27話 猫な僕は鳴けない子猫
真名実が、いなくなっていた。
それは完全に僕の想定の外だった。想像もしていなかった。
ずっとそばにいる。僕はそう決めていたし、そうであるべきだったのに。
真名実の姿が、どこにもない。
意味が判らなかった。これはなんなのか。いったいどういうことなのか。
周囲を見回す。何度も。けれど、夜闇に沈む広場のどこにも、真名実の姿が見当たらなかった。
あるのはエドさんの後ろ姿だけだ。夜闇の静けさに溶け込むように、彼は黙したまま、周囲をうかがっている。
が、今はそんなのはどうでもいい。
そう言えば……と気付く。香水おじさんも見当たらなかった。彼がいたはずの台座には、何も残っていない。
けど、そんなことも、今はどうだっていい。
真名実が、いなくなっている。
僕にとって、その事実だけが問題だった。
僕がここを離れていた間に何があったのか。尾行者が実はエドさんだったというのには意表を突かれてしまったけど、それでもこっちで何か物音がしたならば、今の僕の猫耳ならばすぐに気づいて、速攻で駆けつけられたはずだ。
何も起きていなかった……なんてのは有り得ない。現に真名実は消えている。
静かに、速やかに、何かが起きていたのだ。でも、何が起きたのかが判らない。見当もつかない。想像すら及ばない。
ただ、結果だけが、ここにある。真名実と香水おじさんが消えて、僕とエドさんがここにいるというだけ。覆らない事実と明白な現実がそれだ。
真名実は……
何となく僕が目を向けた先にあったのは鞄だった。ミーシャちゃんの着替えが入っている手提げのもの。真名実が座っていた台座の横に置かれている。
僕がここを離れる前と、鞄の位置は変わっていない。
ふと考えたのは、どうしてこれを持ってきていたのか、だったのだけど。
そこで、僕は気付いた。
同時に、駆け出していた。
子猫であるが故の短い手足を動かして、全力で疾駆する。
急がなければならなかった。そうでなければ、手がかりが消えてしまうから。
真名実へと繋がる、唯一の手がかり……『匂い』を追って、僕は石敷を走る。
猫な嗅覚がかぎ取ったのは、やけに存在感の強い、独特とも言える匂いだった。
その甘ったるい独特の臭気は、オーシさんの香水の匂いだ。
他の何よりも強い残り香だからこそ、すぐに判った。そしてかぎ取ってしまえば、空気中や石敷に残るその香りの判別は容易かった。
そして。
その香水おじさんのキツい香気に混ざるようにして残っていた真名実の匂いも、匂いに意識を向けた途端に、すぐにかぎ取ることが出来た。
むせるような甘さとは全く違う真名実の香りは……どうにも表現に困る。
ただ、悪くない。それは確かだ。アリサさんのような華やかで芳醇で、でもちょっと甘みが強いあの香りも心地良いけれど、真名実のようにほんのりとやわらかく鼻腔をくすぐる香りは、なによりも心が安らぐものだった。
匂いひとつにしても、そんなふうに感じるようなっている自分に気付いたのは、割と最近のことだった。地球では真名実の匂いがどうだとか、考えたこともなかったのだけど。これも猫になってしまったことの影響なんだろうか。
それはともかくとして、だ。その『匂い』を頼りに走っていくと、やがて広場から橋の真下へとさしかかっていた。
橋の下はちょっとした通路のようになっていて、ここを抜けると橋を挟んだ反対側へと出られるみたいだった。
橋で光が遮られるせいか、真っ暗な場所だった。たぶん、昼夜関係なくこの辺りは暗いままなんだろう。僕の猫目にはどっちであっても問題はなく、ちゃんと見通すことが出来るわけだけど。
その暗闇の中に沈むようにして、見えたものがあった。
僕が駆け寄った先にあったもの。
それは帽子だった。【翻訳】の魔動具が、上下逆さまになって転がっていた。
帽子に鼻先を寄せると、微かに香水の残り香を感じるものの、それよりも真名実の匂いを強く感じた。
ほっとした気分を感じつつ、同時に僕はひとつ気付く。
追ってきた匂いが、ここで途絶えていた。
猫座りの姿勢になって周囲を眺めてみるものの、帽子以外にはこれと言って何も見当たらない。あとは、橋の陰に沈む壁ぐらいしかない。
そんな場所で、匂いだけが唐突に途絶えている。
「……そこに何かあるのか？」
後方から突然に問いかけられる。
エドさんだった。僕が匂いを追って広場を飛び出した直後、何を感じたかは知らないけれど、彼もまた僕を追い掛けてきていたのは判っていた。
僕のすぐ傍まで寄ってきたエドさんが、鋭い眼差しを壁に向ける。この暗闇の中、猫な僕にならともかく、普通の人間のエドさんに見通せているとは思えなかったのだけど。
いや、そうとも言えないか。ここは異世界で、彼はその住人なわけだし。特にこの人の場合は、あの尋常じゃない尾行技能を考えると、今の僕並に見えているとしても不思議じゃない。
「何を見つけた？」
端的に聞いてくるエドさんに、僕は対応に少し迷う。
猫に対して真面目な顔で問うてきた相手へ、猫な僕はどうリアクションすべきなのかというのもあるけれど……
何の説明もなく僕らの尾行をしてきたこの人が、僕と真名実にとって味方なのかどうか。
いろいろと判らないことが多い。ここで排除しておくべき相手なのかも知れないものの、それを判断出来る材料も無い。
とは言え……こんなところで立ち止まっているような余裕もないわけで。
「む……」
エドさんが少し眉根を寄せたのは、僕が彼の足に飛びついたからだろう。
即座に蹴り返されたりしなかったことに安堵しつつ、僕はそのまま彼の身体を上って行く。
傍から見ればじゃれついているように見えるかも知れない。もちろん、僕の心境はそんな和やかなものじゃないけれど。
エドさんの腰の辺りに至ったところで、僕は動きを止めた。エドさんの薄手の衣服にしがみつきつつ、僕は鼻に意識を集中させる。
嗅覚が捉えたのは、甘ったるい香水の残り香だった。間違いなく香水おじさんのあの匂いだった。
不思議と言うか不自然だったのが、それが僕の目の前の壁の一部分だけに限られていることだったけれど。
僕は少し考えて、エドさんの腰を蹴って、匂いの残る部分へと跳び移ってみる。
跳び乗った先の壁には、確かに香水の匂いが残っていた。そこにおじさんが手を触れたのだろう。
その理由を考えたいところだったけど、いかに自身が小さな猫とは言っても垂直な壁にしがみついてはいられず、そのまま落ちるしかなかった。
「何をしている？」
当然と言えば当然の疑問をエドさんが呟きつつ、着地した僕を見下ろしてくる。
遊んでいるとでも受け止められたのかも知れない。
けど、関心は引けたようではあった。エドさんが、さっき僕が触れた部分にその手を触れさせる。
「……この感じは。これは、魔動具か……？」
そう呟いたエドさんが、その手を介して魔力を壁に流し込むのを、僕は感じた。
その直後だった。
音も無く、そして唐突に、壁に穴が空いていた。大人二人くらいなら並んで入れるくらいに、そこそこに大きな穴。
有り体に言えば……それは隠し通路だった。
そして、鼻腔に感じたのは甘ったるい香水の残り香と、真名実の匂い。
考えるよりも先に、僕は通路の暗闇の中へと飛び込んでいた。
隠し通路は緩やかな下り坂で、そして微妙にカーブになっているようではあったけど、分かれ道のない一本道となって続いているようだった。
通路は暗い。奥の方が明るくなっているのか、わずかに届く光のおかげで通路の様子がどうにか見て取れる。猫耳で音の反響を、猫ヒゲで空気の流れを察知出来ることもあって、とりあえず進行には問題はなかった。
むしろ僕に続いてこの通路に入ってきたエドさんが、僕と同様に普通にこの暗闇を歩いていることの方が不思議だったわけで。
僕の黒い体毛と小さな体躯は、この暗闇に同化してしまっているはずだ。なのに、エドさんの歩調には乱れも迷いも感じられなかった。僕のすぐ後ろを、ぴったりとついてきている。
彼が特別なのか、この世界の人達にはそれが普通なのか。僕には判別がつかないものの……正直な所どうでもいいことではあった。とりあえず帽子を持ってきてくれたことは感謝ではあるけれど。
それでも、事情が不明瞭なだけに、そんなエドさんに対しても油断は出来ないわけで。
埃っぽさに満ちたこの通路には、オーシさんの残り香と、そして真名実の匂いが漂っている。それが、あのふたりがここを歩いていた確かな証拠にもなっている。
かぎ取れる匂いは、ふたりの匂いだけだった。いや、エドさんのを含めば三人か。この淀んだ空気の中に、他の気配は感じ取れなかった。
だから余計に意味が判らなくなっていた。どうしてこんな普段誰も通らなそうな場所をふたりが行く必要があるのか。そもそも、こんな隠し通路なんてものがあることからして、既におかしいのだ。
あの時に、いったい何が起きたのか。そして今、何が起きているのか。
オーシさんが真名実をこの通路に案内したのだろうか。
壁の仕掛けを操作したのもオーシさんだろうし。
いや、それにしたって唐突過ぎるか。
僕の知らない第三者が現れてふたりを連れて行ったのか。だとしたら匂いがないのも不自然か。
そもそも真名実が僕に黙って勝手に移動するとは考えにくい。
……どうにも考えがまとまらないのを感じた。判断材料が少なすぎてどうにもならない。
ただ、真名実の無事を祈るしか無いというのが、もどかしい。
もし、真名実に……
思い浮かびかけたイメージを、僕は振り払う。意識を匂いへ集中させる。ただそれだけを自身に強いる。
余計な事を考えるよりも先に、僕にはやらなければならないことがある。ただそれだけを自身に言い聞かせる。
急がなければならない。匂いが消えてしまったら、真名実への繋がりが絶たれてしまう。
それに、【探知】の魔法を使おうにも、エドさんを相手に魔法を使ったばかりの今の僕の魔力では検索範囲が限られてしまう。それに現在の位置が割り出せたとしても、相手が今も移動中だったとしたら意味がなくなる。
……今も近づいているのか、引き離されているのか、どっちだろうか。
焦りが決断を迷わせるのを自覚する。
匂いを嗅ぎながらの移動を止めて、この一本道を抜けるところまで全力で走り抜けるべきかに迷う。ただ、走る途中でまた隠し通路のようなものがあった場合を考えると、迂闊な行動が出来なかった。どっちもリスクがある。ままならない。
「……む」
ふと、後ろのエドさんが声を漏らすのが聞こえた。
進む先の光が強くなってきていた。この通路の先がどこかに繋がろうとしている。時間としてはまだ夜になったばかりのこの時間に明るい場所というのは、果たしてどういった場所であるのか。
判らないが。けど、躊躇う理由は無い。僕は匂いを辿って、進む。
続くエドさんの歩調にも乱れがなかった。僕との距離を僅かにも変えずについてくる。
進んだ先で僕達が出たのは、さらに広い通路のような場所だった。
地下なのは変わらない。さっきまでと違うのは、天井部分に明らかに人工的な照明があることだった。魔力の作用を感じるから、魔動具によるものだろう。
そしてそこは、石壁と照明しかないという異様なまでに殺風景な場所だった。何となく地下鉄のホームを思わせるのは、空気がこもったような独特な感じが似ているからだろうか。
「……先が判るか？」
エドさんの呟きに、僕は猫目を細めて先を見据える。
マズい状況だった。むやみに広いせいで匂いが薄くなっている。
ここがどういう場所なのか、のんびりと考えていられる余裕は完全に無さそうだった。町の地下にこんな大きな地下道がある理由に、思い当たるようなものなど皆無ではあったけど。
とりあえず僕は、エドさんへ返事の代わりに駆け出すことを選んだ。エドさんもすぐについてくる。
オーシさんの香水が強烈だったのが幸いだったというべきなのか、この広い通路でも匂いをかぎ取ることは可能だった。ただ、真名実の匂いは弱くなっていて、判らなくなってしまっている。
おじさんの残り香を辿るしかないというのは不本意でしかないものの、現時点での唯一の手がかりだ。この先が真名実に繋がっていると信じるしかない。
焦っているのは自覚している。さっきからずっとだ。
そして、不安も自覚している。匂いを感じられなくなって、さらに強くなった。
大声で真名実の名を叫びたくなる。大声で呼びかけたいと、つい願ってしまう。
こんな衝動は初めてだった。
どのみち声を持たない猫の身には、無理だと判っていても、だ。
……そう言えば、あいつの名を声に出来なくなって一ヶ月以上が経ってるのか。
香水の匂いを追って走りながら、僕は小さな痛みを胸に感じたような気がした。
あれからオーシさんの残り香は、この広い通路のところどころにある脇道へとは向かわず、ずっと奥へと続いていた。
それを僕はひたむきに追跡し、エドさんがそんな僕を追い掛ける。
そんなふうにして通路をしばらく進んだ先、曲がり角にさしかかったところで、僕はふと人の気配を感じて、足を止めた。
エドさんも気付いたのか、同じように足を止める。そして、僕と全く同じタイミングでもって、曲がり角の壁に身を寄せていた。
そしてふたりして、壁際から向かう先を覗き見てみる。
人がいた。と言うのが正しいのか、少し自信が持てなかったものの。
五人が、そこにいた。それぞれ違う犬の頭をしたのが三人と、後はトカゲ頭。もう一人は、兎のように頭の上から長く毛の生えた耳を生やした女性。獣人が四人と亜人が一人という構成になっている。
そして、その亜人達のいる奥は、更に地下へと続く大きなスロープ状の通路になっていた。
見たままを言えば、亜人達は地下道を守る警護といったところだろうか。
亜人達は格好こそばらばらではあるものの、明らかに武装している。特に犬頭のひとりは頭以外を鎧で覆う重装備振りだった。その一方で紅一点な兎耳は、アリサさんほどではないにしても、胸元と太股が露わな露出度の高い服装ではあったけど。
メンツの統一感の無さはともかくとして、怪しいなどと言っているられるレベルではない。この先に何かがあるのは明白で、そしてこんな場所にある時点で真っ当なものでも無いのだろう。
さっさと引き返すのが常識的な判断なのだろうけど……僕は頭を振る。追ってきた匂いは、この先へと続いている。ここで僕に撤退の選択肢は、無い。
……それで、どうするか。
考える。が、すぐに止めた。無意味だと気付いたから。
撤退の選択肢が無いのなら、後に残されたものは多くはない。
やることは、最初から決まっている。変わらない。
だから、僕はそのまま、亜人たちの前へと跳びだしていた。
エドさんは僕を止めようとしたのかも知れない。彼から離れる際に、小さく息を呑む音を僕の猫耳が捉えていた。が、それを振り向いて確認していられるような余裕は無かった。
ただ僕は先へと駆ける。それだけだ。
「おん？」
真っ先に僕に気付いたのは、くすんだ茶色のコートを着込んだ黒毛の犬頭だった。その表情がどういう感情を表しているのかは判らない。あの熊の副隊長もそうだったけれど、獣人の表情というのはどうにも判りづらくはある。
とりあえず、僕はそれを無視しておいて。
奥の入り口へ向かうべく、最短のルートを見据える。直進すれば重鎧の犬頭の足下を抜けることになりそうだ。鈍重そうな見た目を信じて正面突破を試みるか、少し逡巡する。
立ち止まっていたのは、二秒と経っていなかったはず。
けど、不意に目の前に何かが降ってきて、僕の視界を塞いでくるものがあった。
あってしかるべき衝撃は降ってきたもの自身がほとんど吸収したのか、僕のヒゲを少し揺らした程度で済んだものの、僕自身は反応に遅れて身動きが出来なかった。
見上げる。見えたのは、足だった。
「うっわぁ、この子、すっごい可愛い、よ？」
次いで聞こえたのは、やや高めの女の声。見るからに機嫌良さそうに僕を見下ろしてくるのは、一番離れた場所にいたはずの兎耳の女性だった。
跳んできた、ということなのだろう。あの兎耳は伊達じゃないとでも言うかのような、なかなかに常識離れした跳躍力だった。
「どっかから迷い込んできちゃったのかな？」
屈み込んだ姿勢のまま、首を傾げてくる兎耳の女性。と言うか、その仕草と言動からして見た目よりも幼いのかも知れないと思えた。
ただ、見た目が大人の女性なのは間違いない。そして、露出の多い格好のせいもあって、僕の位置からだと際どさが大人並なその下着が丸見えになっていた。
一方で、彼女自身はそれを気にするどころか、見えていると気付いてすらいないようだったけど。
「この子、身体は小さいけど、シッポが長いよ。これ、きみたちのアレとどっちが長いかなぁ。あははっ」
「おいおい、言ってくれるっスね。今夜にでも確かめてみるっス？」
そんな兎娘とコートの犬頭のやりとりをそのまま聞き流しつつ、僕は再度視線を入り口へと向ける。真っ直ぐに、ただそこへだけ視線と意識を差し向ける。他に見えてしまうものに対しては、とにかく無視することにする。
兎娘の足と足との隙間に僅かに見える風景の先で、鎧男が動くのが見えた。僕の様子を見に来るつもりだろうか。
判らないけど、チャンスだというのは理解出来た。
だから僕は、再度床を強く蹴っていた。そのまま、兎娘の股下を駆け抜けて、奥の通路へと向かう。
「あぁっ、逃げちゃ駄目。って、ちょっと、嘘でしょ！？ どうして脱げ……」
狼狽する兎娘の声を後ろに、僕は奥の通路へと一気に飛び込んでいた。
幸いにして、そして僕の思惑通りに彼女の追撃をうまく潰せたことに、小さな満足感を覚える。ただ、それ以上に、自己嫌悪も感じていたわけだけど。
あの兎娘の跳躍力は厄介だと思った。だから、彼女の股下を駆け抜けざまに、あの下着の紐をシッポを使って引き抜いておいたのだ。その結果どうなるかは、言うまでもないだろう。だからこその自己嫌悪なわけで。
それに、もし彼女が頓着しない性格だったとしたら、僕にとっては更にヤバい展開になっていたかも知れないのだ。実に恐ろしい話ではある。
「怪しげな子猫ちゃん。そっから先は関係者以外立ち入り禁止なんスよね」
振り向いて確認はしなかったけれど、追っ手があった。見やると、あのコートの犬頭だった。あの五人の中では、兎娘に次いで軽装だった奴でもある。彼が追ってくるのは妥当なところではあったのだろう。
飛び跳ねるようにして走る僕に対して、犬頭はやや早足といった感じで追ってきている。
感じたのは違和感だった。犬頭の足音が変だった。何がどう変なのかまではうまく説明出来そうにない。ただ感覚がそれを訴えてきているだけだ。
ただ、そこを深く考えていられるような余裕が僕には無かったわけで。
追いすがる犬頭は、とにかく俊敏だった。前のめりの姿勢で、僕を捕まえるべく的確に攻め迫ってくる。普通の人間だったらかえって動きが悪くなりそうなバランスの悪い姿勢なのに、むしろより素早くなったようですらあった。
それでも猫な僕の身体能力を駆使すれば、回避し続けることは難しくはない。
そう思っていた。
自分が壁際に追い込まれていることに気付くまでは。
「さあて。追い詰めたっスよ。君をゲットして、あの子も今夜ゲットっスよ」
犬頭がにやりと笑ったのは、何となく判った。
「確かに長いシッポっスね。んふふ、そんな振り回しても無駄っスよ。大人しくしてくれれば、大事に扱うっスよ。猫は大切にっスから」
言いながら手を伸ばしてくる相手へと、僕は振っていたシッポの先を差し向けていた。
その毛先が相手の手に触れる。
その直後、ばちっ、と短くも耳朶を震わす音が弾けた。
そして、ぐらりと犬頭の身体が揺れる。前のめりの姿勢のまま僕へと倒れてきて、僕の背後にあった壁に頭から突っ込んでいた。
ごん、と重い音を頭上で聞きながら、僕は素早くその場から離れる。少し遅れて、壁からずり落ちるようにして犬頭が倒れ込んでいた。
勢い余って壁に頭から突っ込んで気絶した間抜け。意図したつもりはなかったけれど、結果としてそんな絵図になっていた。後で連中の仲間が来ても、そんなふうに受け取ってくれるだろう。
僕が魔法で、擬似的な電気ショックを浴びせて眠らせたとは、たぶん誰も気付かないはずだ。
おかげで、再び僕自身の魔力はほとんど無くなってしまった。エドさんを捕獲する時に消費した分のいくらかは、ここまで来る間に回復出来ていたのだけど、今の一撃のせいでさらに魔力を消費してしまっていた。
これでは、まだしばらくは魔法は使えない。後で何かしらの影響が出なければ良いのだけど。
ともあれ、僕は伸びている犬頭に早々に背を向け、駆け出すことにする。
取り残され形となったエドさんが、あれからどうしたのか。ちょっと気がかりではあったものの。
犬頭とのやりとりのせいで、オーシさんの香水の残り香も消えてしまっていて、そして余計な時間をかける結果にもなっている。すでに立ち止まっていられるような状況じゃなくなっていた。
猫な僕には広すぎる通路を、ひたすらに走り続ける。緩やかな下り坂のせいか、普通に走る以上に加速がついているのが判った。
好都合ではある。けど、足がもつれて転んでしまいかねないこともあって、普段以上に気を遣わされることにもなったけれど。
そうやって走り続け、やがて通路を抜けた僕は、そこで目にした景色を前に思わず足を止めていた。
具体的な何かを予想をしていたわけじゃない。漠然と何かがあるだろうと、そう考えていただけだ。その意味では、予想外というものは最初から成立し得ない感想だったはずだけれど、ただ心境としてはそれが一番近いものでもあったわけで。
見知らぬ街並み、のような何か。それは、どちらかと言えば集落と呼んだ方が良いのかも知れないが。
猫な僕が飛び込んだ先にあったのは、そんな場所だった。
