20話 猫な僕と聖女の物語
元聖女アグレアスさんを加えての歓談は、おおよそ和やかなものだった。
女五人に男ひとりに猫一匹。ローブ女性は給仕に徹して無言を貫いていたし、エドさんはずっと押し黙っていたし、猫な僕はもともと喋れないわけなので、実際は女四人がおしゃべりをしていたわけだけど。
三人でも姦しいと言うくらいだから、まあ、推して知るべしといったところか。僕としては、よくもまあ、会話が続くものだと感心するしかなかった。
ソニアさんはあまり口数が多くなかったし、真名実に至っては異世界人ゆえに共通の話題がまるでないはずにも関わらず、アリサさんを中心に、話題が次から次へと移り変わっていた。
真名実の動作に合わせて翻訳をしなくてはならない僕としては、そこそこに忙しくて、せっかく用意してもらえたミルクには手を、と言うか舌を出すような余裕があまりなかった。
まあ、ミルクに興味があったわけじゃないから、僕としてはどうでも良くはある。ただ、用意してもらったのに悪いかな、とは思うわけだけど。
それはともかくとして、そのおかげというか、この異世界についていろいろと判った事がある。
「聖女についてお話しするには、まずひとつの昔話をしなくてはいけませんわね」
そう言って、普段よりはいくらか真剣そうな表情（だったと思う）でアリサさんが話してくれたのは、昔話というよりは、僕達の感覚からしたら神話と呼ぶべきひとつの物語だった。
遙かな昔、この世界は滅びの危機にあったという。天災神という存在がいて、そいつが世界を滅ぼしてしまうほどの強大な力を持っていたのだとか。
「ファンタジー世界での邪神とか、破壊神とか、魔王的な存在か。ベタと言えばベダだけど……」
などと、真名実は微妙な表情をしていたけれど。
天災神は自身が強大な力を有していながら、さらに眷属として多くの魔獣を生み出し、世界中に放ったのだとか。今、この異世界にいる魔獣たちは、その時から世代を重ねて種を残し続けてきたものであるらしい。
ただでさえ強力な天災神に加え、強大な体躯と膂力、あるいは魔法的な能力を備えた魔獣に、当時の人達は苦戦を強いられていた。いくつかの小国が地図から消えてしまったりと、ほとんど一方的にやられていたのだとか。
「魔道具とか魔動騎士でも対抗出来なかったんですか？」
「それがですね。当時は、魔道具も魔動騎士もなかったそうですのよ。この時点で、ほとんど人類側としては詰んでますわね」
そうして日に日に追い詰められていく人類側だったけど、転機は不意に訪れた。
魔道具が開発されたのだ。
「何かきっかけとかあったんですか？」
「そこまでは何とも。歴史家や専門家がさまざまに調べているようですけど、はっきりとしたことは判らないようですわ。最も有力な説ですら、突然現れた天才が魔道具を開発した、ですもの。でも、時期だけは、合致しておりますのよ」
そうして開発された数多の魔道具を手にした人類側は、徐々に巻き返していく。
だが、それでもまだ、五分五分の状況にまで戻したというだけで、攻勢に出るまでには至らず、しばらく膠着状態が続いたのだとか。
それでも、人類側は更に魔道具の開発、改良を続け、ついにはその極致とも言える魔動騎士を造り上げるに至った。
「当時、四体の魔動騎士が完成したそうですの。人類側の切り札として前線に投入され、あらゆる魔獣を一蹴し、膠着状態を一気に打破したそうですわ」
「たった四体で、なんですか？」
「現存する文献や伝承などは、みな、四体であったとされておりますの。それに、当時の魔動騎士は、今のわたしたちが乗っている魔動騎士よりも、ずっと強力であったそうですのよ。あらゆる魔獣でも鎧袖一触だったそうですわ。その分、乗り手を選ぶようなものでもあったとも言われておりますけど」
ふと思い出したのは、白い荒野を疾駆する魔動騎士の姿だった。
アリサさん達が搭乗していたあの白銀の巨体は、あの巨体を考えればかなりの機動性があるように思うものの、印象としてはどこかもっさりとしていた印象もあった。荷台に乗り込む時とか、特にそう感じた。
それに魔獣との戦闘でも、確かに双頭の化け物を相手に圧勝していたけれど、アリサさんの機体は炎を撃ち続けていただけだし、あのハゲの駆る機体は盾で殴っていただけとも言える。
あれは鎧袖一触、とは言えない気がする。
「現在の魔動騎士は、当時の魔動騎士を元に造られたものなの。長い年月を経て改良され、乗り手を限定するような尖った仕様を解消した代わりに、無難な機体になってしまったのよ。機体制御だけじゃなくて整備面、一体あたりのコストとか、その辺りのバランスを考えると、そうなってくるんだろうけどね」
軽く肩を竦めながらのソニアさんの捕捉は、さすが整備士といったところか。
でもこの人、綺麗な人過ぎて、とても魔動騎士の整備士には見えないのだけど。
整備士って言うと、いつも泥とか煤とかで汚れているイメージがある。これって僕の偏見だったりするんだろうか。
「魔動騎士が投入された戦いは、ついに天災神との最終決戦へと進んだんですの。熾烈な戦いであったそうですわ。そして戦いの末、天災神は封印され、世界は滅亡の危機から救われたんですの」
「封印、なんですか？ 倒されたんじゃなくて」
「倒したとする説もあるのですけど、多くの文献は封印されたとなっておりますの。その辺りの真偽は定かではありませんのよ。調査しようにも、天災神封印の後、決戦の地一帯がまるごと大結界にて閉ざされておりましたからね。大結界こそが封印だという話もあるくらいですのよ。まあ、今は消えて無くなってしまいましたけど」
僕と真名実が発見されたあの白い荒野。あの場所全てが、大結界という障壁に丸ごと包まれていて、立ち入る事が出来なかったのだとか。
そのため、障壁の内側がどうなっているのか、誰にも判らなかったらしい。
「消えて無くなってるって……それって結構ヤバいんじゃないですか？」
「あらあらあら。そうですわね。前代未聞の異常事態ですわよ。封じ込められているはずの天災神が出てくるのではないかと、きっと騒然となりますわね。まあ、知られていれば、ですけどね」
意味ありげに微苦笑してみせたアリサさんに、続いたのはその母親にして前聖女であるアグリアスさんだった。
「現時点で、大結界の消失を把握しているのは、この町の騎士団上層部と王都の高官ぐらいなものでしょう。確実に騒動になるから、今は情報統制されているんです。なので、マナミィさんも口外しないようお願いしますね」
「そういうことならしませんけど……でも、大丈夫なんでしょうか？」
不安そうに呟く真名実に、アグリアスさんはやんわりをした笑みを見せた。
笑顔はアリサさんに似ている。そう見えた。いや、アリサさんがアグリアスさんに似ているのか。
「いずれは知られるでしょうけど、王都では本格的な調査団の結成が進み、有事に備えて王属騎士団も動いております。それで充分かどうかは何とも言えませんけどね。わたし自身としては何も起きなければ良いと思うのですが、大聖堂としては、それはそれで少々複雑な立ち位置を強いられることになりそうですね」
「どういうことです？」
本気で判らないのだろう、真名実が首を傾げていたけど。
「天災神の封印されているはずの地が解放されたものの、そこに何もなかったとしたら……天災神の存在そのものを疑問視する声も上がるでしょうね。それでも大きな問題にはならないでしょうし、そうさせませんけど……少々煩わしくなるかも知れませんね」
そう言いながら、どこか自嘲気味に笑うアグリアスさんだったけど。
判らないのならば、それでいい、という態度にも見えた。
子供をやんわりと諭すようにして、でも本質を誤魔化そうとする、ちょっとずるい大人の姿と言った感じだった。学校にもこんな感じの先生がいた。
「あらあらあら。その辺りの面倒くさいお話は、マナミィちゃんが気にすることじゃありませんわよ。それこそ偉い人たちのお仕事ですもの」
「そういうものなんですか？」
「そういうものですわ。それよりも、先程のお話の続きですけれど、天災神を封印した魔動騎士の騎士のひとりにして、人類側の先導者となっていたのが、後に初代聖女と呼ばれるようになる女性でしたの。メルティナ・カーマイン……わたくしの遠い遠いご先祖様ですわ」
初代聖女メルティナ。この町の名前の元にもなった女性は、最終決戦において天災神を封印した当人であり、戦いの後にはこの地に町を興すことを提案し、その活動の中心に立っていた女傑でもあったらしい。
この地を選んだのは、元は前線基地だったからだとか、封印した天災神を監視するためだとか理由は諸説あるようだけど、実際のところは不明という。
伝説というか伝承というか、そうしたものにありがちなあやふやさ加減は、確かにらしいと言えるのかも知れないけれど。
とりあえず聖女というのが、この世界を救った……ラノベやマンガで言う『勇者』のようなもので、この大聖堂に礼拝者が絶えないくらいには敬われている存在であることは間違いないようだった。
地球で言うと何に当たるだろうか。何となく宗教的な感じが色濃いようにも思う。聖女信教といった感じか。大聖堂とかまさしく宗教的施設なわけだし。
「じゃあ、やっぱりアリサさん、偉い人なんじゃないんですか？」
「あらあらあら。他人行儀にされるのは、わたくし寂しいですわ。でも、前にもお話し致しましたけど、聖女であるわたくし自身には何の力も権限もございませんの。大聖堂でのいくつかある神事や儀式を執り行うぐらいで、聖女であるわたくしがこのメルティニャーニャをどうこうできるわけではございませんし、大聖堂にもそうした権限はございませんわ。そういうのは、町長さんのお仕事になりますわね。マナミィちゃんもご存じの、騎士団団長のお父上様が現在の町長ですわよ」
騎士団団長というと、ハゲに似通った軽さを感じたあの金髪男か。格好つけなのか粗雑なだけなのか判らないけれど、机の上に足を投げ出して調子の軽い笑みを浮かべていた印象しかない。
あの父親というのも、どうにも想像しづらい。それも町長だとかだと余計に。
「つまり、聖女は象徴ってことですか？」
「そう考えてもらえばよろしいですわよ。マナミィちゃんのお国にも、そうしたものがあるんですの？ ずいぶんとすんなりとご理解頂けたみたいですけど？」
「そうですね……と言っても、わたしにもそんなに良く判ってなかったりするんですけどね」
苦笑いを見せる真名実に、アリサさんは何故かご満悦だった。首を傾げる真奈美に合わせて僕も首を傾げてみたせいだろうか。
ともあれ、後はまあ……それほど意味のない会話ばかりだった。
アグリアスさんの尋常じゃない若さ加減を真名実がツッコミを入れてみれば、むやみにデカい胸についてツッコミ返されて顔を真っ赤にしていたりとか。
旦那が早く逝ってしまったせいで息子一人しか産めなかったと愚痴るアグリアスさんに、真名実もアリサさんもソニアさんも曖昧に笑うしかなかったりとか。
エドさんがひたすらに黙っていた姿が、ちょっと怖かったりだとか。でも、アリサさんもソニアさんも、ついでにアグリアスさんも全く気にしてなかったりとか。
まあ、いろいろいろいろと。
それで、真名実の肩の上で、ずっと翻訳をし続けなければならない僕にとっては、忙しいのだけど、同時に退屈さも感じていたわけで。
「あらあらあら。そうですわ」
何がきっかけだったのかは知らない。けど、そう言って軽く手を合わせて微笑みかけてきたのはアリサさんだった。
ちなみに、アグリアスさんが登場してからも、アリサさんはずっと真名実と僕のすぐ隣に居続けていた。この応接の間で立っているのが聖職員のローブ女性と聖女なはずのアリサさんという絵図は、何かがちょっとおかしいような気がするものの。
ただ、当人は全く気にしていない様子で、真奈美の隣で実に上機嫌そうではあったから、僕が気にするようなことでもないのだろう。
そのアリサさんが、ソファの端に両手をついて、僕達へと身を寄せてきた。
僕のちょうど目の前にアリサさんの胸の谷間が来てしまって、僕は身じろぎも出来なくなった。離脱か無視か、選択肢は多くなかったはずなんだけど。
そのままどちらとも決められず、じっと見つめてしまっていた僕を、アリサさんは気にした様子もなく口を開いた。
「初代聖女さまは、常にとても小さな子猫と一緒だったそうですわ。姿までは伝わっておりませんけど、きっとクロちゃんみたいな可愛らしい子だったと思いますわ」
そんなことを言いながら伸ばされていた手に、僕はすくい上げられて、そのまま頬ずりをされてしまう。抵抗する間もなかった。
いや、単純に反応が遅れただけだ。理由は、猫になりきれてなかったせいだと言うほか無いわけで。
しっとりとした柔らかさを、猫な全身で感じる。真名実とはちょっと違った感触だと思えた。甘い匂いもした。どっちが良くて、どっちが悪いというでもない。ただ、やたらと気恥ずかしい気持ちになるのは一緒だった。
そんな馥郁たる気持ち良さに、思いがけず気持ちが緩んでいたんだと思う。
「あらあらあら。うふふ……」
肌を撫でた吐息を感じて、僕は不意に気付いた。
さっきよりもアリサさんの顔、いや、唇が近い。艶やかに光る赤がすぐ目の前にまで迫っていた。
咄嗟に僕がしたことは。それこそ思考すらも置き去りにするように。
猫な僕はアリサさんの手から飛び出していた。
そのまま空中で一回転して姿勢を整えつつ、僕は定位置にして安住の地でもある真名実の肩へと着地する。
素早く身を翻して見上げた先で、アリサさんが苦笑していた。
「あらあらあら。どうやら振られてしまいましたわね。初代聖女さまがしていたように、わたくしもクロちゃんと親愛のキスをしたかったのですけど」
危ないところだったと思う。僕を猫だと思っているアリサさんにとってはペットにするような軽い気持ちなんだろうけど、一色結人としてはとても許容出来るものじゃない。
ファーストキスだからとか、そんな乙女なことを言うつもりはないけれど、まあそれでも僕にはちょっとは特別なことではあるわけで。
何となく真名実を見てしまっていた自分に気付いて、僕は慌てて視線を外す。
同時に、眠り続ける真名実を目覚めさせるために、彼女の夢の中で自分がやったことを思い出してしまって、悶えたくなった。あれは夢の中だから無かったことだし、真名実だって気にしていないだろう。
真名実の見る夢の中の一色結人は、何度かキスとかしていそうだったし。
……なんだろう。ちょっとイラッと来た。とりあえず僕は丸くなっておく。
「あらあらあら、拗ねて丸くなるクロちゃんも可愛いですわ。でも、クロちゃんはご主人様一筋なんですのね。ちょっと妬けてしまいますわ」
拗ねているわけじゃないし、アリサさんのせいでもないです。
ただちょっと、猫な僕的にいろいろ複雑なだけで。
「あれ？ 言葉が判らなくなっちゃった？ あ、クロちゃんが寝ちゃったからか」
と、真名実。今も帽子に触れているんだろうけど、翻訳の魔法機能は機能していない。僕が魔力を通していないからだ。
魔力流入のサインも、今の僕が見ていないとなれば無意味だ……そう言う設定にしてあるので。僕が勝手に決めたルールだけど。
意地悪だとか、そういうつもりは全くない。あるわけもない。
「アリサ姉さん。ここを出るにはちょうどいい頃合いかもね。夕刻の鐘の鳴る頃だと、大聖堂の周りが人混みで凄いことになるから。どうせ、今日も孤児院にお泊まりするつもりなんでしょ？」
「あらあらあら。当然ですわ。今日のマナミィちゃんとのお買い物の成果の確認と、大切な報酬の受け取りをしなくてはなりませんもの」
右目をうっすらと開けて真名実の横顔を伺ってみると、きょとんとした顔をしていた。
アリサさんとソニアさんのやりとりが判らないからだろう。マナミィ、くらいの単語は聞き取れただろうから、自分の事を言われている、ぐらいには判っているかもしれない。
報酬の話を理解していたら、もうちょっと違う反応だっただろうけど。
「ソニアは今日はこのまま残るのかしら？ 今日は家で過ごせるの？」
「魔道貨車の整備は昨日の内にあらかた終わらせておいたから、今日からはこっちで過ごすつもり」
「そう。ソニアは真面目で良い子ですね。お姉さんは仕事が終わっても帰っても来ずに、自由気ままに外泊ばかりですのに」
「あらあらあら。そう言われるのは心外ですわ、おばあさま。これも立派なわたくしのお仕事ですのよ」
「その割には楽しそうよね。アリサ姉さん」
「お仕事は楽しくやってこそですわ。マナミィちゃんもクロちゃんもこんなに可愛いんですもの。役得ですわね、ふふふ」
アリサさんの笑う声を猫耳で聞きながら。
何となくだけど、目を開けるのが怖いような気がして、僕はそのまま真名実の肩の上で寝た振りを続けるしかなかった。
ちなみに。
ソニアさんを大聖堂に残し、僕たちは孤児院に戻って。
そして、用意された私室に買い出ししたものをアリサさんと一緒に仕分け、片付けをやって、ついでにクロゼットの位置をアリサさんに言われてエドさんが変えてくれたりしながら過ごして。
夕食を済ませて、子供たちとちょっとまったりした後、順番にお風呂に行かせたりエーデル院長と一緒に大部屋の片付けをしたりした後のこと。
昨日と同様にアリサさんは真名実をお風呂に誘ってきて、それで今度も僕は遁走に失敗して。
連行された先で……アリサさんが真名実に報酬を求めてきたわけで。
そういうわけで。とりあえず。つまるところ。
孤児院の子供たちに見せるには、ちょっといただけないような状況があったということを、付け加えておく。
