クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

26話 猫な僕は夜に踊る

　僕たちが向かった大橋は、西大橋と呼ばれる大きな橋で、この町を横断する大きな川にかけられた橋の中では一番大きな橋らしい。

　確かに大きな橋だった。魔動騎士でも通れるほどの幅のある石造りの橋だった。

　街灯のようなものもなく、すでに夜になってしまった中では、うっすらと月明かりに照らされるだけの姿は寒々とした雰囲気しか感じられなかったけれど。

　そんな大橋のすぐ傍（そば）の、川に面したちょっとした広場に僕達は立ち入っていた。

　石敷の地面に等間隔に低い木が立ち並び、そこに挟まれるようにして大小さまざまな石の台座が並んでいる。大きさだけでなく高さもばらばらで、椅子のつもりなのか足場のつもりなのか、何とも微妙な風景となっている。

　そして、川沿いにこれも石造りの大きな柵が隙間無く並んでいた。その向こうに見える川幅は大きく、この夜闇の中では対岸が見通せないぐらいに離れにあるように見えた。

　とは言え、猫な僕の目だからそれが判るわけで、ふたりが持つ魔動具の灯りでは当然届かないし、空はうっすらと雲がかかっていることもあって、月明かりも充分とは言えないから、まず見通せないだろう。

　そう言えば、猫は近眼だと聞いたことがある。となると、下手すれば結人（にんげん）の時よりも遠くが見えてるっぽい今の猫な僕は、やはり異質なんだろうか。

「この辺りで、ミーシャちゃんはスケッチしていたんですか？」

「そうですね。その小さな石の上にちょこんと座っていましたよ」

　言われて、香水おじさんが示した場所に真名実が身を寄せる。

　真名実が持つ魔動具の光が照らし出したのは、角が取れて丸みを帯びた石の台座だった。確かに小さい。これに座るのには、真名実のお尻ではちょっと無理そうではあったけれど。

「では、私はこの辺りにいますね。ここならば風下なので、マナミィさんの方へは私の匂いが行かないはずです」

　そう言って少し離れた台座に腰を下ろすおじさんを眺めやってから、真名実は足下の石塊をしばらく見つめて、それから何か諦めたように軽く息をつくと、川の方へと目を向けた。

「川の向こうに行っちゃったってことは、ないのでしょうか？」

「それは無いでしょう。川の向こうは、通称『獣人街（じゅうじんがい）』です。許可が必要なわけではありませんが、あの子くらいの年頃だと無理でしょうね。怖くて」

「怖くて、ですか？」

「こちら側と違って、橋から向こうは獣人ばかりですから。こちら側では獣人がほとんどいませんし、慣れてなければ普通に怖いでしょうね。大人の私でも抵抗感があるくらいですし。まあ、これは私が小心者だということかも知れませんが」

　獣人というのは、狐耳のリリアーヌさんや長耳のノーラさんのような『亜人』と呼ばれる人達の中でも、その顔つきや体つきがより動物寄りの人達を差す言葉だ。

　熊（くま）頭だったこの街の騎士団の副団長とかがそうなる。

　この『獣人』という言葉にしろ、『亜人』にしろ、どこか差別的な言い回しをされているようではあるけれど……その辺りはどうとも言えない。

　こうして獣人たちで集まって一区画を作っているという状況が、その説明になっているのかも知れないけれど。

　ただ、少なくともノーラ女医やリリアーヌを蔑視するような人が身近にいないこともあって、真名実や僕なんかには良く判らないところがある。

　とは言っても、耳が違うとかシッポがあるだけで他には人間とそんなに変わらない亜人と違って、二足歩行をする獣といった感じの獣人ばかりとなると……確かに子供たちにはハードルが高いのかも知れない。

「念のため、獣人街側からの自警団に問い合わせてみたのですが、見ていないとの返答でした。この橋を往来するのは殆ど獣人か商人くらいのものですし、そうなると人間の女の子供であればむしろ目立っていたでしょうから、ミーシャちゃんはあちらには行っていないと思いますよ」

　その獣人街側の自警団が嘘をついていなければの話だろうけど……と思ってしまう僕は、底意地が悪いのかも知れないけれど。

　何にせよ、僕の【探知】の魔法の範囲はこの獣人街全域もカバーしていたから、あの区画にミーシャちゃんがいないことは確定している。

「だとしたら……」

　真名実の視線が橋から川の水面へと向く。

　何を想像したか、その横顔からすぐに判ってしまった。

「子どもにその柵を越えるのは無理でしょうね」

　僕が指摘したかったことを、おじさんが代わってやってくれていた。

　それは真名実も感じていたのだろう。「そうですね」と小声で呟く。

「この辺りは、人に慣れた猫が散歩やひなたぼっこをしているんですよ。ただ橋をスケッチするよりも猫さんも一緒に描きたいとのことで、あの子はここを選んだようですね」

「それじゃあ、この辺りに猫さんがいるかも知れないんですね」

「その可能性はありますね。ただ、この状況では出てきてはくれないかも知れませんね……これは私の失策でしょうか」

　膝の上に組んだ手を置いて、香水おじさんがひとつ息をつく。

　そして、おじさんはその視線を真名実に向けた。

　いや、肩に乗っている猫な僕を、見たようだった。

「この私は論外として、マナミィさんでも警戒させるでしょうね。ここは同じ猫同士と言うことで、クロちゃんにお願いしてみたらいかがです？」

「クロちゃんに、ですか？」

　唐突な指名に、僕よりも真名実の方が困惑しているようだったけど。

「この辺りをねぐらにしている猫を呼んできてもらう、と言うようなことは出来ないでしょうかね。いえ、クロちゃんに猫を見つけてもらって、そこに我々を案内してもらう方がよろしいかも知れませんね。私たちの方が頼む立場であるわけですし、こちらまでご足労願うのもいささか厚かましいようにも思います」

　冗談めかして言ってくるおじさんではあったけれど、その一方で真名実の僕を見つめてくる眼差しは真剣そのものになっていた。

「……ねえ、クロちゃん」

　声と一緒に、不意にまわりが暗くなる。

　真名実が【照明】の魔動具を手放したからだ。代わりに、その両手で僕自身がすくい上げられていた。

　真名実と真っ正面から向き合う。僕からは見上げるかたちになっているけれど。

　薄闇の中でも、僕は真名実の顔がしっかりと見えていた。

　真っ直ぐに見つめられていた。

「さっきのオーシさんの言葉は判ったかな？　改めて、お願いするね。この近くに他の猫さんがいるようだったら、わたしたちをそこまで連れて行って欲しいの」

　その眼差しは、僕に言葉がちゃんと伝わっていると信じて疑っていない感じだ。

　魔動具による【翻訳】のあるなしなど、全く関係ないとでも言うかのように。

　いや、実際のところ、真名実にとっては関係がないのだろう。

　一時期は【翻訳】が僕には作用しないことを既成事実にしようと思った事もあったけれど、僕が真名実の挙動を無視出来ない以上、到底無理だったわけだし。

　真名実からしたら、言葉すら要らないと思っているかも知れない。

　それを一介の猫でしかない僕が受け入れてしまっていいのだろうか……と、思うものの。

　でも、今更だな、とも思う。

　聞き分けが凄く良い猫で、特に御主人様のお願いは何を置いても聞き入れる。今の僕はそんな猫であり、そしてこれからも、そんな猫であり続けるのだろう。

　……あの時に、そう決めたのだから。

　それに、現在進行形で真名実から一旦離れる必要性も感じていたから、ご主人様のお願いがあったのは、僕にとっても好都合でもあった。

　僕は返事の代わりにとシッポを一振りしておいて、それから真名実の手から飛び降りた。

　特に意識することもなく肉球が衝撃を吸収し、音すらも立てずに着地する。

「でも、あまり遠くに行っちゃ駄目、だよ」

　かけられた声に振り向くと、真名実の淡い笑みがあった。

　明らかに強がっていると判る、そんな笑みだ。あれが泣き顔に変わるのを何度も見てきた僕だから、それも判ってしまうけど。

　このまま僕までもがどこかに行ってしまうんじゃないかと、そんな有り得ないことでも考えてしまったのだろうか。

　それを思いついてしまった時点で、僕にも迷いが生じてしまったけれど。

　それでもそんなふうに送り出してくれた真名実の気持ちもまた、なんとなく判ってしまうから。

　即座に僕はくるっと御主人様に背を向ける。そして。

　すぐに戻るから。

　声は出ない。鳴き声を持たない僕には、それを真名実に伝えられない。

　僕の胸の中で、残響も無く消え去るのみだ。

　そのもどかしさと寂しさとを置き去りにするような心地で、僕はその場から一気に駆け出していた。

　しばらく走ったところで、僕は足を止めた。

　見上げた先には、この川沿いの広場から街道を挟んで並んでいる石造りの民家がある。

　僕が注視するのは、そのひとつ。民家と民家の屋根伝いに渡された大きな布によって暗がりになっている脇道だった。

　そこに例の尾行者がいるのは、判っている。

　位置としても、今も真名実がいる場所の辺りを見張るには都合の良い場所だ。まず気付かれない。僕の猫目でも暗くて見通せない。

　一方で、向こうが僕に気付いているかどうかは、微妙なところではあった。

　この黒くて小さな猫な体躯は、普通であればまず気付かれないはずだ。それも相手の狙いが僕でもない限りは、ではあるけど。

　鼻がちゃんと機能してくれていれば、もう少し何か判るかも知れないのだけど。

　とりあえず、そのままで少し、僕は思案する。

　焦りは感じていた。少しでも早く、真名実のところに戻らなくてはならない。

　手っ取り早いのは、この場からの排除だ。魔法による乱暴な手段に訴えることになる。ただ、今後を考えると、この状況を把握しておきたいし、可能ならば後腐れ無いように潰しておきたいところだ。

　大雑把に方針を定めて、僕は動いた。

　シッポの先で魔力による構成を描きながら、円を描くようにして身を躍らせる。

　黒い子猫が夜に踊っている。そんな絵図にしか見えないだろう。音も無く、魔力構成だけが組み上がっていく様子を確認出来るのは、僕だけだ。真名実たちの位置からだと、僕が何をしているかも見えないだろうけど。

　構成が組み上がる。僕は直ぐさま魔法を発動させた。

　音も無く、尾行者の頭上の布を固定している紐が、ひとりでに（・・・・・）解（ほど）けていく。

　それを確認すると同時に、僕は尾行者が潜む闇へと駆け出していた。

　相手が息を呑む気配を感じた。自身に布が覆い被さってくるのに気付いたか。

　次の反応は、速かった。地面を蹴る音の後、離れた場所で着地する音と続く。

　自然に布が落下したというのなら、それでかわせただろうけど。

　布もまた、相手を追って落ちる角度を変えていた。

　潜んでいる尾行者にくるまって束縛する。魔法によって僕が仕掛けた命令を、布は忠実に実行していた。それは指令と言うより、支配と言ったほうが良いのかも知れないけど。

　何にせよ、尾行者の動揺は誘えたようだった。さっきよりもワンテンポ反応が遅れていた。

　かわそうとしていた相手の足に、布の固定紐が絡みつき、そこから一気に尾行者へと覆い被さる。

　いや、被さろうとする、その直前だった。

　駆け寄る僕の猫耳が拾ったのは、鋭い風切り音。

　思わず立ち止まってしまった僕の目の前で、相手に覆い被さろうとしていた布が、ふたつに分かれて地面に落ちていた。

　切られた（・・・・）時点で魔法による効果は消失していたから、それは当然のことではあったわけだけど。

　雲間から漏れる月の光がうっすらと周囲を照らし出す。

　そして、露わになった相手の姿を見上げて、今度は僕の方が反応に遅れた。

　いや、どう反応したらいいのかも判らず、呆然と相手を眺めるしかなかった。

　薄闇の中、腰の刀に添えていた手をゆっくりと離しながら、鋭く僕を見据えてくる相手は、薄闇の中にあって何よりも深い闇を思わせる黒髪の男。

　エドさんが、そこにいた。

「………………」

　お互いに無言のまま、対峙する。

　エドさんが無口なのは今に始まったことじゃないとは言え、沈黙がひどく重く感じる。

　どうしてエドさんがここにいるのか。僕らを尾行していたのは彼に間違いないわけだけど、ならばどうしてそんなことをしていたのか。そもそも、アリサさんたちと一緒に街の外に出ているんじゃなかったのか。

　疑問が巡る。けど、それを確認する手段が僕には無い。

　相手の鋭い視線を、受け止めるしかない。

「……お前は」

　エドさんの声が夜の空気をわずかに震わせた。そして、そのまま何か言葉を続けようとしたところで、不意に彼は視線を僕から外した。

　僕の後方へと視線を向け、彼は眉根を寄せてみせたかと思うと、いきなり駆け出していた。

　あっという間に僕の上を通り過ぎていく。

　ワケが分からなかったけど、僕もエドさんに続いて駆け出すことにした。

　歩幅の差、と言うか体躯の差もせいで、どんどんエドさんから引き離されてしまうのは仕方無いとは言え、街道を過ぎて広場へと踏み入った辺りで、僕も気付かされることになった。

　異変が、あった。明確に。だから。

　加速する。走ると言うよりも跳ぶように石敷を進む。

　けれど、それよりも胸の鼓動の方が遙かに加速していた。

　それは急加速のせいというだけじゃない。この小さな体躯が出せる最高速度だと判っていてもなお、気持ちの上では全然足りない。目的の場所にまだ辿り漬けないことに、もどかしさすら感じてしまう。

　数秒をかけてようやく辿り着いた先で、僕は呆然とするしかなかった。

　真名実が持っていたはずの【照明】の魔動具も、ミーシャちゃんの服の入った手提げ鞄も石敷の上にあるというのに。

　真名実が、いなくなっていた。