17話 猫な僕と服屋での出会い
翌朝、起こしに来てくれたアリサさんとエーデル院長に、真名実はお手伝いさんとして働かせて欲しいと伝えていた。
働くと言うほど気負わなくても良い、とエーデル院長は言っていたけれど、真名実としてはやるからにはちゃんとしたいと言うことらしい。それは給金が欲しいとかではなく、気持ちの上できちんとしていたいと。
どういう心境が、真名実をそう決意させたのかは、僕には判らない。
昨夜の涙を経て、その心に何がもたらされたのかを知るよしもない。
ただ、軽い気持ちで言ったわけじゃないのだけは判った。
あるいは、そう僕が信じたいだけなのかも知れないけれど。
何にせよ、猫な僕にとっては、たいして違いは無い。
真名実が何かを決めたのと同じように、僕もまた、昨夜に決めたのだから。
「それではマナミィちゃん、まずはお召し物から参りましょうね。その、ちょっと変わったお召し物をしたマナミィちゃんもステキですけど、もっとマナミィちゃんの可愛らしさを引き出せるものがきっとあるはずですわ。知り合いに服屋さんをやっている人がおりますので、まずはそちらに参りましょうか」
お手伝いさんとして今後の予定を少し話し合う中で、相変わらずとろんとした眼差しを真名実に向けながらアリサさんがそう切り出したのは、実に唐突だった。
「えと……そこはお手伝いさんらしく、機能的で大人しい感じの服の方が良いんじゃないでしょうか？」
アリサさん曰く変わったお召し物……つまり制服のスカートの端をつまみながら、真名実が遠慮がちに意見している。
どうして、そんなところをつまんでいるのかはともかく、真名実の発言は間違いじゃないはずだった。
けど、アリサさんには不服だったらしい。もう、とわざとらしいほどに大袈裟に溜息をつかれてしまう。あまりの大きな仕草に、相変わらず露出している胸が揺れるのを僕は目の当たりにさせられた。
「あらあらあら。マナミィちゃんの可愛らしさを損ねるようなお召し物だなんて、論外ですわ。わたくしが危惧していた通りですわね。マナミィちゃんはきっとわたくしたちに遠慮して、つまらないものを選んでしまいますわ」
「でも、わたし、お手伝いさんなんです、よね？」
「関係ございませんわ。マナミィちゃんの可愛らしさが損なわれるのは、何よりも損失ですわ。それに、ここの子どもたちもきっと悲しがりますわ」
力説するアリサさんの横では、エーデル院長が苦笑いをしていた。
いや、苦笑いするくらいなら、止てくれても良いような気がするけど。
「ここはわたくしが、誠心誠意を込め、マナミィちゃんのお召し物を選んでごらんにいれますわ。それに、今わたくしが身につけておりますこれも、そのお店で特別に作ってもらったものですの。ですので、腕前はなかなかのものだと思いますわ。ですので、ご安心下さいませ」
「えと……お手柔らかにお願い、します、ね」
そう答える真名実は、若干笑顔を引きつらせているようにも見えたけれど。
相変わらずの露出過多なアリサさんの格好を考えると、どんな服を選ばれてしまうか、どうしたって不安になるだろう。そして、向かう先はそんな服を作った店だと言うし。
残念ながら、僕には安心出来る要素をどこにも見いだす事が出来なかった。
ここはまあ、アリサさんの良心、と言うか常識を信じるしかないだろう。
エーデル院長が特に何も言わないのなら、それほど苛烈な格好は無い……とは思うけれど。
ただ、今のアリサさんの格好について何も言わないのが、気にかかるところではあるわけで。
でもまあ、大丈夫かな……うん、たぶん。
その後、簡単に朝食を済ませ（子どもたちはもう済んでいた）、アリサさんに手を引かれて真名実と僕たちは孤児院を出たのだけど。
孤児院の広場の真ん中で、僕達を待っている人がいた。
「あらあらあら、ソニアちゃん。どうしたんですの？」
待っていたのはソニアさんだった。『お馬さん』にいたときのツナギ姿ではなく、白のシャツと黒のスラックスというシンプルな姿だったのだけど。
ツナギ姿の時は判りにくかったけれど、今回のはこの人が本当にモデル体型なのがよく判る格好でもあった。スタイルもだし、足の長さも尋常じゃなかった。
「院長先生に呼ばれたのよ。アリサ姉さんがマナミィさんで遊び過ぎないようにってね。どうせいろいろ着せ替えさせて楽しむつもりだったんでしょ？」
「あらあらあら、心外ですわ。わたくしはマナミィちゃんに似合いそうな服を全力であれこれと探すつもりですのよ。そこにやましい気持ちはございませんわよ」
「それってさ、納得出来るものが見つかるまで、あれこれと着せ替えるつもりだってことなんでしょ？ わたしには同じことのようにしか聞こえなかったけど」
腕を組んでアリサさんを眺めるソニアさん。
一方で、アリサさんは目つきこそ相変わらず眠そうにしながらも、唇に人差し指を添えて、何やら思案顔をしていた。
「ソニアちゃんなら判って下さいますわよね。こんなに愛らしいマナミィちゃんですもの。それにとても立派なものをお持ちですもの。選ぶ服も厳選されるべきだと思いませんの？」
「厳選、と言うか……まあ、限られてくるってのは間違いなさそうだけど」
アリサさんとソニアさんの眼差しが、一緒のタイミングで同じものに注がれる。
言うまでも無いかも知れないけれど、真名実の胸の辺りへと。
「え、えと。そうやってじっと見られるのはさすがに恥ずかしいんですけど」
「あらあらあら。照れるマナミィちゃんはやっぱり可愛らしいですわ」
実に嬉しそうにアリサさんが言う。その一方で、ソニアさんは小さな吐息をついていた。
「まあ、とにかく。その子の服選びもそうだけど、アリサ姉さんだけだと、あれこれ脱線して全然買い出しが進まないはずだから、わたしも同行するわね」
「進まないはずって、決定事項なんですね」
「そういうところは絶対に外さない人だから、アリサ姉さんって」
「あらあらあら。褒めても何も出ませんわよ」
アリアさんがくすくすと笑う。
そんな姉の様子に、ソニアさんは肩を竦めてみせた。
「ね。こんなふうに、割とノリとかフィーリングで話してくる人だもの。マナミィさんも、生真面目に接すると疲れるだけだからね。適当にあしらうくらいで丁度良いぐらいだから」
「あらあらあら。ソニアちゃんったら酷いですわ。いつからこんなふうに可愛くない事を言うようになってしまったのでしょう。お姉さんは悲しいですわ」
「と、まあ、こんなふうなやりとりばっかりだったからね。わたしからすれば、なるべくしてなったってところだと思うわけだけど」
互いに遠慮なく、冗談を言い合う姉妹を前に。
真名実が寂しそうな顔を見せるのを、僕はその肩の上から眺めていた。
少し歳の離れた姉か、姉を含めた家族のことを思い出してしまったのだろうか。
もしかして僕のことだろうか……なんてのは、さすがに無いだろうけど。
「まあ、こんなふうに立ち話してるのも結局は時間の無駄かしらね。さくさくっと行きましょうか……って、どうしたのマナミィさん？ もしかして身体の調子が悪かったりしてない？ 少し元気が無いように見えるわ」
「あ、いえ、大丈夫ですよ。異世界での初お買い物ってことで、ちょっと緊張気味ってところかも知れないですけど」
冗談めかしてそんなことを言う真名実が。
強がっているようにしか、僕には見えなかったわけで。
「あらあらあら。緊張だなんて、初々しいですわ、マナミィちゃん。でも、ご安心下さいませ。わたくしとソニアちゃんとで、しっかりとエスコートさせていただきますわね」
そのまま実に自然な動作で、アリサさんは真名実の腕に自分の腕を絡めると、にこやかに微笑んでみせた。。
そんな姉の様子にソニアさんは呆れ顔を見せて、そしてふと、僕と目が合った。姉の姿を追っていれば、自然とそうなってしまったのだろうけど。
途端に、ソニアさんの秀麗な顔が強ばる。少しどころではないくらいに、視線に鋭さが増すのが判った。
この人はやっぱり猫嫌いなんだろうか。
猫な僕を可愛がって欲しいとか、そういうことを思っているわけじゃないけど、一方的に嫌われるのも、それはそれで淋しいような気がする。
ソニアさんの視線の圧力に負けて、僕は真名実の肩の上で身を翻す。
と、今度は別の視線とかち合った。
孤児院の入り口に立っていたエドさんだった。彼の視線も鋭いけれど、ソニアさんのような妙な圧力を感じない。
感心は向けているけれど、興味は無い。そんな乾いた視線でもって僕を眺めることしばし、エドさんはあっさりと視線を外した。今度は誰に向いたのかまでは判らないけれど、とりあえず真名実では無さそうだった。
にしても、相変わらず気配の断ち方が尋常じゃないと思う。
勿論、僕は彼が後ろに立っていることは気付いていたし、そもそも一緒に外に出てきたわけだから真名実たちだって知っているわけだけど、そうじゃなかったらまず気付けなかっただろう。
猫な僕でも、気をつけていなかったら判らないかも。そんなレベルだった。
影が薄い、と言うのとは、たぶん違うと思うけど……、
「それではエド。あなたにはマナミィちゃんの大切な荷物を預かり持つ大役を務めていただきますわね」
振り向いたアリサさんが声をかけたけれど、エドさんは無言だった。いつも通りと言えばいつも通りの態度だったけれど、心なしか不機嫌そうに眉根を寄せたようではあった。
「あらあらあら。エド、ここは、委細承知した、とおっしゃいます場面ですわよ。なんだかとても不服そうですわよ……ああ、判りましたわ。何かご褒美が欲しいと言うのですわね。エドってば、本当に仕方の無いむっつりさんですわね」
ぴくっとエドさんの眉が反応する。けど、ここで反論したら、ますます相手の思うツボだと、そう自制したようではあった。
あった、のだけれど。
「もう、仕方ありませんわね。後でエドにも、こうしてさしあげますわ。それでよろしくて」
そう言うなり、アリサさんは真名実の腕にぎゅっと抱きつくと、そのまま真名実の頬に自分の頬を寄せていた。
「うひゃぁ」
とは真名実の悲鳴だった。当てられて、すりすりされて、僕の目の前で真名実の顔が一気に赤くなっていく。
「ちょ、ちょっと、アリサさん。ま、まだ何も買って……！」
「あらあらあら。これは前金のようなものですわよ。そんな真っ赤になっちゃって、マナミィちゃん、本当に可愛いですわ」
「いきなりはちょっと、いろいろと困るような……」
いきなりじゃなかったら良いのかという疑問はともかくとして、ぼそっと呟く真名実に、アリサさんはうっとりと微笑んでいた。
はっきりと拒絶しない真名実にも問題があるかも知れないけど。
いや、むしろ空気を読んだ上での反応ではあるのか、これは。
「だ、そうよ。で、アンタはどうするの？ これ目当てについてくるつもりなのかしら？」
「んなわけ無いだろうが！」
冷ややかな口調でのソニアさんの問いに、エドさんが即答していた。
「あらあらあら。エドは、これでは足りないとおっしゃいますの？」
「そういうことを言ってるんじゃない。と言うか、そろそろいい加減にしてくれ。俺がこうして行動を共にするのは、あくまでそういう任務だからだ。それはお前達だって判っているだろう。俺からしたら……」
そこまで言ったところで、エドさんは自分から言葉を切った。
その先は言うまでも無いとでもいうことか。それとも、真名実に気を遣ったからなのかは微妙なところではあったけど。
ふと、僕の猫耳が新たに近づく足音を察知した。ふたつの足音だ。その軽い音からして、子どもなのはすぐに判った。
「なんか大きな声がしたと思ったら、ソニア姉ちゃんがいた」
トコトコと玄関から姿を見せたのは、ふたりの女の子だった。
確か、ミーシャとメイだったか。孤児院の子どもだ。こっちの状況を見て、ふたりしてぽかんとしている。無理もないだろうけど。
「おねーさまたち、何してるの？」
「この黒髪のお兄ちゃんにいじめられているの」
事も無げに応えた声はアリサさんだった。エドさんが目を見開くのが見えた。
「ちょっと待て、お前……」
「それは駄目だよ、お兄さん。女の子を泣かすなんて、駄目な男の人のすることなんだよ」
ぴしゃりと言い放ったのも、ミーシャちゃんだった。目が真剣だった。
どこでそんな言葉を知ったのだろうか……と思いつつも、まあ、アリサさんなんだろうなと、ほどなく結論に至った。たぶんそうなんだろう。
それにしてもこの子は正義感が強いのだろうか。見た目からちょっと怖そうなエドさんに対して、物怖じする様子もない。
この孤児院の子ども達はなかなかに将来有望なのかもと、改めて思う。
どういった方向性で有望なのかまでは、僕に説明を求めないで欲しいけど。
「……さいてーです」
それまで黙っていたもうひとりの女の子が、ぽそっと呟く。
それがトドメだったのかも知れない。
エドさんが完全に沈黙していた。ショックを受けたと言うよりも、気持ちのやりように困惑しきっている。
とりあえずはっきりしていたのは、エドさんの味方がいないと言う事だったわけだけど。
猫な僕では、助力しようもない。残念ながら。
「……委細承知した。これでよいのだろう？」
明らかに不満そうにしながら、エドさんが鼻を鳴らす。
ソニアさんもどこか居心地が悪そうに曖昧な笑みを浮かべていた。ミーシャちゃんとメイちゃんの登場で、想定していたのと違う展開になったからだろうか。
何とも言えない微妙な雰囲気に真名実がきょとんとなっている。そんな真名実からアリサさんがそっと身を離した。
「あらあらあら。ミーシャちゃんたちの駄目出しで、エドも反省したようですわ。おふたりともありがとう、ですわ」
「どういたしましてー。ミーシャもメイも、ねーさまたちのお役に立てました」
「それじゃあ、反省したエドとも、今後は仲良くして下さいませね。エドはこんなふうにとてもぶっきらぼうですけど、それなりに頼りになる殿方ですのよ」
「はーい。男をうまく転がすのがイイオンナのヒケツなんだよね。ミーシャ、がんばるよ」
にこにこと嬉しそうにミーシャちゃんが笑っていた。その隣のメイちゃんは、ぼんやりとアリサさんを見上げている。ふたりとも態度は違っているけれど、アリサさんを慕っているのは間違いないのだろう。
いやでもこれ、前言撤回すべきだろうか。ミーシャちゃんもメイちゃんも将来が有望と言うか、むしろ怖いような気がする。
「……本当に教育に悪いのはどっちだと言う」
「あらあらあら、何か言いまして、エド？ やはりご褒美が欲しいですの？」
「いやもう勘弁してくれ……」
額に手を当てて、うんざりと呻くエドさん。そんな彼に、アリサさんは艶っぽい笑みを差し向けていた
「あらあらあら、そうですの。それは残念ですわね、ふふふ」
その艶やかな赤い唇が紡ぐ言葉の真意がどこにあるのか、猫な僕には判りようがなかった。
◇◆◇◆◇
孤児院から歩いて五分ほどの場所に、アリサさんの言っていた服屋はあった。
町の中央通りからだと少し奥まった場所だったから、この町を訪れる旅人や冒険者と言った人達では無く、この周辺の住民が普段から利用しているようなお店なのだろう。
民家に挟まれるようにして建っている、こじんまりとした佇まいのお店だった。
その店の簡素な扉の前には、寝そべっている猫が意匠された小さな看板板が張り付けられていた。
看板板には文字も刻みつけられていたけれど、こっちの世界の文字と言うこともあって、真名実や僕には読み取れなかった。どうやら店の名前らしいのだけど。
「ここがわたくしオススメのお店ですのよ。『寝子猫屋』と言うんですのよ」
看板板を指差しながら、そう紹介してくれたのはアリサさんだったけれど。
『寝ている子猫のようなお店』というニュアンスが翻訳された結果、『寝子猫屋』となったらしい。
異世界のネーミングセンスについてはさておくとして。
それに、子猫のようなお店という意味不明さについても無視するとして。
取り合えず、真名実とアリサさんとの間でも『ねこねこや』で通じ合えている様子だったのが、どうにも不思議な感じではあった。
この帽子の翻訳の魔法は、かなりの部分で柔軟に対応してくれる代物のようだ。何げに高性能な魔動具なのだろう。
ただ、僕として気になったのは、そこではなくて。
猫だった、と言う点に尽きた。
看板ひとつにしても、ここでも猫とは……これを、猫な僕はどう受け止めるべきだろうか。
そんなことを気にしてしまうくらいに、このメルティニャーニャの町では猫絡みのものを見かける事が多かった。
そう言えば、『寝子猫屋』に来る途中でも、屋根の上や路地裏の影に猫の姿をよく見かけていた。
ほかにも物陰に隠れて僕らを窺っていた猫の気配もあちこちで感じられたし。
この猫の多さは、異世界ならではなのか。それとも、この町限定なのか。ただ、遺憾ながら、猫な僕にはそれを誰かに尋ねることすらも出来ないわけで。
猫のことを真名実が気にして、それでアリサさんにでも訊いてくれれば判るかも知れないのだけど……
それはともかくとして、その『寝子猫屋』にて、僕達は真名実の服探しを始めることにした。アリサさんの知り合いでもある店主のおばさんを交えて、ひとつひとつ吟味していく。
ファンタジー色の強い異世界ではあるものの、扱っている服はそれほど突飛なものでもない。服屋ということもあってか、鎧のようなものもほとんど無く、この辺りの住民がこの店を利用していることの証左にもなっていた。
それに服の材質も綿や麻、絹製のものが殆どで、当然ながらと言うべきか、真名実の制服のような化繊品は見当たらない。
ちなみに服選びは女性陣が奮闘し、エドさんは店の片隅で居心地悪そうにしているだけだ。猫な僕も服選びに参加できるわけがなく、真名実の肩の上でぼんやりとしながら帽子に流す魔力の調整をするぐらいしか、やることが無かった。
「あらあらあら、これは困りましたわね。これといって、マナミィちゃんに合いそうなものがありませんわ」
一時間ぐらい経っただろうか。時計になるものが無い店内では感覚だけが頼りになるけれど。
アリサさんが腕組みしつつ、無意識なのか胸の位置を修正しつつ、呟いていた。
「お店は小さいながらも、ウチとしてはそれなりの品揃えにしてたつもりだったんだけどねぇ。面目ないね、アリサ様」
一緒になって服選びを手伝ってくれていた店主のおばさんが、タマネギみたいに髪をまとめた頭をぽんと叩きながら、大きく溜息をついていた。
「あのー、なんだか、ごめんなさい。私のせいですよね、これ」
苦笑いする真名実。実際のところ、服が合わないのは、昨夜の孤児院での一件と同じ理由だったからだ。
胸である。
現代日本のように自在な伸縮性のある生地が、こっちには無い。全く伸び縮みしないわけじゃないけれど、やっぱり限度があって真名実の胸の方がそれを大きく逸脱しているのだ。そして胸まわりに合わせると、今度は肩まわりや袖口、裾が全く合わなくなってしまう。
ちなみに試着は一切していない。する以前に、ほとんどの服は見るからに小さいのが判るし、微妙なものもおばさんが無理だと判断したものは除外されていた。
見ただけで判るという辺りは、さすが専門家と言ったところか。
おかげで、思惑が外れてアリサさんが少しつまらなさそうにしていたけれど。
「さすがにこれは、想定外ね」
自分の胸元をちらりと見ながら、苦笑いしてみせたのはソニアさんだ。
すらりとした体躯は美麗の一言に尽きるソニアさんだけど、胸のボリュームだけを見るならば……
と、おかしなことを考えそうになっている自分に気付き、僕は慌ててかぶりを振った。猫になってしまったことで、思考がおかしなことになりがちになっている。そう思う事にする。元から僕はそんなことを気にする質じゃなかったはず……だ。
「ねえ、お嬢ちゃん。その着ている変わった服だけどさ、それ、お嬢ちゃんが作ったやつかい？」
「え？ いや、さすがにこの制服は自作じゃないですよ。でも、どうしてです？」
「いやね。アタシの知らない素材なのはともかくとしてさ、見た感じ縫製は見事なようなんでね。そんな仕事が出来るんだったら、最初から作った方が早いかと思っただけさ」
おばさんが素材を知らないというのは、仕方ないだろう。かく言う僕も、制服の素材が何かまでは知らない。せいぜい化繊だろうという程度だ。縫製についても、専門の機械か、あるいは人の手によるものだろう。
素人がいじるものじゃないし、サイズ直しだけでもそれなりの店でそれなりに値が張るような代物だ。
いくら真名実にコスプレ衣装が作れると言っても、プロの仕様まではどうにも出来ないだろう。
……と、思ったのだけど。
「でも、このシャツなんですけど、実はちょっと手直ししてあるんですよ。ここには無いですけど、ジャケットもすぐにキツくなってたんで、三回くらい直してます。スカートは割とどうにかなるんですけど、上着はさすがに苦しくて」
とのこと。普通にどうにでもなるものであるらしい。
それともこれは、真名実が凄い、という話なのだろうか。
「ふむ。その話しぶりだと、糸と針はイケる口かい？」
何故かにやりと笑うおばさんに、真名実は挑戦的な笑みを浮かべて応じた。
「それなりに。今までにオリジナルで何着か作ってるので、だいたいの服だったら自作出来ます」
「あらあらあら。マナミィちゃんにそんな素敵な特技があるなんて、これは良い事を聞きましたわ」
そして何故かアリサさんも笑っていた。それも何か悪戯を企むような、そんな油断出来ないものを感じさせる笑みを。
「それでは今度、新しい衣装を作る際には、マナミィちゃんにお願いしましょうか。マナミィちゃんお手製の衣装……あらあらあら、これはとても楽しみになってまいりましたわ。そうですわ。今度はマナミィちゃんとお揃いで作って頂くというのも悪くありませんわね」
「それって、やっぱりそういう衣装をってことですよね？」
「そうですわ。マナミィちゃんとお揃い……ステキだと思いませんこと？」
「えっと、その……わたしにはちょっとハードルが高いような。いえ、作るのはともかくとして、着るのにはいろいろと不都合があるような気がするんですけど」
にっこりと微笑んでいるアリサさんを前に、真名実の視線はソニアさんへと注がれていた。
けど、ソニアさんは軽く首を傾げるばかりで、真名実からの救援信号には気付いていない。或いは、気付かない振りをしているだけかも知れない。
「おやおや。これは手強そうな商売敵が登場したようだね。で、どうする？ 自作するってのなら、ウチの布や糸とか使ってくれるのなら、いくらか安く見繕ってあげられるよ。なんだったら、仕事場を使ってくれても良いし」
タマネギ頭を軽く打って、おばさんがにやっと笑う。
「良いんですか？ それってお店にとって儲けにならないんじゃ？」
「アリサ様にはいつも贔屓にさせてもらっているからね。もともと損にならない程度に貰うつもりだったわけだけど。それよりも、アタシはお嬢ちゃんの仕事に興味があるのさ。その変わった服に手直しが出来るって言う手並みをちょっと見てみたいんだよね」
「えっと、わたしも自作出来るのなら、その方がサイズのこととかいろいろと都合が良いんですけど……」
真名実が慎重になって差し向けた視線に、アリサさんはひとつ頷いてみせた。
「あらあらあら。それもまた、ステキですわ。マナミィちゃんのお召し物を選べないのは残念ですけど、マナミィちゃんがお手製のお召し物を着ている姿というのも、どのようなお姿を見せてくれるのかと思うだけで、こうトキメキを感じますわね。わたくしはマナミィちゃんのお好きなようにして下されば、それで構いませんわよ」
「でも、服を作りに来るとなると、お手伝いさんのこととかは……」
「そこは孤児院でエーデルがお話ししていたと思いますけど、あくまでお手伝いさんですのよ。マナミィちゃんのご都合に合わせて下さいませ」
そこまで言ってから、アリサさんは真名実の頬に指先を添えてくる。
「それに、どうであれ……頂くものはちゃんと頂きますもの。ふふふ」
そうやって真名実（と僕）の目の前で、艶然とした微笑みを見せてくる。
そのせいで真名実の顔が僕の目の前で、熱を帯びていくのが見て取れた。
まあ……その気があろうが無かろうが、ここまで色っぽい顔でそんなことをされたなら、魅入られてしまうのもやむなしか。
そんなふうに割と他人事に思えるのも、今の僕が猫なせいだろう。いや、猫なおかげだったから、と言い換えるべきか。細かい差違ではあるけど。
「じゃ、じゃあ。お言葉に甘えさせてもらって……」
アリサさんの指から解放されて一息つけた真名実が、若干の熱を頬に残したままでおばさんに声をかけようとしたところで。
それと同じタイミングで、店のドアが開いて、ひとりの女性が特に警戒をするような様子もなく……つまりは当たり前のお客として、中に入ってきた。
何となく、全員の視線が入ってきた女性客へと集まる。壁にもたれていたエドさんですら、そちらへと目を向けたようだった。
そして、全員の注目を浴びて、そしてそのことに気付いて、女性客が足を止める。
と言うより、きょとんとしていた。動揺しているふうでもなく、ただ何が起きたのか判らないと言ったぽかんとした表情をしていた。
「……なに、この状況？」
ぽつりと呟く言葉こそが、彼女の内心を代弁していたのだろうけど。
入店してみれば、見慣れない服装の少女に露出過多な女性に眉目麗しき麗女、仏頂面のおかっぱ頭にたまねぎ頭、そして猫という絵図だ。
確かに意味が判らないだろう。
「ああ、いらっしゃい。思ったよりも早かったね、リリアーヌさん」
そう女性客に声をかけたのは、この店の店主でもあるおばさんだった。当たり前の話ではあるだろうけど。
「えっと。この前にお願いしておいたものだけど、出来てる？ と言うか、今、大丈夫だったのかしら？」
真名実や僕、アリサさんたちを眺めやりながら、その女性客は困惑顔だった。おばさんに話しかけつつも、それ以上は近づいてこようとしない。
警戒されているのは明白だったけど、これは仕方無いだろう。
仮に僕が同じような状況に立たされたとしても、たぶん同じように距離を置くことになるだろうし。
ふと、僕が気になったのは、真名実が急に黙り込んでしまったことだった。
肩から真名実の顔を窺ってみると、この幼馴染みはじっと来客を見つめている。
じっと、食い入るようにしてじっと、見つめ続けている。
「み……」
ぽつりと漏れたのは、そんな声だったけど。無論、意味不明ではある。
僕は背を伸ばして、覗き込むようにして真名実に顔を近づける。いや、背筋を伸ばしたくらいでは、たいした違も無かったのだけど。
その自身の行為の無為さに気付くのと、同じタイミングだった。
「ケモミミさんだっ！！」
真名実が、叫ぶようにして、声を上げていた。
