22話 猫な僕と穏やかな日々
一週間が経った。
それだけ時間が過ぎれば、真名実が子どもたちと仲良くなるのも道理だったし、猫な僕が子どもたちのおもちゃ代わりに可愛がられるのもやむなしではあったわけで。
一週間もあれば、いろいろと状況が変わる。
猫な僕にはたいした変化はない。男の子たちには追い回され、女の子たちには撫でさすられるという日々が続いていた。レオンくんにはボールがわりにされたりとか、ミーシャちゃんには事あるごとに頭をなでられたりとか、そんな感じで。
でも、猫はやはり猫なので、猫以上の扱いをされることもなかったわけで。まあ、猫以上の扱いというのがどういうものなのかは、猫な僕にも判らないけれど。
とまあ、そんな猫な僕のことはさておいて。
僕にとって一番の懸念だったのは、やっぱり真名実だ。【翻訳】の魔道具が無ければコミュニケーションすら困難な真名実を、果たして子どもたちは受け入れてくれるのかどうか。
でも、杞憂だった。三日と経たないうちに、真名実は子どもたちの中に、実にあっさりと溶け込んでしまっていた。少なくとも、僕にはそう見えた。
真名実が子どもっぽい性格だから、という点も多少はあるのかも知れない。
けど、孤児院の子どもたちのおかげというのが、大きいように感じた。
言ってしまえば、真名実も孤児のようなものだ。それを感じ取ったのか、ほとんどの子どもたちは積極的に真名実に接してきた。大きなお姉ちゃんが出来たような、そんなふうにして。
それはエーデル院長の教育、と言うか育て方によるところが大きい、とも言えるだろうか。猫な僕が偉そうにして言うのもおかしな話ではあるだろうけど。
とにかく、大きな衝突や事件もなく、真名実がのけ者にされて孤立するようなこともなく、この孤児院の一員として迎え入れられたようなので、僕としては御の字だったわけで。
変化は関係性だけではない。
真名実自身も、変化があった。いや、今も変化をし続けているのか。
とりあえず判りやすいところから述べるとすれば、その格好だろう。
しばらくは学校の制服姿か、改造ネグリジェ姿しかなかったのだけど、一着の服の縫製を終えてからは、眠る時以外はだいたいその服を着るようになっていた。
一言で言えば、それは、メイド服、だった。
濃紺色を基調とした膝丈までのワンピースに、フリル付きの前掛け。実にテンプレなコスプレ調のメイド服だった。そして頭には大きな例の帽子という、アリサさんの場合とは趣は違うものの、こちらも実にアンバランスな格好に仕上がってしまっている。
だからだろうか、ただのメイドコスにしか見えなかったわけで。
僕にも見覚えのあるそのデザインは、日本の実家の制服とだいたい同じだった。真名実が言うには、まずは作り慣れているものから作ってみたと言うことらしい。
まあ、作り慣れてはいるんだろう。季節ごとに新作を作っていたし、慣れていることで余裕があるのか僕の分まで作っていたりしたわけだし……勿論、僕は辞退したわけだけど。せっかく作ったんだから着ちゃえばいいのとか、謎発言を何度もらったことだろうか。
そう言えば、完成品を見た時の、たまねぎ頭のおばさんの目が怖いくらいに真剣だった。
たぶん、真名実はそれには気づいていなかったと思うけど、服を扱う専門家として何か思うところがあったのだろうか。パニエとか言うものを作るかどうか迷っていた真名実を前に、首を傾げるしかなかったような素人な僕には判るわけも無いけど。
それはともかくとして、真名実のメイドコス姿は、エーデル院長や子どもたちにもおおむね好評だった。特に女の子たちからは可愛いと連呼されていた。男の子たちは若干居心地が悪そうにしていたのが、なんとも印象的ではあったけど。
ちなみに、こっちの世界にもメイドさんはいるらしい。けど、もっと質素な格好をしているのだとか。何より膝丈のスカートとかあり得ないらしい。
その辺りは、地球でもそうだったのだろうか。メイド事情に詳しいわけでもない僕には判らないし、そもそも知りたいような情報でもないわけだけど。
寝子猫屋へは、今も通っている。替えのメイド服の他にも、同時進行で別の種類の服をいくつか制作中だった。
たまねぎ頭のおばさんの期待と注目を知ってか知らずか、なんだかいろいろと作っているみたいだった。こっちの道具に早く慣れようとしているのか、どれも今までに真名実が作ってきたもののアレンジのようだったけど。
それを僕が判ってしまうことについては、あまり深く考えたくないところではあったわけで。
「アリサさんが見せるのが、いろんな意味で不安になってきちゃうね」
縫製作業をしながら、ふと真名実が漏らしたその言葉は、本音だったろう。
アリサさんのことだから、メイドコス姿の真名実を見て、褒めちぎることは確定だろうし、それにかこつけて抱きついたりするかもしれない。そのついでに耳を攻めることだって考えられる。
と言うか、たぶん、そうなるだろうと思った。
それと、真名実に新しい服……と言うかコスチュームを作ってもらうつもりみたいだから、さらに期待が上がる可能性も濃い。むしろ、これも規定事項か。
それが判るからこその、真名実の呟きではあったんだろうけど。
そんなアリサさんではあるけれど、あの人は今はこの町にいない。
騎士として、再び外に出ているらしい。出発前に孤児院を訪れたアリサさんは、真名実を堪能しながら、調査のために大結界跡地に再度赴くのだと教えてくれていた。真名実が訊かなかったので確認は出来なかったけど、ソニアさんやエドさん、あとハゲメガネもたぶん一緒のはずだ。彼ら四人でひとつの分隊みたいだったし。
来週ぐらいには帰還する予定らしい。真名実のメイドコスが完成する前に出発しなければならないことを残念がっていたから、町に戻ってくるなりすぐにでもやって来そうだった。
天災神の逸話のこともあって、何かと不穏そうではある。けど、僕は不思議と不安は感じなかった。
あの人たちの身に、何か悪い事が起きるイメージが湧いてこない。予定通り来週になって、孤児院で真名実をいじっているアリサさんの姿ならば、すぐにでも思い描けたのだけど。
真名実の内面にも大きな変化があったと、僕は見ている。
勿論、直に目に見えるようなものでもないし、いろいろと異常なこの猫の身に、そういったものを見通せるような能力があるわけでもなかったけれど。
ただ、真名実の行動を、誰よりも傍で、誰よりも多く見る立場にあれば、何となく判ってくるものがあるのは確かだったわけで。
たとえば。
朝食の後は、子どもたちは勉強の時間なのだけど、最近になって、真名実も勉強に参加するようになっていた。
文字の読み書きと、この世界の言語をきちんと習得したいと思った。真名実はエリーゼ院長にそう伝えていた。
現状として、【翻訳】の魔道具がなければコミュニケーションがとれない自分を鑑みてのことなんだろう。
それに加えて、真名実自身も魔道具を扱えないという事情がある。
魔力操作のできる猫な僕がいなければ、真名実は完全に詰むのだ。
未来を見据えた発言と見れば、歓迎すべきところではある。少なくとも、後ろ向きではなく、前に進もうという気概を持つことは悪い事じゃない。
有事に備える。その考え自体はとても自然だし、むしろ必要ではあるのだろう。
ただ、それは同時に……真名実が元の世界に戻るのを諦めている、とも受け取れるわけで。いや、諦めてはいないのかも知れないけれど、困難だろうとは感じているはずだ。
どうしたって、この異世界で生きていかなければならない。
そして、いつまでも帽子が手元にあるとは限らない。アリサさんからプレゼントされたものだけれど、何かの拍子で手放さなければならなくなるかも知れない。
それに……今は子猫な僕が、いつ真名実から離れていくかも判らない。僕自身にはそんなつもりは無いけれど、真名実からしたらその可能性を考えないではいられないだろう。
寿命だってある……猫な僕にそれがあるのかどうかはかなり疑わしいのだけど、それを真名実が知るはずもない。
真名実から見れば、今の僕はただの黒い子猫でしかないのだ。意思の疎通も出来ているわけじゃない。帽子の【翻訳】も僕に対しては機能しないように、僕が「設定」してしまっているし、真名実もそう理解しているはずだ。その点に関しては、もしかしたらミスしたかも知れないと、最近になって思っていることだけれど。
僕がいなくなってしまっても大丈夫なように、今やれることをやる。
状況を考えれば、真名実の行動は当然の結果だと言えた。
そして、猫でしかない僕が、それをどうこう言うような資格もない。むしろ真名実のことを少し見直したぐらいではある。馬鹿だとか天然入っているとか思っていたわけじゃないけれど、その強かさには正直なところ、関心させられた。
だからこそ、どこか寂しいと感じてしまうのは、僕の身勝手さだろう。僕は内心でその苦さを味わうだけだ。
そして、子どもたちと一緒に勉強に混じる真名実の姿勢が、より子どもたちとの距離を狭める結果となったのも確かだった。
いつしか、子どもたちの中のひとりの男の子が、真名実に言葉を教える教師役をやるようになっていた。
名をクラウスくん。この孤児院で二番目の年長者で、ちょっと線が細い感じの男の子だけど、子どもながら怜悧な眼差しをした、メガネをしたらとても似合いそうな少年だった。少年と言っても、日本だと小学生高学年ぐらいの年齢なんだけど。
一丁前に先生のような振る舞いで真名実に言葉や文字を教える姿は、妙に微笑ましいものがあった。本人は毅然とした態度で教師役をやっているつもりなんだろうけど、真名実に向ける視線が判り易すぎだった。
まあ、真名実に勉強を教えるために、お風呂の後に部屋に戻ってから自習するような可愛らしいところのある子だったりするから、僕にはこれといって思うところはないわけだけど。
強いて言えば、勉強中にちょっと距離が近過ぎなところが気になるだろうか。
それと文字の練習の時に、わざわざ真名実の手に自分の手を添えて書き方を伝えるとか、あまり意味がないように僕は思うわけだけど。
あと、翻訳なしで話した言葉が通じて嬉しそうに微笑む真名実を見て、いちいち頬を赤らめたりしないほうがより先生っぽくなると僕としては思うのだけど。
……いや、まあ、クラウス先生のことは、そのくらいにしておくとして。
十日目にもなれば、メイド服も予備分だけではなく、同時進行で進めていた他の種類の服も何点が出来上がっていた。
と言っても、見立ての通りにどれも僕が見たことのあるものに近いデザインの……言ってしまえば、実家のコス衣装のリメイク品になっていた。
どれも習作と言うか、どこかしら物足りない感じがしたのも、飾り気がないからだろう。それらはあくまで道具に慣れるために作ってみたといったところだった。
普段着にして使うつもり、というのもあるのだろう。メイド服姿と同程度には、世間から浮いてしまうわけだけど、真名実はその辺りは気にしていないようだった。
良く考えるまでも無く、仮に日本にいたとしても、コス衣装を普段着代わりに着ようものなら、やっぱり世間からは浮いてしまうのだろうけど。
それにしても、そんなふうにして七、八着作ってもまだ使える生地や糸には余裕があったのだから、アリサさんもどれだけのお金を置いていってくれたのかと、僕なんかは気になってしまうわけで。
「いつでもどこでもほっぺにすりすり出来る権利」と本当に釣り合っているのだろうか。
「お嬢ちゃんが良ければ、ウチで並べる服を何か拵えてみないかい？ お嬢ちゃんの作りたいようにやってくれればいいからさ」
真名実の仕事を見て思うところがあったのか、寝子猫屋の店主にしてたまねぎ頭なおばさんが、そんなふうに真名実に持ちかけてきたのもその頃だった。
真名実は逡巡したけれど、最終的には引き受けて、何着が作ることになった。
なんだかんだと服を作るのに都合をつけてくれたお礼になるのならと、真名実は考えたらしい。ただ、やるからにはちゃんとしたのを作ると、密かに決意をしていたみたいだったから、今度は立派な衣装が出来上がるのだろう。
やっぱりコスプレ衣装の域は出ないのだろうけど、ここがファンタジー色がやや強い異世界だってことを考えると、案外相性が良いかも知れないなどとも思った。
「ついでにリリアにも何か作ってあげようかな……巫女さん衣装とか似合うかも」
最初に寝子猫屋に訪れた時に偶然出会った狐耳の少女リリアーヌさんとは、あれから何度か店で顔を合わせていた。
彼女はスカート丈が短めな事を気にしていたものの、子どもたちと同様に可愛いとの評価をしていた。エーデルさんと意見が同じだったこともあって、この異世界ではミニスカートはあまり浸透していないのかも知れない。
その割には、お尻とか丸出しでも平気っぽい女冒険者っぽい人とかいたみたいなんだけど。それでもなくとも、アリサさんみたいな格好の人が身近にいるのだけど。
異世界の服装の感覚については、なんだか良く判らなくなってくる。
「狐耳のミニスカ巫女さんか。なんだかそれだけでもちょっとえっちっぽいね」
そんな同意しかねる発言を、僕は猫的に無視しておく。
狐耳を触らせて貰えないだけじゃ済まなくなるような下手は打たないで欲しいと、僕としては願いたいところだった。
二週間も経てば、真名実のお手伝いさん振りも少しはそれっぽくなっていた。
タライに洗濯板という洗濯にも慣れ、物の配置が判ってきたことで掃除や整頓の効率も上がり、子どもたちともだいぶ打ち解け、菜園での野菜や花壇の世話も、香水おじさんのアドバイスを受けながらこなせるようにもなってきていた。
「あらあらあら。マナミィちゃん、そのお姿……何と言いましょう。とにかく、素晴らしいですわぁ」
けれども、仕事から帰還して真っ先にやってきたアリサさんに抱き締められ、メイドコスを絶賛された上で耳を攻められて顔を真っ赤にしてしまうなど、変わらないところはやっぱり変わらなかったわけで。
また、この頃には、僕が気にしていた真名実についてのひとつの考察が、とりあえずの結論を出していた。
この世界の人や魔獣は、大気中にある魔素を体内に吸収し、それを魔力へと変換して全身に巡らせている。この辺りは、アノンが解説していた通りだ。
猫な僕も例外ではなく、取り込んだ魔素を魔力に変え、体内で循環させている。
呼吸のプロセスと似たようなものだけど、こちらは特に意識してやっているわけじゃないし、意識しても取り込む速度を変えられるものでもないというのが違う点だろうか。
そして、全身を巡る魔力が一定量を満たすと、魔素の取り込みもしなくなる。人間や、それとたぶん普通の動物は、そうなんだろう。
例外は魔獣たち。厳密に言えば、体内に魔力結晶体を宿す生命体は、魔力をさらに結晶体として凝縮変換することで、より多くの魔力を保持できる。それもまた、アノンが僕の目のまで実践してくれたことではあるけれど。
それを踏まえてだ。
そのどれにも当てはまらないのが、真名実だった。
まず、真名実は自分で魔素を取り込めないし、だから魔力を生み出せない。
それ故に、魔力によって起動する魔道具を扱うことが出来ない。
僕が体内で生成した魔力を送り込むことで、とりあえず魔道具が起動する。帽子型の【翻訳】の魔道具も、効果は真名実自身に働いているものの、魔力の流れだけを見れば、猫な僕が真名実の身体を経由して魔道具を使っているという構図だ。
そのことは最初の段階で判ったことではあるけれど、それから後にも真名実に魔力を送ることを繰り返している内に、判ったことがある。
真名実の魔力容量が、おかしなことになっていた。
底が、無いのだ。
どれだけ魔力を注ごうが、真名実の中で魔力が満たされる気配が全くなかった。
確かに手のひらに乗るサイズしかない猫な僕なので、注ぎ込める魔力の量は多いとは言えない。むしろ少ないし、【翻訳】のために魔力を回す都合上、更に量は少なくなるのは道理だ。
しかし、だ。
就寝中など、魔力を使わない時に魔力を注ぎ入れてみたものの、それでもいっぱいにはならなかった。
もしかしたらどこからか漏れている、とも考えた。けれど、真名実の中の魔力を感知してみれば、注ぎ入れた分だけの魔力がちゃんと残っているのが判って、僕を余計に困惑させるだけだった。
猫と人間の魔力のキャパシティの違い、にしては異常に思える。孤児院の子どもたちや、アリサさんから感じる魔力量と比べても、桁違いとしか言えない。
僕が意識して真名実に魔力を送り込むようにしていた甲斐もあって、と言うのもおかしいかも知れないけれど、真名実の魔力量はすでにアリサさんを凌いでしまっている。それどころか、孤児院の子どもたち全員の分よりも、ちょっと多いというくらいにまでなっている。
そしてそれでもまだ、上限が感じられない。
そんな真名実の異質さに気づいてからは、僕は事あるごとに魔力を注ぐようにしていた。
真名実の魔力上限を探るため、と言えば聞こえはいいのかも知れないけど、正直なところを言えば、ちょっと面白くなってきたからというのが大きいかな。
それに将来、猫な僕の魔力量では手に負えないような魔道具を使うようなことがあった場合、貯めておいた真奈美の魔力を利用できるだろうし。
備えあれば憂いなしだ。それ以前に、そんな事態がないようにと願いたくもあるけれど。
「せっかく異世界に転移してきたのに、わたしにチート的な能力はなさそうな感じだね。異世界なのに魔法も無理っぽいし、ちょっと残念かなぁ」
などと、同じく地球から一緒に飛ばされてきたのだと思い込んでいる猫な僕に向かって、ちろっと軽く舌を出してみせる真名実は、自分の異質さを全く判っていないだろうし……知ることもないだろう。
その辺りは、僕がうまくやればいいだけだ。僕としても、真名実の傍を離れるつもりはないのだから。
目を離せるわけも、ないのだから。
そんなふうにして、真名実と猫な僕は、この異世界にて、それなりに忙しいけれど、平穏な日々を過ごしていた。
時折、真名実がベッドの中で静かに泣くような夜もあったけど。
子どもたちと一緒に食事をして、勉強して、掃除をして、服を作ったりして、友達も出来て、抱きつかれたりして……まあ、それは充実した日々ではあったのかも知れない。
猫な僕は、主に真名実の肩でぼんやりしていただけだったけど。
あとは、飽きもせず僕をおもちゃ代わりにする子どもたちには、ちょっと辟易させられたものの、最初と比べればそれほど嫌じゃ無くなっているところを考えると、僕も少しは猫な自分に慣れてきたってところだろうか。
僕を捕まえられなくて悔しそうに地団駄を踏むレオンくんの姿なんかは、見ててなかなか気分が良いわけだし。
ただ、どんなに日々が経過しようとも、香水おじさんの放つ凶悪で濃厚なあの臭いだけは、いつまでたっても慣れる気がしなかった。五分間が限界だ。いまだ最長記録の更新はないし、挑む気にもなれないけど。
そんなふうにして、遊んでいるだけの僕（自分で言うのもどうかと思いつつ、実際その通りなのだから仕方ない）とは違って、真名実は忙しそうに過ごしていた。
精力的に、と言えば聞こえは良いかもしれない。
とても頑張っているのは判る。それは僕だけじゃなく、エーデルさんや子どもたちにも伝わっていたと思う。
けど、その肩の上を定位置としていた僕には、ちょっと無理をしているようにも見えたわけで。
忙しくしていることで、余計なことを考えないようにしている。
そんなふうに見えてしまったわけで。
でも、僕が顔を向けてみても、視線にどんな心情を乗っけてみても、返ってくるのは、ふにゃっとした笑顔ばかりだったわけで。
そして、孤児院に世話になるようになって、だいたい一ヶ月が経った頃だった。
それは事件というほどのことではなく、言ってしまえばただの事故ではあったのだけれど。
真名実が、怪我をした。
