいつらしいと言えばそれまでなんだろうけど。
別れてから一ヶ月以上は経っている。でも、纏う雰囲気に変化があったようには感じられなかった。
ただ、あの時の姿とはかなり違っているところがある。
と言うか、真っ先に気になったのが、その部分だった。
一言で言えば、汚い。
物理的に汚れている、とでも言えば良いのか。着ている制服は泥まみれで、全体的に黒ずんでいる。肌も似たようなもので、泥の跡がまだらな模様となってこびりついていた。髪も伸びて、こちらもなかなか酷いことになってしまっている。
猫の鼻が、カビ臭さを嗅ぎ取る。その匂いの元が服からなのか、身体からなのかは何とも言えない。
「落ち込んでいるようですが、どうなさいました？」
抑揚の無い声で告げてくる相手に、僕は溜息を我慢することも出来なかった。
ここまで酷い状態の一色結人の姿を目の当たりにさせられると、いろいろと複雑な心境にもなってくる。
もう少し大事に使えないものかと。
何がどうなってこんなことになっているのか、想像もつかない。それ以前に、こんなところで出くわすことすら完全に想定外なわけではあるけれど。
「説明が必要ということでしたら」
そんな前置きのようなものをした直後、不意にアノンがしゃがみ込み、そして僕を両手で包み込むようにして触れてきた。
避ける余裕すらなかった。そのまま捕まえられる。
そして、アノンは自分の顔の前にまで猫な僕を持ち上げてみせると、そのまま自身の額に猫な僕の頭を押しつけてきた。
意図も意味も判らず、でも抵抗も出来ずにいる僕だったけれど。
次の一瞬で、理解した。
何かが頭の中に直接染みてくるような、妙な感覚があった。痛みはなくて、どちらかといえば、くすぐったかった。
それもすぐに終わって、アノンが僕の体を額から離す。
「アナタ様と別れた後から今に至るまでの間の記録を相互共有致しました。それにより現在時点での私の状況をご理解いただけるかと思います」
確かに、そうだった。記憶がある。
いや、アノンが言った通り、記録と言うべきか。
身に覚えのない記憶が増えていた。これも奇妙な感覚ではあった。そして、違和感に似た気味の悪さをも自覚する。
そう感じたのは、その記録に主観が無いからだろうか。テレビで流れる風景画を眺めているような感覚が近いか。ただの映像であって、アノンがそれを見て何を感じたか、考えたか……そうしたものが一切ない。
その意味では確かにこれは記録だった。
そしてその記録によると、あそこで別れた後で、僕と真名実はアリサさんたちに拾われて今に至っているのだけど、アノンはあの後もひとりで大結界跡地を放浪し続けていた。
向かうアテもなく、だ。
あの時に、僕には行きましょうと言っていたアノンなのに、実際のところは向かう先も考慮していなかったということになる。
どこに向かいたいのかの目標も無く、行くことだけを実行した。この時点で、僕にはすでに理解不能なのだけど、記録を見る限りでは、アノン自身にとってはなんら矛盾もない行動ではあったらしい。やっぱり意味不明ではある。
でも、移動速度は尋常じゃなかった。魔法による高速移動によって、三日と経たずにアノンは大結界跡地を抜けていた。速度だけなら、あの時の僕たちよりも速かったことになる。移動の最中、魔獣にも何度か出くわしたものの、足止めにもならなかった。全て殲滅し、全て魔力補給の糧となっていた。
そんなふうにして進んでいたアノンだったのだけど、やがて草原地帯へと踏み行ったところで、ひとつの転機が訪れる。
進行方向に魔獣がいた。だから屠った。自分よりも五倍近く大きい体躯の相手だったけれど、相変わらず瞬殺だった。
そのこと自体は、これまでと何ら変わらない行動だった。実際に、この時もアノンは何も考えていないし何の感情も抱いていない。機械的な反応でもって、相手を排除しただけだ。
ただ、それまでと違っていたのは、その魔獣がひとつの隊商を襲っている最中だったことだ。
襲われていた商人風の男や、護衛の戦士といった連中が呆け顔を向けてくる姿は、記録映像として思い浮かぶ。けれど、それでもやっぱり、アノン自身は何も感じていないようだった。
だから、アノンは今までと同じようにして、そのまま魔力結晶体を回収して、先を進もうとした。
それを止めたのは、隊商のリーダーの声だった。
いかにも口達者な相手だったし、相手が何を言っていたのかも記録にある。前置きが長い相手の話し方に僕だったら軽く苛ついていたかも知れないけど、アノンは無感情に聞いていた。いや、聞き流していたと言うべきか。実際のところ、アノンは何の感慨もなく相手を眺めていただけだった。無視して立ち去らなかったのも、単に相手が話しかけてくるから、という程度のことでしかなかった。
ただその話の中で、ふとアノンの感心を引いたのは、隊商が町に向かうという点だった。
彼らはメルティニャーニャへ商売のために向かっている最中だった。
町、というものに、アノンは興味を見せた、のだと僕は思えた。記録は相変わらずアノンの心境の平坦さを示しているけれど、コイツは相手にこう伝えたのだ。
「同行する旨了承致しました」
それはリーダーから町までの同行を持ちかけられた際の返答だった。アノンが思考を巡らせたような履歴もなく、完全に即答だったのだけど、だからこそコイツの単純な興味からの返答だったんじゃないかと思う。
まあ、実際のところは良く判らないし、アノン自身も判っていないようではあったけれど。
でも、その一方で隊商側の思惑は、割と判りやすくはあった。
魔獣を瞬殺するような戦闘力は、護衛としては申し分ないと証明している。
また、高校の制服姿という奇妙な出で立ちのアノンという相手に。単純に興味を持ったようでもあった。或いは商人として、何か儲け話の匂いでもかぎ取ったか。
同時に、アノンが持っていた魔力結晶体に目を向けていたから、それも狙っていたのかも知れない。これはまあ、いかにもな感じではあるけれど。
これが普通の商人だったら、きっとアノンに関わろうとしなかったんじゃいかと思う。いや、たとえ商人じゃなくてもだ。興味はあっても、面倒事の気配しかしないわけだし。
そして実際のところ、彼ら隊商は、少なくとも普通の商売人というわけじゃなかった。それは彼らに同行するようになってから判ったことではある。
簡潔に言うなら、奴隷商だ。彼らの商品は亜人、それも子どもだった。男の子も女の子もいた。
今の猫な僕が背にしている檻の中にいる子じゃない。けれど、年齢は同じくらいの子達だった。
この世界で亜人と呼ばれる人達は、何と言うか、差別的な扱いを受けている感は前から感じていた。リリアさんやノーラ女医のように身近な人たちはそうでもないけれど、それは偶然なだけだろう。エーデル院長やアリサさんといった、僕らの周囲の人達に差別意識がないだけだ。
いや、リリアさんもノーラ女医も、そういう社会だからこそ、町の大通りから外れた場所で静かに暮らしているという見方も出来るか。町の中央に行くほど、亜人の姿を見かけなくなるのが実態だ。
耳どころか頭が獣と同じ獣人に至っては、まず見かけなかった。この地下街で見た光景と真逆だと言える。
その亜人の子どもたちがどうした境遇なのかは判らない。社会的に、そうした扱いが公然と良しとされているかどうかも曖昧ではある。真名実も差別的な空気は感じているだろうけど、さすがに奴隷扱いの亜人なんて見た事がないだろうから、そもそも疑問も浮かばないだろう。猫な僕もここに来るまでは考えもしなかったから。
ともあれ、その隊商はアノンを伴って、メルティニャーニャへと向かった。
そして彼らは、町に着く少し前で荷台に細工をして亜人の子どもたちを隠し、何かの特産品の運搬を装って町中に入り、大聖堂への参拝人で賑わう大通りを堂々と進んだ後、西大橋を渡って獣人街へと向かい、やたら大きな建物の奥にあった地下への入り口を経由してこの地下の町へと降り、そこで『商品』を納入して今に至っているという状況だった。
あの亜人の子供たちがどうなったのかまではアノンは見ていない。もしかしたら、この周囲に並ぶ檻のどこかにいるのかも知れないけれど。
あの子どもたちが虐待めいた雑な扱いをされていたわけじゃなく、身ぎれいな状態にされていたのが救いと言えばそうなるか。
いや、これもただの自己欺瞞か。あの子たちがまさに『商品』として扱われていたというだけのことだ。
陰鬱な方向に思考が傾きがちになっている。僕は軽く頭を振って、気持ちを切り換えることにした。
そんなことで即座に切り替わるわけもなかったけれど、とりあえず考えないようにしようと思うことは出来そうだった。
何となく見上げた先には、相も変わらず汚れた結人の姿があった。笑ってすらいない。
奇妙を通り越して、不気味な絵図でもある。こいつを同行させた隊商の連中の心境が、ちょっとだけ判ってしまえて、少し嫌な気分にもなる。
アノンが汚れたままなのに、連中の誰もそれを指摘しなかった。いや、声をかけることすらしなかった。文字通り気味悪がられ、距離を置かれていた。アノン自身にそんな自覚はなかったようだけど、状況を知っている僕からすれば明白だった。
彼を誘った隊商のリーダーからして、同行して半日と経たずして会話を諦め、必要最小限の事しか話さないようになっていたし。
アノンがひとりでこんなところにいても、誰も気にしないようにしている。もしかすれば、自分たちの前から突然姿を消したことで安堵すらしているかも知れない。このまま戻ってこなければ良いとすら、思われていそうだ。
そう思うと、何と言うか可哀想ではあるのか。僕の姿をしていることもあって、僕としてはやっぱり複雑な心境になってくるけれど。
「ではこういたしましょう」
不意にアノンが呟いた、その直後だった。
アノンの周囲に、一瞬にして魔力構成が浮かび上がる。
それほど複雑でもなく、以前に大結界にて光の雨を降らしたような剣呑なものじゃないことはすぐに判った。では何かと言うと。
描画されていた魔力構成が発動し、そして役目を終えて霧散する。
起きたことは単純なことではあった。アノンからすれば、まさに造作も無いことではあったはずだ。息をするように、とまでは言わないけれど、腕を振る程度の動作とさほど変わらないぐらいだろう。
「これでよろしいのでしょうか」
そう言ってくるアノンの姿が、変わっている。
一言で言えば、綺麗になっていた。
よれよれで泥だらけだった制服は新品同然の状態になっていて、染みひとつ残っていない。肌のあちこちについていた泥も綺麗さっぱりなくなっている。髪だけは伸びたままになっていたものの、艶やかな黒さを取り戻していた。
洗浄の魔法、といったところか。かなり地味な効果ではあったけれど、いかにも魔法っぽい。
すごく便利そうだ。いや、実際に便利だろう。猫な僕でも、自分の身体の分くらいなら手軽に使えそうだ。今まで思いつかなかった……と言うか、その必要性があるような状況が今までになかっただのことではあるけど。
ただ、しっぽでしか描写出来ない僕だと、なかなか複雑に踊る事を要求させられそうではあった。アノンがしてみせたように、思いついたら即実行とはなかなか出来そうにない。
「不便を感じているのでしたら脳の処理領域の改変を提案致します」
僕の思考を読んでか、そんなことを言ってくる相手を、僕は何となく睨み返していた。
大結界跡地でも同じ事を言っていた気がする。記憶や自我構成に割り振られた領域を削減することで、とかどうとか。
だからと言うか、最初からそういう能力がこの猫の身にあるからなのか、今のアノンと同様に空間に直に魔力構成を描けるよう自身の脳の処理能力を改変できることは判っていた。
判っていたけど……でも、試す気には到底なれない。
「何故でしょうか」
問われて、反射的に答えそうになったところで、気付く。
どうしてか。考えるまでも無いように思えた。けれど、問われてどう答えたら良いのかが、思いつけない。
改変をすれば、やれることが格段に増える。それは確かだ。もっと精緻な魔力構成も描けるし、描画のために動きを阻害されることもない。走りながら魔法を発動させるようなことも楽勝だろう。
でも、自分の記憶や自我を引き替えにしてまで得たいかと言えば、明確にノーだ。
記憶や自我を全て無くすわけじゃない。けど、確実に一部は欠ける。
正直なところ、怖い。ただ、何に対する恐怖なのかは、よく判らない。
漠然と、怖い。失うことが。どうしてか。考えてみる。今こうしている今でも、あるいは人間だったときにだって「忘れる」ことで記憶を無くしているのに、それとどう違うのか。
「かけがえのない大切なもの。ですか」
ぽつりとアノンが呟く。僕の思考を読んでの発言だろう。
それが全てだとは思わないけれど。
「記録と記憶。その相違点。アナタ様の記録にある言葉にすれば不思議というものを感じます。それ故に興味を引かれます。私の望むものがそこにある可能性を感じさせます」
僕を見下ろしたまま、淡々と言葉、というか音を紡ぐ相手。
意味は、正直なところ、判らない。口調からして、不思議を感じているようにも思えなかったけれど。
「虹川真名実」
息継ぎの気配すら挟まず、唐突に紡がれたその言葉に。
僕の中で瞬間的に沸き上がったこの感覚は何なのか、判らなかったけれど。
どこまでも無機質な眼差しを見つめ返す僕に、アノンは続けてきた。
「アナタ様と共有した記録の多くを占めるこの少女の存在」
その言い方だと、まるで僕が真名実のことばかり考えているように聞こえるわけだけど。
なるべくあいつと一緒にいるようにしてきたのは確かな事ではあるわけだけど。
でもそれは仕方無いことのはずだったわけで。
「アナタ様にとって一緒に在ることがアナタ様を満たすものであるのならば」
呪文のように、譫言のように。
紡がれる言葉に抑揚は無く。けれど、今までに無い熱のようなものを滲ませて、アノンは言葉を続けてくる。
語りかけてきているのか、それとも自問自答の類なのか。どちらとも受け取れそうなその様子に、僕が感じたのは、たぶん悪寒だ。
ようやく、コイツがまともな存在じゃないと、実感出来たような気がする。
怖い。と感じた。
「私にとってのそれはどこに求めたら良いのでしょう」
アノンが何を言っているのか、僕に判るわけもない。
そもそも、アノンがまともだと示すものなんて、無かったのだ。
最初からそうだった。異世界から僕と真名実を無理矢理に引きずり込み、僕の身体を奪うような相手が、そんなことが出来てしまうという異常さも含めて、まともなはずが無い。
危険を感じた。そんな相手に両手で捧げ持たれている猫な僕は、もしかしなくても相当な窮地にあるように思えてくる。
どうするか。それを考えようとしたところで。
「アナタ様は虹川真奈美を求めますか」
全く唐突に、思考する寸前の空隙を突くように発せられた声に。
猫な僕には答える声を持ち得なかった。
声は。でも。
伝わってしまった胸中の答えに呼応するように、猫な僕の周囲でアノンの魔力が巡り、一瞬にしてひとつのかたちを形成する。
その複雑かつ精緻な魔力構成には無駄が無く、何より美しいと素直に思えた。
思えてしまった。魅せられてしまった。だから、理解が一瞬遅れてしまった。
描き出されたのは、【転移】の魔力構成。
僕は今、どこかへ強制的に移動させられそうになっているところだった。それも距離を無視し、魔力によって描かれた先へと直接にだ。
いわゆる瞬間移動だ。魔法が登場するようなラノベやマンガ世界でなら、定番とも言えるようなものではあるけれど。
けれど、今の僕には、それを貴重な体験だと心待ちにするような余裕なんてなかった。突然としか言い様のないアノンの思惑など、判りようも無い。
急転直下とも言える展開を前に、焦るしか無い。
どこに飛ばされるのか。展開する魔力構成から読み取るだけの余裕すらもないままに。
唐突に、思いついたことがあった。いや、思い出したと言うべきか。目の前の相手に対して、何よりも真っ先に言うべきだったはずのことを。至極当然のはずの要求を。
思考は一瞬。けれど、アノンには伝わったはずだった。
言葉にする必要もなく、相手には伝わったはずだった。
なのに。いや、だから、なのか。
「いやです」
相手の発してきたその言葉が、やけにはっきりと聞こえた。
明確に。断固として。拒絶の言葉を。
この土壇場になってようやく思い出したような僕なんかよりも、ずっと強い執着を示すようにして。
初めて聞いたかも知れない。この相手の口から自分の意思を示すような言葉が紡がれたのは。
相変わらず声は平坦で大きくも無く、僕に向いていた眼差しは無機質そのままだったのに。
これまでとは全く違うように感じた。
あるいはそれが勘違いだったとしても、少なくとも気持ちを怯ませるぐらいの何かを僕は感じてしまっていたわけで。
でも、それも一瞬のこと。
描かれていた魔力構成がアノンの意思に応じて発動して、僕の視界から僕の姿ごとすべての景色がかき消えた。
