23話 猫な僕と真名実の捻挫
無茶と言えば、そうだったとは思う。
けれど、すでに日常の一コマとなっていたということもあって、実際に起きてしまうまでは想像もしていなかったというのも確かではあったわけで。
つまりは、油断だ。真名実にとっても、僕にとっても。
その日、いつものように取り込んだ洗濯物でいっぱいになった籠を抱えて、ひとりで階段を昇っていた時のことだ。
「あ……」
間近で真名実が声を漏らす。何だろう、と思う間もなかった。
ぐらっと、足場が……つまりは真名実の肩が傾いたと感じた時には、猫な僕の小さな体は空中に投げ出されていた。
驚きはあったけど、慌てることはなかった。猫な身体能力をもってすれば着地に問題はなかったわけだし。
問題は、真名実だ。猫な僕の着地とほぼ同じタイミングで、真名実が結構な激しい音と一緒に廊下に倒れ込んでいた。
「あたたぁ……ベタなドジ踏んじゃったなぁ。クロちゃん、大丈夫？」
うつ伏せの状態から顔を上げた真名実は、僕の姿を見て、安心したように吐息をしてみせたけれど。
真名実が身を起こそうとしたところで苦悶の声を上げて、そのまま身を脱力させていた。
「これは足をやっちゃったかな。どうしよう……泣きそうなくらい、痛い」
言葉通り涙目になりながら呻く真名実。
それを見て、僕は突発的に動いていた。
散らかった洗濯物の合間を縫うように走り、めくれ上がって露わになった太股を意識して無視しつつ向かった先は、真名実の足先だった。
左足首が赤い。腫れてきているのが判った。
考える。捻挫だろうか。骨折かどうかは判別がつかない。
考える。どうしようか。猫な僕に出来る事が何かないか。
一色結人としての拙い知識と、クロとしての能力でもって出来る事は……
僕は手をそっと伸ばし、真名実の赤くなっている足首へと触れてみた。
びくっと真名実が身を震わせたのを感じつつ、僕は更にシッポを素早く踊らせ、魔力構成を描く。
イメージしたのは、冷気。
描画の完成と同時に発動した魔法が、僕の猫な手を通じて、真名実の足首を冷気となって伝わっていく。
「ありがと、クロちゃん。心配して、治そうとしてくれてるのかな。ふふ、なんだか足がひんやりしてきた気がするよ。猫の肉球って、意外と冷たいんだね」
痛みのせいか顔を少し赤くしつつ、それでも猫な僕に、ふにゃっとした笑みを見せてくれる。けど、涙目での笑顔が、かえって痛々しい。
本当だったら、治療を施したかった。それこそゲームやマンガには当たり前のように出てくる治癒の魔法みたいなのをかけたいところだった。
ただ、うまくイメージが出来なかった。人体の構造や治癒のメカニズムがよく判っていないせいなんだろう。イメージを押しつけても、逆に悪化するようなことにでもなったら目も当てられない。後遺症でもあったらと思うと怖くて、あまり強引な事が出来なかった。
なので、アイシングだ。
万能に近い魔法の力がありながら、実際にはこの程度のことしか出来ない自分が、ちょっとどころではなく情けなくはあったけれど。
凍傷にならないように気をつけつつ、凹む気持ちを感じていたところで、僕の猫耳が駆け寄ってくる足音を拾った。
「マナミィおねーちゃん、大丈夫！？」
姿を見せたのは、ミーシャちゃんだった。
真名実は少し困ったような顔を見せた後、ミーシャちゃんに声をかけた。
「わたし、大丈夫。話して、エーデル？」
いきなり片言で話し出したように僕に聞こえたのは、真名実が異世界の言葉でミーシャちゃんに語りかけたからだろう。落ちた拍子に、【翻訳】の帽子も洗濯物と一緒になって床に落ちてしまっている。
猫な僕の翻訳能力がどの程度まで対応しているのかは、自分にも良く判らないけれど。
とりあえず、ミーシャちゃんにも伝わったようではあった。
「うん。待ってて、おねーちゃん。院長センセ呼んでくるね」
そうして、ミーシャちゃんは大急ぎで廊下を走っていってくれたのだけど。
「ミーシャちゃん。廊下は走っちゃ駄目だよ！」
「すぐに来るから、待っててね、おねーちゃん！」
真名実の注意を全く聞かず、と言うか、日本語だったからきっと理解出来なかったのだろうけど、ミーシャちゃんは元気に返事をして、そのまま曲がり角に消えていった。
「もう。転んだりしたら危ないのに」
嘆息混じりに呟いた真名実だったけど、その後でうつ伏せのまま、急に腕を伸ばし始める。
床に落ちた帽子を取ろうとしているのは、すぐに判った。
けれど、ちょっと足りない。うつ伏せのまま匍匐前進よろしく移動出来れば届きそうではあったけれど、足の状態もあってか、なんとかそのままで取ろうとしていた。顔を床に伏せ、ぴんと腕を伸ばし、そしてわきわきと指を動かしている様子は、どこか間抜けな絵図ではある。笑うつもりにはなれないけれど。
僕は一端冷気を止め、今度は別の魔力構成をシッポで描き上げた。
発動した魔法に呼応して静かにスライド移動した帽子が、真名実の指先に触れる。
すかさず真名実が帽子のブリムをつかんでいた。寝転がったまま、帽子を自分の頭の上に乗っける。
それと同じタイミングで、僕は再び近づく足音を耳にしていた。今度はふたつ。
僕は肉球を真名実の足首から臑に移動させ、その身体を通じて【翻訳】の魔道具を発動させておく。
「マナミィさん。大丈夫ですか？」
エーデル院長が、ミーシャに手を引かれるようなかたちで、僕たちの前に姿を見せた。思っていたよりもずっと早い到着だったのは、院長も真名実が滑り落ちた音を、どこかで耳にしていたのかも知れない。
「ごめんなさい、院長先生。ちょっと足を滑らせて、散らかしてしまいました」
「そんなことよりもマナミィさんです。ご自身で立てますか？」
「……ちょっと、無理かも、です。足、捻挫したみたいで」
「足を、ですか？」
真名実に身を寄せたエーデル院長が、僕に目を向ける。いや、捻挫した患部を見ようとして、僕と目が合ったというだけだったけど。
「痛みますか？ 正直におっしゃって下さい」
「正直、泣いちゃいそうです」
本当に正直な回答に、エーデル院長は苦笑いを見せたけれど、すぐに表情を引き締めると、隣で心配そうに真名実を見つめていたミーシャに声をかけた。
「ミーシャ。マナミィさんは私が部屋まで運びますので、あなたはオクタヴィアに事情を話して氷水を用意してもらって下さい。その後でオークスに氷水をマナミィさんの部屋に運んでくれるように頼んで下さい。それと、アクアドーラに話して、ここの片付けをみんなでするように。いっぱいですけど判りましたか？ お任せしますよ」
「はーい。ヴィア姉にオークス兄にアクア姉だよね。あたしにお任せで大丈夫だよー。じゃ、行ってきまーす」
手を上げて返事をしたミーシャちゃんは、そのまま走り去っていった。見送るエーデル院長は、何か言いたげではあったけれど、軽くかぶりを振って言葉を飲み込んだようだった。
「腫れの具合を確かめます。少し痛いかも知れませんけど、触らせて頂きますね」
エーデル院長が僕の目の前にある真名実の足首へに指を触れさせる。
ぴくっと真名実が身体を震わせたものだから、接触はほんの一瞬だった。
のだけど。
「……冷たい？」
ぼそっと呟いたエーデル院長が、まずは真名実を見やって、そしてその後に猫な僕へと視線を向けてきた。
居心地の悪さを感じて、僕は早々に退散を決めた。臑から肉球を離して、定位置にした肩の上に身を落ち着かせる。うつ伏せに倒れたままの真名実の肩の上は、ちょっと安定が悪かった。
追随してきた院長の視線を感じると、なおのこと居心地の悪さはあったけれど。
「まずは部屋に行きましょう。しばらくはじっとしてなければなりませんね」
「ごめんなさい、院長先生」
しゅんとなる真名実に、エーデル院長は微苦笑を見せたけれど。
それから院長は、実に手際よく真名実を起き上がらせ、更におんぶまでしてみせてしまう。
真名実が遠慮する間もないくらい流麗な動きだったのは、やっぱり慣れを感じさせるものだった。
これだけ子供たちがいれば、同じように誰かが捻挫するようなケースも今までに何度かあったんだろう。
子供っぽいとは言え図体だけは院長と同じくらいな真名実を相手にしても、全く支障を感じさせない動きは、さすがとしか言いようもなかった。
「あの……ごめんなさい」
「マナミィさんは謝ってばかりですね。もう少し私や子供たちを頼ってくれても良いんですよ。あなたの頑張りは、みんな判っていますからね」
そう言われてしまうと、真名実としても黙り込むしか無いようだった。
それは、ずっと真名実を見ていた猫な僕としても、同意ではあったけど。
歩き出したエーデル院長が、その真名実の微妙な沈黙を察したのだろう。小さな笑い声を漏らして、ふと、つぶやいてきた。
「なるほど。アリサさまがおっしゃっていた通りですね。確かに抱き心地は素晴らしいのでしょうね。これはとても殿方にはお任せできませんね」
「え？ あの、それは……？」
「いえいえ。特に背中に感じるこの柔らかさは、どのように言葉にしたら良いものかと」
からかう言葉に、途端に真名実が顔を真っ赤にさせるのを、その肩に乗っかっている僕だけが目撃することになった。
以前に、あの時は事故ではあったけれど、この猫な体全体でその柔らかさを体験したことのある僕としては……まあ、これも同意するしかなかったわけで。
じっと見つめる猫な僕の視線に気づいて、真名実が赤い顔のままでふにゃっとした笑顔を見せた。完全な照れ笑いなのは判る。
ただ、そんな笑顔を見せられても僕としては困るしかなかったわけで、僕はぷいっと真名実から目を反らして、猫的に背伸びをしてみることにしたのだった。
◇◆◇◆◇◆
その後、香水おじさんが連れてきたお医者さんに真名実を診てもらった。
骨に異常は無く、捻挫の程度も軽いものであったらしい。
早い段階での応急処置のおかげだとも言っていたから、僕が魔法にてアイシングを施したのが功を奏した結果でもあるんだろう。
勿論、部屋に行ってすぐに、大柄な身体のオークスくんが運んでくれた氷水による冷却だって立派に貢献はしているはずだ。氷の浮かぶ桶に足を突っ込んでいる時の真名実は、ちょっと辛そうにしていたけど。
とりあえず穏当に済んで何よりだと思う。安心したのは確かだ。だけど、ちょっと気にかかっていることもあるわけで。
エーデル院長のことだ。
駆けつけた時には既にアイシング処理がされていたことに、院長は気づいていると思う。自覚してかどうかは判らないけれど、そう呟いていたわけだし。
魔法による冷却が施された、とまではさすがに突き止められないだろう。けれど、不思議なこともあるものだと、それで済ませてしまえるようなことでもない。少なくとも僕が院長の立場だったら、気にしてしまうだろう。
それで理由が判らず、気持ち悪い感覚だけが残って悩まされることになるのだろうけど。あるいは、不信感を抱かせることになったか。
ただ、あの後、院長は真名実に何か訊くこともなく、猫な僕に何かしてくるでもなく、そのままになっていた。
気のせいだった、とでも思ってくれていればいいのだけど……
何のリアクションもないことが、かえって僕を不安にさせてくれる。
そんな僕の一方で。
「やっぱり異世界って言えば、エルフさんは鉄板だよね」
診てくれたお医者さんが小柄で白髪ショートの女性で、その耳が三角に長く尖っていたことに喜んでいる真名実を肩の上から眺めていると、自分はいちいち考えすぎているだけなのだろうかと思えてきて、僕は何となく溜息を吐きたくなるのだった。
捻挫によって、真名実のお手伝いさん仕事はしばらくお休みになった。
それでも真名実は勤労意欲を見せたものの、院長や子供たちがそれを許さず、ベッドにておとなしくしている日々を余儀なくされたわけで。
ただ、退屈をしていたわけではない。
もしかすれば、忙しいとすら言えたのかも知れない。
食事は子供たちが交代で運んでくれて、その子と一緒に食べるようになった。真名実は知らないことだけど、順番は子供たちの間での話し合いの末、厳正なるクジ引きでもって決められたものだった。
午前中にはクラウスくんが部屋にやってきて、個人授業の時間になっていた。家庭教師というやつだ。
みんなで一緒に勉強会をやっていたときよりもクラウスくんが張り切っているのが判って、僕の心境としては苦笑いするしかなかった。
ただ、猫な僕が真名実から離れるわけにはいかないから、ふたりきりにはさせてあげられなかったわけだけども。
昼食の後は、普段であれば寝子猫屋に服を作りに行くか、院内の仕事か或いは子供たちの遊び相手をしていたのだけど。
「それじゃ、マナミィおねーちゃん。行ってくるね」
「はい、いってらっしゃい。あまり危ない場所に行ったりしちゃ駄目だからね」
「うん。判ってるから大丈夫だよー」
そう言ってにっこりと笑ってみせるのはミーシャちゃんだった。
その少女は大事そうに両手でスケッチブックを抱えている。
そのスケッチブックは、真名実がミーシャちゃんにプレゼントしたものだった。ついでにバッグの中に残っていた鉛筆数本も一緒にして手渡してある。
プレゼントに至った経緯としては、真名実がスケッチブックを広げていた所に偶然顔を出したミーシャちゃんが、そこに描かれていたイラストを見て妙に感動していたのがきっかけだったのだけど。
女の子のイラストを見て可愛いを連発していた姿は、微笑ましいものではあったのかも知れない。けど、その中の何点かのモデルが誰なのかを考えると、今は猫な僕ではあるけれど、いささか複雑な心境ではあったわけで。
まあ、それはともかくとして。
スケッチブックを手渡されてから、ミーシャちゃんは町中に出かけて行って、情景のスケッチをするのが日課となっていた。
スケッチと言っても、風景の描画とはとても言えないような『お絵描き』レベルの代物ではあったけど、そこはまだ子供なのだからむしろ当然ではあっただろう。
それでも白い紙いっぱいに描いてきたものを、帰ってくるなり嬉々として見せてきて、真名実と盛り上がる様子は、すぐ傍で見ている僕にとっては実に和やかで平和で穏やかで、そして見ていることしか出来ない切なさのようなものも一緒に感じさせてくれるものではあったわけで。
ミーシャちゃんとしては、外出が出来ない真名実に代わって、この町の名所案内をしているつもりなんだろう。大聖堂やどこかの大きな橋、何かの記念碑のようなものとか、意図は良く判らないけど猫の石像がたくさん並んでいるらしい場所など、なんとも脈略の無いラインナップではあったけど。
「知らない人についていっちゃ駄目だよ」
「それも大丈夫だよー。香水おじさんが傍にいるから、だあれも近づいてこないんだよー。くさいもんね」
と、にこにこと、無邪気に言ってみせるミーシャちゃん。悪気は無いのだろう。それは判る。判るけれど。
「…………」
そのすぐ隣にいる当の本人が、微妙に傷ついたような顔をしていることにはたぶん気付いていないのだろう。
まあ、それでもすごいにおいなのは確かなわけで。このねっとりとした甘ったるさに胸焼けしそうなにおいを発散させておいて、どうして本人は平気そうなのかが、僕には理解出来ないのだけど。
と言うか、そこまでして上書きしないといけないほどの加齢臭って何なんだろうと思う。
そんな人避けに抜群の効果を誇るおじさんを引き連れ、ミーシャちゃんたちが部屋を去って行った後も、残り香はしばらく残ってしまうわけで。
僕はこっそりと魔法で空気の流れを生み出し、不自然にならないように気をつけつつ換気をするのだった。
夕食の頃になると、高確率でアリサさんが登場した。
そしてその後、不自由をしている真名実を洗ってあげるなどと言って、風呂に誘うのであった。
そしてアリサさんがいるということは、猫な僕も逃れられなかったわけで。
例の権利を最大行使しつつ、恥ずかしがる真名実を入念に洗うアリサさんは実に楽しそうだった。
さらにその時の夕食の担当が女の子だったりすると、その子も一緒に連れていくこともあった。真名実とだけなら僕は毛玉をやっているだけでどうにかやり過ごせるようになっていたのに、アリサさんやさらに別に女の子がいる場合は高確率で僕をいじりにかかるものだから、僕は実に困る事になった。
僕はひたすらに黒い毛玉を演じるしかない。そこは変わらないとは言え。
猫な体がいたって平常なのが唯一の救いではあった。どんなに気持ちが焦りまくって動転状態にあっても、見た目は丸くなっているだけにしか見えないはずだ。
……なんだか途轍もないムッツリだと言っているような気がしないでもないけど。
「やっぱりクロちゃんて、お風呂が嫌いなのかな。ずっとまるくなってるし」
「そうですわね。お体が濡れるのを嫌がる猫ちゃんは多いそうですし」
そう思うのなら、今度からは連れてこないでほしいとは思うけれど。
「でも、こんなにおとなしくしていらっしゃるのですもの。クロちゃんなりに、お風呂を堪能しているのかも知れませんわよ」
「そうですね。ホントに嫌だったら、きっと逃げてると思いますし」
いや、逃げようとしたのに、そうさせてくれなかった人達が何を言っているのか。
思うところはいろいろあるものの、それを伝える手段があるでもなく。
ともあれ、猫な僕には、ただひたすらに黒い毛玉を続けるしかなかった。
そんなふうにして、捻挫というアクシデントはあったものの、この異世界の町で始まった生活は穏やかなものだった。
これがラノベやマンガだとしたら、退屈な日常パートばかりで盛り上がりに欠ける物語になるのだろうか。
けど、創作物語のように次々と事件を起こすか巻き込まれるかする日々など、読む方としては歓迎出来ても、実際に巻き込まれる側の身としては有り難くない展開ではあっただろう。
平和が一番だ。
猫な自分の残念さはともかくとして、それにもだいぶ慣れてきた僕としては、そう思っていたのだけど……
真名実の捻挫もだいぶ良くなって、耳長白髪の女医さんからも少し歩く分には構わないと言わるようになった頃のことだった。
いつものようにミーシャちゃんたちを見送った後、自室のベッドでずっと縫製作業をしている真名実をぼんやりと眺めていた僕は、ふと足音が近づいてくるのを猫耳で捉えていた。
その歩き癖から、その正体はすぐに判った。いち早く僕の猫の鼻とヒゲが反応したのも、それが判ったからだった。
程なくしてドアがノックされて、思っていた通りの声が投げかけられた。
「マナミィさん、ちょっといいかい？」
「はい、どうぞ」
「失礼しますよ」
ドアが開くなり、むわっとしたにおいが入ってきて、僕はたまらずに肉球で鼻を押さえる。
立っていたのは香水おじさんだった。ドアが開く前から、すでににおいが伝わっていたけれど、相変わらずのにおいの攻撃性が半端ない。
「あれ？ 今日は早いお帰りですね。でも、どうしたんですか？」
苦笑いをしつつの真名実の問いかけに、香水おじさんは少し眉根を寄せて長めに息を吐き出していた。
何かを逡巡するような、そんな仕草の香水おじさんを見るのは、初めてのような気がする。穏やかな顔で猛烈な匂いを発散しているのが常だった彼は、今は表情を強ばらせている。
漂わせているにおいも、昼間のものと違うように感じるほどだった。
不穏さを滲ませるその態度に、真名実が不安そうに表情を陰らせたところで、おじさんが口を開いた。
「……こっちにミーシャちゃんは来なかったかい？」
そう問いかけてくる香水おじさんの声が、今までに聞いた事がないくらいに酷く硬質なもののように、僕には聞こえてならなかった。
