25話 猫な僕と潜む影
帰ってきたエーデル院長たちの様子に、しばらく誰も何も言い出せなかった。
おかえりなさい、と言うことすらも憚られた。
エーデル院長も強く唇を引き結んだまま、玄関扉のノブに手を添えたまま、動こうとしない。扉から手を放すことすら拒むように、院長は立ち尽くしていた。
先に入ってきて、その独特の臭気を放っているオーシさんも、大きく肩を落としたまま無言を続けている。
そしてなにより、求める少女の姿がない。
それが全てを物語っていた。
「……エーデル。まずは中で休むことだ。疲れているだろう？」
腕組みをしつつノーラ女医が促すと、エーデルは一度身体を震わせたあと、力無く頷いて……扉を閉めた。
小さく軋む音が、やけに耳に残る。
「ライトくんは先にオクタヴィアのところに赴いてくれ。それで伝わるはずだ。アクアくんはエーデルを」
「わかりました」
誰もが浮かない表情でいる中、ノーラ女医の指示でライトくんがすぐに行動を起こしていた。オクタヴィアちゃんがいるはずのキッチンへと足早に向かっていく。
院で一番の年長者らしくしっかりとした足取りだった。それを心掛けようと強がっているのが判るぐらいには、だけど。
「院長せんせい」
院の女の子の中では最年長のアクアドーラちゃんが、エーデル院長に手を差し伸ばす。少し震えていた。その少女の、可愛いと言うより綺麗な顔立ちには、はっきりとした陰りがある。年齢不相応なほどに。
その少女の手を取ったエーデル院長は、そのままアクアドーラちゃんを抱き寄せていた。
そうでもしないと倒れてしまいそうなふうに、僕には見えた。
ミーシャちゃんを捜しに出て行く時と比べても、エーデル院長の憔悴は明らかだった。
服の襟元が乱れ、長い丈のスカートの裾が汚れ、少し糸がほつれている。土と草、それと水の匂いがした。靴も汚れているし、爪先部分にいくつかの小さな裂傷が見て取れた。だいぶ歩き回ったのだろう。
袖先にも土と汗の臭いを感じた。さらに見ると、指先も汚れているのが判った。
どこをどこまで、この人はミーシャを捜してまわったのか。
「風呂も用意させてもらった。君に断りなくやってしまったが、ここは大目に見て欲しい。お叱りも謹んで承るけど、まずは落ち着いてからにして欲しいな」
「いえ……気を遣わせてしまって、こちらこそ申し訳ありません」
そう答えるエーデル院長の声が、少し低い。いや、少し枯れている。
本当に一生懸命にミーシャちゃんを捜索していたんだろう。
それを思うと、僕はいたたまれなさを感じるしか無かった。
きっとこれは罪悪感だ。
エーデル院長の一生懸命さが無駄になることを、僕は魔法によって予想出来ていたのだから。
「エーデル。ギルドには捜索依頼を出してあるのかい？」
「はい。それと、自警団の方々の協力も得られて、今も捜してもらっているところです。ただ、ミーシャちゃんのことを直に知っているわけではないので……」
「ふむ。特徴だけでは特定は難しいのはやむなしだろう。だが、打てる手は打っておくべきだろう。それと騎士団へは？ 非常事態だ。ここはミーシャくんのことを知っているアリサさまにも協力してもらうべきだろう？」
「アリサさまたち独立遊撃隊は哨戒任務のため、明日まで戻ってこられないとのことです。ただ、連絡はして下さるとのことでした。それと、手伝いを申し出てくれた騎士の方々もいたのですが……」
「ふむ。おおかたあの堅物の熊野郎が許可しなかった、といったところかな。彼は融通という言葉を知らないようだからね」
苦々しく言い捨てるノーラ女医。それをエーデル院長が拒否しないと言うことは、まさにそうしたやりとりがあったからなんだろう。
熊野郎と言えば、騎士団の事務室にいた副団長の熊男のことなんだろう。初日に会っただけで後は見ていないこともあって名前までは思い出せなかった。熊な男というだけでインパクトは充分ではあったわけけど。
と言うか、見た目愛らしい白髪の少女エルフから『熊野郎』なんて単語が出てきたというのも、なんだかいろいろと衝撃的ではあったわけで。
「ふむ。だがそうなると……」
腕を組み、長耳をぴくぴくと動かしながら（たぶん当人は無意識なんだろうけど）思案するノーラ女医。
状況は良く無い。もはや言うまでもないけど。
現時点で、ミーシャを捜しているのは自警団の人達のみ。それもエーデル院長の話しぶりだとそれほど多くの人数は動いていないっぽい。その上、誰もミーシャちゃんの顔を知らない人達なんだろう。
そんな状況でミーシャちゃんを捜し出せるかと言えば、可能性は低いとしか思えないだろう。
そして、僕だけが知っている実情として、この町にミーシャちゃんはいない。
どこにいるのかが、本当に判らないのだ。
それを知っているかいないかの違いがあるだけで、手詰まりな点は同じではあるけれど。
ここは真名実が眠るのを待って、それから動くしかないだろうか。寝ている間なら真名実の身体を僕が自由に出来るのだから、それでもっと大仰な魔力構成も描けるようになる。
いや。自由に出来るって言うのは、ちょっと語弊があるかも知れないけれど。それはともかくとして。
問題は時間だ。現在時点でミーシャちゃんがどんな状態になっているのか判らないだけに、あまり時間をかけるのも得策とは思えない。
どうしたものか……真名実の肩の上でエーデル院長とアクアドーラちゃんの様子を眺めながら考えていたところで。
ふと、声が上がった。
「あの……わたしが、捜しに行ったら駄目ですか？」
「マナミィさん……？」
前の時とは違って疲労を滲ませた声を零すエーデル院長に、改めて探索を申し出た真名実が言葉を続けた。
「あれから考えてたんです。確かに町のことはまだよく判らないです。でも、そんな私にも何か出来ないのかなって。ミーシャちゃんのことが心配なのは私も一緒で、ここのお手伝いさんとして良くしてもらった恩だとか、足を挫いて迷惑かけちゃってることとか、なのにみんな変わらずにいろいろしてくれて……だから、みんなには返しきれない恩があって、それはミーシャちゃんにだっていっぱいあって」
そこまで言って、真名実はひとつ息をついた。
まとまりのない言葉を連ねた自分に区切りをつけるように、一度大きく深呼吸をしてから、真っ直ぐにエーデル院長に視線を向ける。
「わたしもこの孤児院の一員として、お手伝いがしたいんです」
「マナミィさん。お気持ちは嬉しいんです。ですが、やはり……」
「ずっと考えていて、それで思いついちゃったんです。わたしにはクロちゃんがいるって」
急に指名をされて、僕は思わず真名実を見返していた。
そんな猫な僕に、真名実はにっこりとした笑みを返してくれて。
なので、僕にはますます意味が判らなかった。
「それと、アリサさんから貰ったこの帽子。この帽子で、この町にいる猫さんたちにミーシャちゃんを見なかったかと訊いてみようと思うんです」
「ふむ。マナミィくん、猫との簡単な意思疎通が出来るとは聞いたけど、そのようなことが可能なのか？」
「ミーシャちゃんの特徴を説明して……というのは無理だと思います。でも、もっと判りやすいものを用意してあげれば、ちゃんと判ってくれます。猫ちゃんたちって、物分かりがいいんですよ。いろいろお話しているうちにそれが判って来て、わたしもちょっと驚きました」
そう言いながら、真名実が僕の頭を撫でてくる。
褒められている、のだろうか。微妙に判断に困るところではあったけど。
「判りやすいもの、とは？」
「それなんですけど、猫さんたちって、私たち人間よりもずっと感覚器官が優れてますよね。だから、ミーシャちゃんの服とかを用意して、においで説明しようかなって思います」
僕としては、それが上手くいくようには思えなかったものの。
エーデル院長もノーラ女医も、そして香水おじさんも沈黙していた。考えているのだろう。それはつまり、一考の価値ありと判断したということか。
「しかし、もう少しで陽が沈みます。そこをマナミィさんをおひとりだけで歩かせるわけには……」
「では、私が同行いたしましょう」
躊躇いを見せるエーデル院長に、静かに告げて来たのは香水おじさんだった。
「手がかりが何も無い今、マナミィさんの案に私は賭けてみたいと思います。残念ながら、私にはもう彼女よりも良い案を思いつけない」
「…………」
エーデル院長は、ついに黙り込んでしまった。大きく吐息した後で顔を上げた院長は、真名実を見つめる。
いや。むしろ視線は……僕に向いているように見えた。
じっと、見つめられる。居心地の悪さを感じるけど、何故か目を逸らしてはいけないような気がした。だから、僕は院長の眼差しを全身で受け止める。
そんな僕の姿に、エーデル院長が何を思ったのは判りようも無いけれど。
「……どうか無理はしないで下さい。何か危険を感じたら、すぐに帰ってきてくださいね」
しぼりだすような声のエーデル院長に、真名実は力強く頷きを返していた。
ミーシャちゃんの服を手提げ鞄に入れ、そして孤児院を出た真名実と僕は、香水おじさんの案内で、まずはミーシャちゃんとはぐれた場所へと向かうことになった。
徐々にうす暗くなっていく町の中、僕らは細い裏通りを進んでいく。
少し遠回りになるものの、それでも大通りを避けたのは、混雑する時間帯だったからだ。主に大聖堂の礼拝を終えた人達やその護衛だけでなく、大通りの露店を片付けている人たちもいるし、そうやって人が多くなることで自警団のひとたちも増員される。毎日かなりの混雑になることは判っていた。
そんな中をいけば、はぐれてしまいかねない。と言うか、真名実の足が完治しているわけじゃない現状を考えると、その危険性は上がる。
仮にそうなっても、僕がいるからどうにでもなるとは言え、真名実や香水おじさんにそれが判るはずもない。
「オーシさんもかなり疲れているんじゃないですか？」
「いえ。毎日土仕事をしている身からすれば、たいしたことはないですよ。それに、ミーシャちゃんを捜すとは言っても、見失った場所にいつ戻ってくるかも知れないと思うと、あまりあちこち回れなかったんです。ですので、肉体的な疲労は、そんなでもないのですよ」
真名実の問いに答えるオーシさんは、苦笑いのようなものを見せていた。
確かに体力的には余裕があるように見えた。足取りもしっかりしている。
そして、彼が放つ濃厚な芳香もまた、衰えていないように感じられた。
ここが外だからまだマシではあるものの、気持ち悪いことには変わらない。
魔法で風を起こして吹き散らかしたいところだけど、真名実が歩き続けているせいで構成を描くこともできない。猫な僕には、肩の上で丸くなって耐えることしか出来なかった。
「なんだか猫さん……見かけませんね」
きょろきょろと周囲を見回しながら、真名実が呟く。目的地へ行く途中で少しでも情報が欲しいところではあるものの、肝心の猫に全く出くわさないでいた。いや、猫でなくても構わないのだけど、時折に人とすれ違うくらいで、動物の姿は全く見かけなかった。
不自然なほどに、と真名実は感じているみたいだけれど。
猫の立場から言わせてもらうならば、むしろ当然としか言えないだろう。
香水おじさんの放つ凶悪な臭いが、猫を初めとした多くの動物を遠ざけているのは明白だった。知らなければ、間違いなく警戒するレベルの匂いの濃さだ。
正直なところ、いつ僕の鼻が麻痺してもおかしくないレベルにある。昼と比べていくらか薄くなっているはずなのに、それでもなお、僕の気分をどん底に突き落すには充分な威力だった。
本当に……どうして本人は平気でいられるのか。意味が判らない。
「私のせいかもですな。到着したら、マナミィさんから離れておいたほうが良さそうですね、これは」
冗談めかした言い方をする香水おじさんだけれど……猫の立場から言わせて貰うならば、是非そうしてもらいたいところだった。
それを本人に伝達出来ないのが、本当に悔やまれる。
「オーシさん。その場所はここから遠いんですか？」
「もう少し進んだ先です。裏道からだとちょっと回り道になってしまいますが、この先にこの町一番の大きな橋があるんですよ。あの子は、あの橋を描こうとしていたんです」
「そうなん……ですか」
真名実の表情が陰る。真名実が責任を感じるようなことじゃないと言われても、やはり気にせずにはいられないのだろう。
こればかりは本人の感じ方なので、他人がどうこうできるようなことじゃない。
見ている側からすれば、歯痒いばかりだけど。
「……だいぶ暗くなってきましたね。そろそろ灯りを点けましょうか」
そう言って、香水おじさんが立ち止まると、背負っていたバッグから筒状の道具を取り出した。
おじさんが魔力を注ぎ込むと、筒状の道具の中で魔力構成が描き出され、真名実達の周囲がぼんやりとした光で照らし出された。
「では、行きましょうか。足下に気をつけて下さいね」
「はい」
こくりと真名実が頷き、そして再び歩き出す真名実とおじさん。
その真名実の肩の上で、僕はひとつの確信を得ていた。
誰かに、つけられている。
実は孤児院を出た辺りから、気にはなっていた。
相手の正体は判らない。でも、気配の消し方が、尋常ではない。
真名実や香水おじさんは、間違いなく気付いていないだろう。
猫な僕だけが、気付くことができた。わずかに聞こえる衣擦れ、靴底が地面をこする僅かな音、呼吸する音など、抑えられる音には限界がある。
人間の耳は誤魔化せても、猫な僕の耳には通用しない。
ただ……変な言い方になるけれど、尾行してくる相手の気配の消し方は、実に見事だった。
正直なところ、ここが人気のない裏道でなければ、僕でも気付けたかどうか。
今のように、立ち止まった僕らの動きに合わせているのが判ったから、どうにか尾行が確定出来たぐらいだったし。
立ち並ぶ家々から漏れ出る音に相手の足音や呼吸が紛れているのは、完全に狙ってやっているのだと判る。技術としては相当のものだ。多くの音を聞き分けられる僕のような相手でなければ、察知するのはほぼ無理だろう。
それにもし、ここが大通りのように人で賑わった場所だったら、僕の猫耳を持ってしても気づけたかどうか、少々怪しい。たぶん、気づかないような気がする。
ともあれ、そんな超一流の隠遁技量の持ち主に尾行されているこの状況を、どうするべきか。
そもそも何が狙いなのかも判らない。真名実か僕か、それとも香水おじさんか。或いは、全く違う何かか。
少なくとも僕や真名実には心当たりはない。だからと言って消去法を適用出来るわけでもないけれど。
「マナミィさん……ご気分を悪くするかも知れないのを承知で、ひとつ訊いておきたいことがあるのですが」
「わたしに、ですか？」
僕が警戒して神経を尖らせている一方で、尾行に気付いていないふたりの会話はぼそぼそと続いていた。
「マナミィさんは、本当にミーシャちゃんが心配なんですか？」
静かに紡がれた声に不穏さを感じて、僕は香水おじさんに目を向けた。大柄な身体をゆらゆらと揺らして歩く姿は、いつもと大差ないように見えたものの。
真名実は、きょとんとおじさんを見返していた。
問われた言葉の意味を推し量りかねている。いや、それ以前に、何を問われているのかすら判っていない。そんな様子に見えた。
正直なところ、僕にだって判らなかった。そんな質問が出るくらいなら、今の僕達のこの行動は何だと言うのか。
今の真名実に、今の質問をする意味が判らない。
判らなくて、僕はおじさんを凝視する。どうにも気分が悪いのは、漂ってくる凶悪な匂いのせいだろうけど。
互いの沈黙が続く。ただ、それほど長くは続かなかった。
オーシさんが、低く嘆息を漏らす。疲労を感じさせる、重い吐息だった。
「いえ。失礼しました。今の質問は忘れて下さい」
そんなふうにオーシさんは勝手に締めくくってしまう。
そしてまた沈黙が訪れる。微妙な気まずさのある空気感を味わう羽目になる。
それを感じていたのは僕だけだったのかも知れないけれど。
ただ、その沈黙もまた、長くは続かなかった。
「ミーシャちゃんのことを考えていたら……ふと、思ったことがあるんです」
少し顔をうつむかせたままで、真名実が小さく呟く。
香水おじさんからは反応は無かった。先を促すのでもなく、けれど止めるわけでもなく、静かに歩を進めていく。
「こうしてわたしがミーシャちゃんを心配しているみたいに……急にいなくなったわたしのことを、お母さんたちも心配してるのかなって」
「……マナミィさんがいらしたのは、ずっと遠くの国だと伺っておりますが」
遠いどころか、全く別世界ではある。その辺りを真名実がうまく説明出来なかったこともあって、ずっと遠くから来たというふうになってしまっているだけだ。
ただ、帰還が難しいということだけは、みんなにも判っていると思う。
「ミーシャちゃんがどうして帰ってこないのか。その理由を、いろいろ考えちゃうんですよね。それに、今どうしているのか。元気かな、泣いてたりしないかな。危ない目に遭っていないだろうかな、とか。すごく嫌なこととかも考えてしまうし、ずっと胸のこの辺りが締め付けられて、つらいんですよね」
胸元に手を添えつつ、真名実が小さく息をつく。
僕にはそれを肩の上で眺める。眺めるしかなく。
「そんな思いを……家族にもさせてるのかなって、思っちゃったんです。帰ってきた時の院長先生の姿がお母さんの姿に被ってしまって、ちょっと泣きそうになったんですよ。こらえましたけど。あんなふうになるまで、わたしのことを捜してくれてるかも知れないって思って。お母さんだけじゃなくて、お父さんやお姉ちゃんもそうかも知れないって」
そこまで言って、真名実が喉を震わせるのが僕には判った。
泣き出しそうな横顔だった。でも、そうしたくないと眉間に力を込めているのも、僕には見て取れた。
「……家族であれば、それは当然です」
静かに、そして重く、香水おじさんが告げてくる。何を思っての言葉なのか、判りようもなかったけれど。
真名実は小さく頷いて、続けた。
「なので……たぶんこれがさっきのオーシさんの質問の答えになるんじゃないかなって思います。ミーシャちゃんのことが心配なのは本当です。でも、それだけじゃないんです」
「……そうですか」
香水おじさんの短い返答を最後に、再び沈黙が訪れる。さっきよりも重苦しさが増した静けさを感じつつ、僕は相変わらず一定距離を保つ尾行者に対して警戒をし続けていた中で。
「私にも、家族があったんですよ」
不意に、おじさんがそんなことを告げてきた。
どういうつもりなのか、僕には判りようも無い。真名実も、どう応じたらいいものか判断に迷っているみたいだった。
さっきと同じ構図だ。違うのはおじさんの様子ぐらいなもので。
おじさんは苦笑いのようなものを見せてから、続けてきた。
「妻と息子と、ささやかながらも穏やかに暮らしていたんです」
すでに過去形での語らいは不穏さしか感じられなかったものの、猫な僕にはその口を止めることもできない。
不機嫌な猫よろしく、彼に飛びかかって止めるというのも、それこそ意味不明な気がしたわけで。
それ以前に、彼に近寄りたくない気持ちのほうが強かったわけではあるけれど。
「……ある日、息子が事故で亡くなりました。そのショックで妻も身体を悪くし、程なくして息子の後を追うようにして逝ってしまいました」
飛びかかってでも止めるべきだった。
僕が真っ先に感じたのは、それだった。僕は酷い奴なんだろうかと感じつつも、止めなかった後悔の方が、どうにも強いように思う。
どうして、そんなことを、このタイミングで告げてくるのか。
意図するところが判らない。
もしかすれば、彼もミーシャちゃんの失踪に、心情的にかなりまいっているのかも知れないけれど。
そもそもが彼が目を離したことが発端でもあるわけだし。誰にも責められていないのに、自分勝手に自分を追い詰めているのかも知れないけれど。
それにしても……だ。
ますます嫌悪が強くなっていく自覚はあった。それがどれだけ自分勝手な感情だと判っていても、それでも止められないことも判っていた。
そして、真名実は黙したままだった。魔動具による光のせいで判りにくいけれど、それでも顔色が悪くなったように見えたのは、きっと気のせいじゃない。
「ああ、申し訳ありません。余計なことを言ってしまいましたね」
取り繕うように言うおじさんに、全くその通りだと、僕としては思う。
真名実の語った『家族』という言葉に、おじさんが喪ったものへと思いを馳せるのはどうしようもないことなのかも知れないけれど。
これは院長以上に、おじさんのメンタル面がヤバいことになっていると見るべきだろうか。
そして尾行者のこともあって、更に不穏さが増したとしか言えないこの状況。
猫な僕には手に余る……なんて投げ出すわけにはいかないとは言え、どうしたらよいものかも判らないわけで。
僕が思っている以上にマズイい状況なのかも知れない。誰もが情緒不安定になっている。
それは、こんなふうに考えてしまっている僕自身も……だろうか。
「もうしばらく行けば、大橋前です。そこで少し休憩をしましょうか。私も少し離れておきますので、そうすれば猫も来てくれるかも知れません」
「……そうですね」
囁くように弱い真名実の返事を最後に、それから目的の場所に到着するまで、お互いに言葉を発することはなかった。
