21話 猫な僕を見つめる瞳
朝。部屋の外から人の近づく気配がして、僕は閉ざしていた目を開けた。
もちろん、寝ていたわけじゃない。猫な僕に睡眠が不要なのは便利だけれど、正直なところ暇を持て余してもいたわけで。
二回のノックの後、聞こえたのはエーデル院長の声だった。
「おはようございます、マナミィさん。お目覚めでしょうか」
問いかける声に答える声はない。
僕が目を向けた先のベッドには、静かな寝息を立てている真名実の姿。
と、その真名実を抱き枕にして眠るアリサさんの姿がある。
昨日と同じ無地のネグリジェの真名実に対して、アリサさんは鮮やかな白のネグリジェなわけだけど……普段の衣装と比べれば格段に布面積が多い姿なのに、めくれ上がったスカートからのぞく太股とか、常に直視を憚られるような姿をしているのはある種の仕様のようなものなのだろうか。本人には自覚はないだろうけど。
それ以前に、一人用のベッドに女ふたりが（片方が一方的に）抱きついて寝ている状況からして、すでにどうかしていると言えなくもないけど。
こんなことになっている理由は知っている。要約すれば、アリサさんだから、としか言いようがない。
そんなふうにして、割と普通に受け入れてしまっている僕の方こそ、感覚がどうかしてきているのかも知れない。これも猫な身になった弊害のようなものだろうか。自分で言っておいて、そこは違うような気はするものの。
僕は机の上からベッドへと一足飛びに降りた後、真名実の頬を肉球でつついてみることにした。反応はよろしくない。小さくくぐもった声が返ってきただけだった。
そうこうしている内にノブが回る音を猫耳に聞く。控えめに軋む音を上げながら、ゆっくりとドアが開いて、エーデル院長が入室してきた。
そして、ベッド上の様子を見て、見せてくれたのが苦笑い。
まあそうだろうな、と言うのが僕の感想だったわけだけど。
エーデル院長と目が合って、僕はとりあえず猫なシッポを振ってみる。何をどう誤魔化せたかも判らないけど、院長の微笑を誘えたので無駄では無かったみたいだ。
すっと背筋を伸ばした姿勢で、エーデル院長が口を開いた。
「さて……アリサさま。こちらにおいでになっている理由については特に申し上げることはござませんが、そろそろマナミィさんを解放してあげてはいかがですか？」
エーデル院長の声に、アリサさんは応えない。応えないけれど。
「それとも、わたしが先にマナミィさんを起こしてさしあげましょうか？」
「……それは駄目ですわ」
真名実の肩に寄せられていたアリサさんの唇が、静かに言葉を紡ぐ。閉じていた目がうっすらと開いて、瞳だけがエーデル院長に向いた。
アリサさんが起きていた……ことに僕も気づいてはいたけれど。それもエーデル院長が来室する少し前くらいからだとも。
アリサさんは眠ったふりをして、真名実の抱き心地を堪能していたのだろう。
よほどのお気に入りなのか。真名実の何がアリサさんをそこまで魅せるのか、僕には理解出来ようもないわけだけど……嫌われるよりは遙かにマシか。
見放されたら、真名実も僕も路頭に迷うことになるわけだし。そう思っておく。嫉妬とかでは断じてない。断じて、ない。
「わたくしが孤児院にいられるのも今日までですもの。たっぷりとマナミィちゃんを堪能させてほしいですわ」
「ここでお手伝いをしたいというマナミィさんの意思をないがしろにするのは、わたしとしては関心致しませんけど？」
「それは判っておりますわ。ですから、こうしてぎりぎりまでこの至福なひとときを引き延ばしていたんですもの。眠るマナミィちゃんを起こしてさしあげる役目は、誰にもお渡しいたしませんわよ」
鼻先を真名実の首筋に触れさせるように、もそもそと動くアリサさん。
たぶん、耳元に声か、あるいは息を吹きかけようとでもしているんだろうけど。
「あのー……ごめんなさい。わたし、もう、起きちゃってるんですけど」
そんな呟きの後、真名実が目を開ける。ぱちっと音がしそうなくらいに一気に開いた目には、眠気の残滓も見えなかった。
アリサさんの動きが、ぴたっと止まる。
言葉は通じていないはずだった。お互いにだけど。ただ、なんとなく察して、そして通じ合ったのだろう。言葉は通じなくとも意思は伝わった……そう言ってしまえば美談のようではある。ただ、この場合に当てはめてもいいかどうかは、要検討とは思うけど。
アリサさんはふうっと長めのため息を吐いた後、近くに置いてあった黒色の帽子を引き寄せ、魔力を通して翻訳機能を働かせつつ、口を開いた。
「あらあらあら。これは残念ですわ。もしかして、マナミィちゃんもずっと起きていらしたのかしら？」
「えっと。目が覚めたのは今さっきですけど。院長先生が部屋に入ってきた辺りですね。なんだか目を覚ましたらいろいろ台無しな感じがしたので黙ってたんですけど、さすがにその……耳を攻められるのは恥ずかしすぎるので」
空気を読んでの寝たふりであったらしい。目を閉じたままで、理解出来ない言葉のやりとりから状況を察したのだから、そこは驚くべきところではあるのだろうけど。
ただ、妙な気の遣い方だと僕なんかは思うわけで。
あと、真名実がちょっと得意げなのは、今までずっとやられっぱなしだった相手に一矢報いたような気分でいるからだろうか。今までずっとやられっぱなしだったからこそ、状況を予期出来たのかも知れない。
「あらあらあら。うまくいかないものですわね。でも、でしたら……」
「え？ あ、あの、アリサさん……？」
再び動き始めたアリサさんに、真名実が戸惑いの声をあげる。身を起こそうとしたのだろうけど、アリサさんにしっかりと抱きつかれているせいで、それもままならないようだった。
ほどなくして、アリサさんは真名実の耳元に唇を寄せて、囁くように声を紡ぎ出していた。
「お、は、よ。マナミィちゃん」
「ふぁ、はぅん、ぁあぅ……」
一音ごとに乗せられた吐息に耳をくすぐられ、真名実が甘く呻く。がっちりアリサさんにホールドされて動けないせいか、真名実は内股をこすり合わせ、喉をそらせていた。
そんな様子を目の前で見せられて、僕としても目のやり場に困ったわけだけど。
「あらあらあら。本当にマナミィちゃんは、ここが弱いですのね。わたくし、本当に何かに目覚めてしまいそうですわ」
「……朝から元気な様子で結構なことですね、アリサさま。一応申しておきますが、ウチの子供たちの前では自重して下さいませ」
「あらあらあら、その辺りはちゃんと弁えておりますから心配無用ですわ。このようなことは、マナミィちゃんとふたりきりの時だけにするつもりですもの」
ようやく真名実から手を離し、ゆっくりと上体を起こしたアリサさんが、自身のめくれたネグリジェを直しつつ、実に満足そうな顔をしていた。
ほくほく顔とでも言ったところだろうか。一方で、エーデル院長は軽く肩をすくめて苦笑いなわけだけど。
それで真名実は顔を真っ赤にしながら、ごろんと仰向けから横へと身体の向きを変えていた。
猫な僕と目が合う。真っ正面から見つめ合う格好になっていた。
「……おはよ、クロちゃん」
耳まで顔を赤くしたまま、ふにゃっとした笑みを見せてくる。猫を相手に、恥ずかしさを照れ笑いで誤魔化そうとするその姿を前に、僕は身動きが出来なくなる。
不覚にも、可愛いとか、思ってしまったりしたわけで。
でも、同時に、胸の奥に小さくも鋭い痛みのようなものも感じた。
それが何なのか、僕には良く判らなかった。この状況で、寂しいとか思うなんて、あまりに意味不明過ぎだろうし。なんだろうか、これ……？。
ともあれ、そんなふうにして、この孤児院に来て三日目の朝は過ぎたのだった。
孤児院のお手伝いさんとして過ごすことになった真名実だけど。
アリサさんと一緒に起床した後、身支度を済ませ（結局服は買ってこれなかったので、いつもの高校制服しかなかったけれど）、子供たちと朝ご飯を一緒にした後で、真名実はようやくお手伝いとしての仕事を与えられることになった。
仕事のため孤児院から出かけて行くアリサさんを、子供たちみんなで見送るというものだったのだけど。
それを真名実の初仕事だと言って良いものかどうかは、いささか微妙なようにも思う。まず子供たちとコミュニケーションを取ってほしいというエーデル院長の意向があるのだろうけど。
僕から見るに、エーデル院長にもアリサさんにも、真名実を本当の意味でお手伝いさんとして扱うつもりはないみたいだった。真名実の、言ってしまえば我が侭を聞き入れてもらえたというだけなんだろう。
「討伐遠征から帰還しているのにこれ以上、大聖堂に帰らないのもいろいろと問題がありますの。本当は、もっとマナミィちゃんやみなさんとご一緒したいのですけど」
そう言って、集まった子供たちひとりひとりとハグしつつ、最後に真名実を抱きしめて、ついでに耳に息を吹きかけて脱力させたりしてから、アリサさんは孤児院を後にしていった。
「アリサさんのお仕事って、聖女としてなのかな。それとも騎士としてなのかな。どっちなんだろ？」
たぶんどっちも、なんだろう。マイペースに過ごしているようにしか見えないのだけど、その実は結構忙しい身なのかも知れない。
あるいは忙しいはずなのにマイペースにやっていられるのも、彼女の周囲の人がサポートしているからだろうか。妹のソニアさんとか、そういった役回りなのかも。
まわりの人と言えば、エドさんもなんだけど……彼は昨日のうちにいなくなっていた。それでも孤児院の子たちと夕餉を一緒にしていたし、真名実の部屋の家具の位置変えの時も最後まで付き合ってくれていたのだけど、真名実たちが入浴を済ませて戻ってきた時には、彼はもう姿を消してしまっていた。
まあ、あの時が抜け出るチャンスではあったんだろうけど。ただ、本人も言っていたけれど、僕たちの警護と監視は良いだろうか、と思わなくも無い。害意無しと判断してくれたのだったら良いのだけども、どうだろうか。
その後、真名実はエーデル院長と、改めて孤児院を案内されることになった。子供たちの部屋や大広間や食堂、キッチンや倉庫、屋外の菜園など、仕事場として軽く説明を受けながら順番に巡っていった。
孤児院にいる子供たちは全部で十一人。それにエーデルさんと、住み込みの手伝いとなる真名実で計十三人だ。あとは猫な僕が一匹、そこに加わることになる。
大所帯ではあるけれど、手狭でもない。むしろ広いとすら思えた。実際に広いお屋敷なわけだし、後は子供たちばかりだからというのもあるだろうけど。
エーデル院長からは、主に子供たちの世話と掃除や片付けを担当してほしいとのことだった。そうは言っても、各部屋の掃除は子供たちも一緒になってやるものらしいし、昨日までで見たところ、ここの子供たちは後片付けもちゃんと自分でやっているようだから、たぶんそれほど手間がかからない気がする。
あと、アリサさんから聞いたのか、裁縫が出来るのならば、そちらも手伝って欲しいとも。
エーデル院長は気楽にと念押しされていたけれど、真名実は真剣そのものの表情で説明を聞いていた。やる気なのは判る。ちょっと気負いすぎにも見えたけど。
まあ、今はそのくらいのほうが良いのかなと思う。つい余計な事を考えてしまうかも知れないから。
一通りの話し合いの後、ちょうど昼の鐘の音が聞こえたところで、僕たちは子供たちと一緒に昼食を摂った。
孤児院の食事は、近所のおばさんたちが来てくれて用意してくれている。パートみたいなものだろうか。お給金がお金なのか、それとも菜園の野菜で現物支給なのかは判らないけれど、一日三食、きちんと用意されるというのは何気に恵まれているのではなかと思う。
そう言えば、孤児院の子供たちのひとりも、おばさんたちに混じって調理に携わっているらしい。オクタヴィアっていう娘らしいけど、まだちょっと名前と顔が一致してないせいで、どんな子だったか思い出せない。
まあ、そのうちに誰が誰か判ってくるだろうけど。
ただ、猫な僕とは違って、真名実にとっては今後に関わってくるわけだから、そうのんびりとはしていられないか。それでも十一人くらいなら、一日あれば問題ない。
……と思うけど。
お昼御飯を終えた後、真名実と僕は孤児院をいったん離れることになった。
向かう先は、昨日にも訪れたアリサさん御用達の服屋さん「寝子猫屋」だ。
店について、タマネギ頭のおばさんに案内された仕事部屋で、各種道具類の簡単な説明を受けた後、早速真名実は作業に取りかかる。
猫な僕はその邪魔にならないよう真名実の肩から降りて、すぐ近場で丸くなってじっとしていた。正直なところ暇ではあったわけだけど、戸惑いながらもじきに道具の扱いに慣れてきたのか、目に見えて真名実の動きが良くなり、効率が上がっていくの様子は、見ていて割とおもしろかった。
日本では、真名実お手製の作品はいつも出来上がったものででしか見たことがなかったから、と言うのもあるだろうけど。
夕刻の鐘が鳴る頃には、仮縫いまで終わっていた。それが早いのかどうか、まるっきり素人な僕には判らなかったけれど、おばさんを唸らせるくらいのものではあったらしい。
おばさんの真名実に向ける眼差しが変わったように感じたのも、その時からだった気がする。
寝子猫屋を後にして、孤児院へ戻って子供たちと夕食を一緒にする。
後は、昨日までと同様に、まったりとして、子供たちを順番に風呂へ向かわせて、みんなの後に真名実のバスタイムとなるわけだけど。
アリサさんがいない以上、昨日までのように浴場へ拉致されるようなことはなかった。
のだけど、結局のところ、僕はまた、浴槽につかる真名実の肩の上で黒い毛玉を演じる羽目になってしまっていた。
初めは拒絶の姿勢を取ったし、真名実ひとりから逃げることはそんなに難しいことじゃなかった。その気になれば、一緒の入浴は回避できたはずだった。
でも、その気になれなかったのは、僕を捕まえようと頑張っていた真名実が、不意に手を止め、じっと僕を見つめてきたからだった
呆れ顔だった。肩を竦めてもいた。ただ眼差しだけはまっすぐで。
それが僕には、今にも泣き出しそうな顔に見えてしまったわけで。
だから、僕は観念するしかなかった。それが理由だ。言い訳のつもりはない。言い訳をするような相手も、そして手段も無いわけだけど。
浴槽に身を沈めた真名実は、ひとりで勝手に喋り続けるでも無く、終始黙り込んでいた。猫耳が拾うのは、水音と真名実の息づかいぐらいのものだった。
入浴中の真名実がどんな顔をしているのか、僕には判らない。僕はずっと目を閉じていたから。
こういうのも不甲斐ないとか、ヘタレだとか言うのだろうか。
猫な僕としては、どうしたら良かったのだろうか。考えてみても、答えは見いだせなかった。ただ丸まって間抜けな毛玉を演じるしかなかった。
そして、浴室を後にした真名実と僕は、エーデル院長に就寝の挨拶に向かったわけだけど。
真名実の格好を見て、エーデル院長は微苦笑としか言えないような、微妙な表情を見せてくれた。
そんな反応をするのも仕方の無いような格好ではあったけれど。
ネグリジェ姿ではある。けど、昨日までのものとは少し違っていて、寝子猫屋で服を作るついでに、ちょっとだけ改造がなされていた。
胸周りの窮屈さの解消のため、大きく開かれた胸元からは双丘が生み出す深い谷間が見えている。ついでに肩周りを大きくカットすることで、だいぶ締め付け感がなくなっているようだった。
その反面、露出も多くなってしまっていたけれど。
「ちょっとえっちい感じになっちゃったかも」
とは、脱衣所の鏡を前に、初めて改造ネグリジェを着てみた真名実の感想だった。
風呂から出たばかりの、ほんのり色づいた肌としっとりと濡れた髪のせいで、余計にそう見えた感もあったわけだけど。
猫な僕には関係の無い話だ。そう自分に言い聞かせるのに、ちょっと苦労した。
「よろしければ、これをお使いになってください」
微苦笑した後で、エーデル院長が奥のクロゼットから取り出したのは、薄手のカーディガンだった。それを肩掛けのように羽織ることで、とりあえず肩の露出は解消された。ただ、むき出しの胸の谷間と、その曲線の主張振りはどうにもならなかったのだけど。
エーデル院長としては、もちろん真名実に対する配慮もあるだろうけど、子どもたちへの影響も懸念してのことだったと思う。
だったらアリサさんのあの格好はどうなんだろう、とは思うものの。ただ猫な僕には、思うだけしか出来ないわけで。
それはおいておくとして……真名実の肩を定位置とする僕としては、直接肌に触れているよりは気分的に楽なわけだから、エーデル院長に感謝ではあった。
エーデル院長に挨拶を済ませた後は、眠るだけだ。
日本にいたときのように、無駄に夜更かしをするようなこともない。テレビもラノベもマンガも無ければ、ケータイもパソコンもないのでは、する意味も意義もない。夜でも月の光だけの部屋の中は、僕が猫目だという点を抜きにしても存外明るいけれど、読み書きするには不足だろう。
明日に備えてさっさと寝るのが最良だ。
真名実にもそれが判っているのだろう。それか、そうしたことに気を回せるような余裕がないだけか。その辺りは微妙だったけれど、部屋に入った真名実は迷いなくベッドに身を横たえた。
僕は真名実の肩から飛び降りて、そのまま机へと向かう。
そして机の上で身を翻してみたら、横になっている真名実と目が合った。
じっと、見つめられた。無言で、ただじっと、見つめられていた。
そんな真名実を、一色結人は知らない。
そんなふうに僕を見つめてくる真名実の姿なんて、初めてだった。
だから、僕は目が離せなくなった。おやすみを告げる代わりにしっぽを振って、そのまま丸くなるつもりだったのに、身じろぎすら出来なかった。
そんなふうにして、互いに見つめ合ったまま、どれだけの時間をそうしていただろうか。判らないけれど、それほど長くはなかったはず。そして、短くもなかったはずだったけど。
意を決して……僕は行動を起こした。
机から飛び降り、真名実の目の前に降り立つ。
目の前に真名実の顔、そして見つめる瞳。
真名実が唇からちょっとだけ息を漏らすのを猫耳が聞き取った時には、僕の小さな体は横から伸びてきた手に攫われていた。
そしてそのまま、真名実は僕の小さな体躯を両手で抱き寄せると、そっと囁きかけてきた。
「おやすみ、クロちゃん……」
そして静かに目を閉じた真名実に、猫な僕には挨拶を返すことすら出来ない。
また、少し胸の奥が痛いような気がした。
そして同時に、いくつか考えが浮かび上がってくる。
魔法を使えば音声を伝えることも出来るし、この前のように夢の中に潜り込むことだって出来る。そうした力が僕にあることを思い出す。
でも。
結局のところ、僕は真名実の指に鼻先を軽くこすり合わせた後、その場で丸くなることを選んでいた。
やがて聞こえてきた真名実の寝息を耳にして安堵を覚えつつ……けれど、眠りの訪れないこの猫な体に対して、僕はたぶん初めての不快感を自覚しつつ。
真名実の傍を僕の定位置にしよう。
アリサさんもいない一人用のベッドの上で、ただそれだけを、僕は決めた。
