16話 猫な僕が決めたこと
書き直した結果、消えた元の分よりも３０００字近く文字数が増えてしまいました。
内容はほぼ変わっていない……はずなのですが。
「それでは、おやすみなさいませ、マナミィちゃん。もし添い寝をご希望でしたら、遠慮無くお申し付け下さいませ。わたくしでよろしければ、喜んでご一緒させていただきますわ」
「えと……その大丈夫です、よ？ その、それに……うん、クロちゃん。クロちゃんもこうして一緒ですし」
ぐいっとアリサさんに顔を近づけられて、真名実は実にあたふたとしながら言葉を返していた。ちゃんと返事になっているのかは、かなり怪しいと言わざるを得なかったけれど。
「あらあらあら。それはそれで、わたくしは羨ましいですわ。今度は、ぜひ、添い寝させて下さいませ。もちろん、クロちゃんもご一緒に、ですわよ」
「えと、その……考えておきます」
「うふふ。約束しましたわよ。それでは、今夜はこれで引き下がりますわね」
そう言って満足そうに微笑むアリサさんだったけど、その隣に立っていたエーデル院長が見せたのは、実に対照的な苦笑いと言うやつだった。妙に様になっている。それが褒め言葉になるのかどうか、僕には判別はつけられなかったけれど。
「アリサ様ではありませんが、何か問題がありましたら、遠慮無く言って下さいね。まだしばらくは起きているつもりですので」
「ありがとうございます、エーデルさん。でも大丈夫だと思います」
帽子のブリムに手を添えたまま、少し首を傾げて愛嬌を見せる真名実。
その様子にエーデル院長は何か言いたそうな顔を見せたけれど、すぐにそれを理知的な眼差しの奥に引っ込めていた。
それからもう一度お互いに挨拶を交わした後、アリサさんとエーデルさんは部屋を後にしていった。
軋んだ音を立てて閉じた引き戸の向こうに僕の猫耳が聞き取ったのは、アリサさんの今度の添い寝が楽しみですわと話す声と、エーデル院長の呆れたのだろう長めの溜息だった。
「添い寝は、さすがにちょっと恥ずかしいよね、クロちゃん」
肩の上の僕の頬を指先でつつきながら、真名実が言ってくる。
同意ではある。けど、つつかれるのは不本意ではあった。それでも、嫌がる仕草を見せると余計に調子に乗ってくるだろうから、されるがままになっておく。
「でも、部屋まで用意してもらっちゃったし、これで文句とか言ってちゃ駄目なんだよね。むしろ恵まれ過ぎてて、後がちょっと怖いかも、だね」
だからと言って添い寝を承諾するのは違うような気もするけれど。
真名実の指先が僕の喉の辺りをくすぐり始めたので、さすがに身をよじって軽く抵抗を示しておくことにした。
ふにゃっと、真名実が笑う。これも不本意ながら、どうも喜ばせただけのようだった。
結局のところ調子に乗せてしまった真名実を僕は無視することを決め、ついでに機嫌を悪くしたことのアピールも兼ねて、ぐるっと室内を見回してみることにする。
狭い部屋ではあった。四畳くらいか。ベッドと机とクローゼットとで部屋の大半が占められているせいか、余計に狭く感じた。
当分の間をこの孤児院で過ごすことになる真名実と僕の為に、エーデル院長が用意してくれたのが、この部屋だった。窓から射し込むどこか寒々とした月の光に照らされた室内は実に素っ気ない。
勿論、文句を言えるような筋合いではないとは判っている。その点は、真名実と僕は同意見だ。
「マンガとかラノベとかだと、異世界転移した主人公って最初は物置だったり厩舎だったりで寝ることになるんだよね。うーん、そういうのもちょっと興味あったりするけど、実際はやっぱキツいんだろうな。やっぱ、今のわたしのこの状況って、凄く幸運だったりするんだよね？」
真名実はかぶっていた帽子を外すと、そのまま机の上にそっと置く。
何となくつられてしまって、僕も真名実の肩から飛び降りていた。そのまま帽子のすぐ横まで行って、猫立ちの姿勢になってみる。ピンと背筋を伸ばしてみても、帽子の方がずっと大きい。背比べの絵図にすら見えないだろう。そんなことで悔しいとか思ったりはしないけれど。
けど、何となくつられて動いてしまった自分が、だんだん猫寄りになっているように思えてくる。ねこじゃらしとか、差し向けられたりしたらマズいかも知れない。
「けど、本当にこの帽子、貰っちゃっていいのかな？」
じっと帽子を見つめながら、少し首を傾げてみせる真名実。
入浴を終えた後の事だった。アリサさんが真名実に、この帽子を差し出してきたのだ。
マナミィちゃんにこの帽子をさしあげますわ。こうしてお近づきになれた記念に、どうかお受け取りくださいませ、と。アリサさんが風呂上がりの、色気が数割増した状態で真名実に顔を寄せ、耳元で囁いてきたのだ。
同じく風呂上がりだったから、と言うだけでは無いだろうけど、顔を真っ赤にさせながらも真名実は最初は断ろうとした。したのだけど……
「これは、わたくしのお師匠様から頂いたものですのよ。いろいろな人、いろいろなものとの出会いこそが至宝。意志を通わせ合い、広がり結ばれる絆こそ、何にも代え難き奇蹟そのもの。ですので、わたくしはマナミィちゃんだからこそ、これをお譲りしたいですの」
そんな言葉を、軽く抱き竦められ、帽子を頭に乗せられた状態で囁かれるというシチュエーションに、真名実はあっさりと陥落した。
その様子を超至近距離で見せつけられた身としては、やむなしと言うほかない。あれは、どうしようもない。
「アリサさんのあれはちょっと狡いよね。あんな綺麗な人にあんなことされたら、何にも言えないよ。同じ女なのに、ドキドキしちゃった。お風呂入ってる時なんかも、なんだか見惚れちゃってたし……意識しないようにするの、結構大変だったんだよ、クロちゃん」
それを僕に言われても、とは思うものの。
「わたしって、そっちの気があったりするのかなぁ、なんてね」
そんなふうに笑えるのなら、まあ大丈夫なんじゃないかなとは思う。
それから、真名実はベッドに腰を下ろすと、室内をぐるりと見回し始めた。
「うーん。やっぱり何も無いね。明日、身の回りものを買いに出かけましょうってアリサさんが張り切ってたけど……」
殺風景な室内。照明すらも無い。あるものと言えば、さっき机に置いた帽子と猫な僕以外には、先に壁にかけておいた高校の制服と、真名実のショルダーバッグぐらいのものか。
制服が掛けられていると言うことは、今の真名実は制服姿ではないわけで。
今の真名実は地味なグレーのネグリジェ姿だった。
エーデルさんが用意してくれたものだった。実は他にもいろいろと用意してくれたのだけれど、ある問題のせいで殆どが着る事が出来なかった。
サイズが無かったのだ。言うまでもなく、真名実の胸回りのせいで。
このネグリジェを選んだのも、胸の圧迫感が一番少ないからだったらしい。
何と言うか……いろいろと難儀な話ではあるのかも知れない。猫な僕には縁のない話ではあるけれど。
日本にいたときも、そのまま着られるものが無くて困ると愚痴っていたのを思い出す。それこそ、僕に言われても、な話ではあったけど。
「おいで、クロちゃん」
ぼんやりとしていたところに声をかけられて。
僕は軽く跳躍して、真名実の膝の上に降り立っていた。
今回も、特に何も意識しないままの行動だった。
これはやはり猫化が進んでいるのだろうか。
いろいろとヤバい兆候なのかも知れない。何がどうヤバいのかは判らないけど。気を引き締めておくべきだろうか。
「ホント、クロちゃんってちっちゃいね」
そんな失礼な発言と一緒に、真名実が僕の背中に触れてくる。
こっちの気も知らないで、と僕は睨み付ける。
……つもりだったのだけど、目の前に大きく張り出したふたつの膨らみに邪魔されて、真名実の顔すらも見えなかった。
膨らんだ風船がふたつある。思わず浮かんだイメージがそれだった。
でも、まさか顔が見えないほどとは思いもしなかったけど。ちっちゃい僕を、図らずもこの上も無く見事に証明してしまう構図になってしまった。
それと、真名実からしても僕が見えないのは同じなのかも知れなかった。触れてきた手は、猫な僕がちゃんと膝の上にいることを確かめるためだったのかも。
「買い物はしなくちゃって思うけど、でもお金とか本当にいいのかな？ 今のままでもかなり良くしてもらってるのに……」
若干声のトーンが下がる。無理もないか。
異世界から転移させられた身に、持ち合わせはほぼ無いに等しい。こっちの世界でお金がどういうものかは判らないけれど、まさか物々交換では無いだろうし。
言うまでもなく僕らは無一文である。もし物々交換が成立するのなら、真名実のショルダーバッグの中身次第ではあるものの、どうにかなる可能性があるにはある。
「あの条件、本気、なのかな。アリサさん」
ぽつりと呟く真名実の顔は、ここからでは見えないけれど、たぶん照れ笑いでも浮かべているだろうと思う。
明日の買い出しにて、僕らの事情を慮ってお金は全部アリサさんが出してくれることになっている。まさに至れり尽くせりではあるものの、彼女はその代わりにと、ひとつの条件を示してきた。
曰く「わたくしがマナミィちゃんに好きな時に好きなだけほっぺたすりすり出来る権利」だとか。
アリサさんが求めてきたのは、それだった。
権利云々以前に、アリサさんからはそこそこに身体的接触されていたようにも思うのだが、当人としてはあれでも自重していたつもりらしい。
「わたし、何されちゃうんだろうね」
頬ずりなのは確定だろうけど。
照れる真名実に全力で頬ずりするアリサさんの絵図。普通にイメージ出来る。と言うか、何度か見ている光景ではある。
あれ以上となると……むしろ想像出来なかった。
とりあえずは、買うものは厳選すべきではあるのだろう。多く買い込むのも高価なものも控えるべきだろう。それで権利の行使の程度がどのくらい変わるかどうかまでは責任が持てないけれど。
「でも服とか、こっちの世界の普段着ってどんなのかな。町で見た感じ、いかにもな服だったんだけど。それに下着とか、どんなふうになってるんだろうね。クロちゃん知ってる？ アリサさん、紐で黒だったんだよ」
それはまあ……不本意ながら、知っているわけで。
しかもしっかりばっちり見てしまったわけで。
ちなみにばっちり見てしまったのは、アリサさんだけじゃないわけで……
「絹っぽい感じで結構高そうな感じだったんだよね。こっちの世界だとああいうが主流なのかな？ わたしだとちょっと……ねぇ」
何が、ねぇ、なのかは判らないけれど。
ふと僕は思い出した。思い出してしまっていた。
ネグリジェ姿の真名実は今、つけてないし、はいていない、と言う事を。
そんな真名実の膝の上にいる身としては、思い出したくは無かったのだけど。
猫な体は何も反応しないのに、気持ちだけが落ち着かなくなる。
少し考えて、僕はとりあえず丸くなることにした。風呂場でもやった姿勢だ。僕は黒い毛玉。毛玉は何も思わない。
「……こっちの世界でも、月はひとつなんだね。星空が凄く綺麗だけど、さすがに星並びは違う、のかな？」
窓の外を見ているのだろうか。
ふうっと、真名実がひとつ吐息するのが聞こえた。
「異世界かぁ」
呟く声と一緒に、真名実の指先が丸くなっている僕の背中辺りを撫でる。
「まだ二日だけど、いろいろあったね。魔動騎士とか魔動具とか、さすが異世界って感じだね。熊の頭の人もいたし……獣耳な人達もいたりするのかな？」
騎士団詰め所から孤児院に来るまでの間には見かけなかったけれど、だからと言っていないということにはならないか。かぶりものをされたら見分けもつかないだろうし。いてもおかしくは無い、とは思う。
「でもさ、折角の異世界なのに、この世界って魔法が無いんだよね。ちょっと残念だな。長い呪文を詠唱して派手な魔法をぶっ放したり、魔法陣を描いて幻獣召喚とかしてみたかったんだけどな」
真名実がアリサさんに問うてみたところ、この世界には所謂魔法というものが無いのだと言う。
相互通訳の出来る帽子や、風操作の出来る扇子、大跳躍を可能とするヒール靴などといった魔動具と呼ばれる道具でもって魔法的な効果を発揮することはあっても、呪文や魔法陣などでそうした現象を起こしたりする方法は存在していないらしい。
魔動具の効果を生み出す機構、つまりは魔力による構成の描画と言う点では、魔法陣はそれに近いのかも知れない。ただ、呪文による魔法の発動は完全に虚構物語扱いとのこと。
僕や真名実からしたら魔法の道具としか言いようのない魔動具だけど、こっちの人達にとっては違う認識であるらしい。魔力を込めれば発動するだけの道具であり、僕たちにとってのスイッチを入れれば動く家電と同じような認識なのだろう。掃除機や洗濯機、テレビの構造は判らなくても、それが何が出来るもので、そしてどう扱えばいいのかが判れば特に問題を感じないのと同じか。
そういうもの。そしてそれ以上でも以下でもない。そんな認識なんだろう。
ただ、そうであるのならば。
僕は、何だと言うのか。
魔力を感じ取れる。魔力を操作出来る。魔力で構成を描画出来る。
その結果、原理はさっぱり判らないものの、自分の望む通りの現象を引き起こすことが出来る。
つまり、魔法だ。猫な僕は魔法を使える。
内在魔力が少なすぎて制限がかかってしまうけれど。でも、魔力が続く限り、おそらく何だって出来る力だ。イメージがそのまま現実になる、そんな力。
およそ万能と言える。まさに魔法だ。
「異世界転移とかって、だいたい主人公はチート能力を得たりしてるんだけどな。わたしにも、チート能力があったりするのかな？ 普通に魔動具が使えないのも、その辺りに影響とかしてたり……とか、やっぱ無いかな。そんな都合良く行かないか」
残念そうに呟く真名実だったけれど。
真名実自身にチート能力があるのかどうかについては、実のところ何とも言えない部分があることに、僕は気付いていた。
初めて真名実の身体に魔力を流し込んだ時に、少し気になることがあったのだ。
ただ、まだ何とも言えないところがあるので、保留としておくけれど。
それよりも、だ。
猫な僕の魔法の力も、真名実の言うチート能力と言えてしまうだろうか。
イメージ出来ることなら、たいていのことが出来てしまうのだから。
猫の身という制限があるせいか、あまりぱっとしない印象しか無いけれども。
「でも、魔動騎士はちょっとびっくりだよね。いろいろとファンタジーな世界っぽいのに、巨大ロボなんだもん。魔力で動いてるみたいだから、ギリギリファンタジーってところかな。機密満載な感じなのが、いかにもって感じだよね」
目隠しまでされる羽目になったことは、あまり気にしていないようではある。
今でも乗ってみたいとか、思っているのだろうか。
「うーん。やっぱ、ちょっと乗ってみたいかな。魔法が使えないなら、尚更だよね。ラノベとかだと、トラブルが起きて偶然乗り込んだりして、そしたらいろいろ活躍しちゃって一気に名を上げていく展開になったりするところなんだけどね。実は、わたしには魔動騎士の操縦に特殊な才能があったり、とかしないかな？ それで大活躍しちゃったりとか」
妄想も大概にしておけ、とツッコミを入れたいところだけど、猫な僕にはどうにも無理だった。
真名実の顔を見上げようとしても、ふるふると震えるふたつのデカい丸みが邪魔でやっぱり全く見えない。
早々に諦めて、僕は再び目を閉じた。
畳んだままにしてある猫耳が、勝手に続く真名実の独白を律儀にも拾い続ける。
「それか、せっかくファンタジーな異世界に来ちゃったわけだし、冒険者になるのもいいかもね。いつまでもここでお世話になってるわけにもいかないし、アリサさんたちに後でちゃんとお金を返すためにも、稼げるようにならなくちゃけないし」
その心がけは立派だとは思う。
思うけど、やれるかどうかは別の問題だろう。
と言うか、無理だろう。どう考えても。
言葉すら碌に通じないような自身の状況を、忘れたわけじゃないだろうに。
ちょっと、いろいろ楽観視し過ぎじゃないだろうか。
「あ、でも、まずは明日からのことだよね。お買い物ついでに、この町を案内してくれるって言ってたし、楽しみだよね。大聖堂だったっけ、あのおっきな建物の中とかどうなってんだろう。あの空に浮いてる船とかに乗れたりしないかな？」
呑気な事を言っている、と思う僕の感覚の方がおかしいのだろうか。
少し……苛立っている自分に気付く。気付いてしまう。
何に苛立っているのかまでは、自分でも良く判らない。
けど、何か気に入らないな、と言うのが正直な気持ちではあった。
丸くなったまま、僕が気持ちを持て余していたところで。
「せっかく異世界に来たんだから、楽しまないとね」
そんな真名実の呟きに、何かが崩れた。そんな気分を感じた。
同時に、思いつく。思いついてしまった。
どうして、真名実は言わないのか。言ってくれないのか。
……元の世界に戻りたい、と。
その言葉を僕は待っていたように思う。言ったところでどうにもならないのは判っているけれど。
けれど、それでも……真名実が紡いだのはそれとは全く違う言葉だった。
まるで考慮外、とでも言うように。
楽しみだと。わくわくしていると。大丈夫だと。そんなことばかりを、真名実は言うのだ。
僕は目を開けた。ゆるりとしっぽを伸ばしつつ、短い四肢を伸ばして起き上がる。 これ以上、真名実の独白に付き合いたく無くて、僕はそのまま膝の上から飛び降りていた。
取りあえず、帽子の横にでも行こうかなと思った、その矢先だった。
「クロちゃん……？」
呼びかけてきた声に、何を感じたわけでもない。
ただ名前を呼ばれただけだ。そのはずだった。
猫になってしまった僕につけてくれた名前。その声音が、ほんの少し震えていたような、そんな気がしただけで。
ただそれだけだったけれど、何となく振り向いてみる気にはなったわけで。
機嫌を損ねた猫が、ほんの気まぐれで振り向くような、そんな心地で。
振り向いた僕は、はっとなった。
そして、僕は駆け出していた。思うよりも先に身体が動いていた。
でも、それは猫な本能に揺さぶられたのでは無く、結人としての気持ちゆえに動いていたと、その確信だけはあった。それを信じられた。
同時に思う。おかしいと、僕はどうして思わなかったのか。
あんなふうに独白を続けるような幼馴染みじゃないことは、知っていただろうに。
あんなふうに独白を続けるのがどれほど異常なことなのか。判っていただろうに。
僕は真名実の膝の上から今度は腰に飛び移り、服の皺を頼りにぐるりと背中を回り込んで、ここ最近の定位置となりつつあった肩へと一気に駆け上る。
そして躊躇なく、そんな余裕もなく、僕は真名実の頬に肉球を触れさせて支えにして、零れ伝っていたものを舌で舐め取っていた。
味覚が無いはずの猫の舌だけど、しょっぱさを感じたような気がした。
「あ、あれ……？」
戸惑う真名実の声を無視して、僕は舐め取る舌を動かすのを止めない。
止められなかった。止まらなかったから。後から後から溢れ出してくるから。
いつからこうだったのか。気づけずに、自分勝手に苛立っていた自分こそが苛立たしくなる。
いや、違うか。苛立っていたのは、最初から自分自身に対してだったと気づく。
「駄目だよ、クロちゃ……ん。それ、おいしくないよ」
でもやっぱり僕は無視して、舌を止めない。
そう思うのなら、まず止めるのは真名実の方のはずだから。
零れ続ける限り、止めてあげられない。
でも、僕の寄りかかっているのとは反対側まではどうにもならなかった。俯き加減になっているせいか、伝い落ちる滴はネグリジェの大きな膨らみの上に染みを作っていた。
その染みを見て、僕が気付くよりも前に落涙は始まっていたのだと気付かされる。膝の上にいた僕には全く気付けなかった。
「あれ、どうして、こんな……これ、おかしい。止まらない、なんで……」
呟きは、やがて意味を失い、震えるだけの声となっていく。
自分が泣いていることに真名実が気付いたのは、僕が気付いたよりも後だったのだろう。
いや、僕がこうしなければ、ずっと気付かなかったかも知れない。冗談ではなく、本気でそう思えた。
この幼馴染みの泣き顔を見たのは初めてというわけじゃない。
それでも、ずいぶん昔に見たきりだ。お互いに中学生に上がる少し前ぐらいだったろうか。
あの時はこんな静かに泣かれたわけじゃなかったけど。
でも、だからこそ、思い知らされる。
……これは、キツいな……
胸の奥に痛みを感じた。それは猫な身体に異常が生じたわけじゃない。真名実を知る幼馴染みとして、そう感じた。
「う、あ、あぁ……」
真名実が大きく肩を震わせる。見開かれた目から、涙の止まる気配も無い。
僕の背中に、真名実が手を触れてくる。
「こんな……やだぁ」
そのまま、僕は乱雑に頬から引きはがされてしまう。
このまま投げつけられるかも知れない、と思えた。
それならそれで構わない、とも思ってしまったけど。
でも、そうはならなかった。
片手で僕を保持したまま、真名実は横に倒れ込んでいた。そして、もう一方の手でシーツを掴み、全身を隠すように引き寄せる。
いや、実際に自分を隠そうという気持ちがあったのだろう。
シーツによる薄い闇に僕の周囲が覆われる。でも、猫目な僕には関係なく、僕を見つめてくる真名実の顔がはっきりと見て取れた。
涙は流れ続けている。でも、真名実の手は、猫な僕を離してはくれない。
シーツの中で、互いに見つめ続けるだけで、真名実は何も声をかけてこない。じっと見つめてくる。時折、喉奥から引きつったような呻きと一緒に身を震わせたりするぐらいか。
泣き喚いたりしないのは、他の部屋で眠る子どもたちに気を遣っているのか。
それとも、そんな自分を他の人達に気付かれたくないと思ったからなのか。
たぶん、どっちもだろう。そう思った。
静かに嗚咽を続ける真名実を、僕はじっと見つめ続ける事しか出来ない。
どのくらいそうしていただろうか。判らないけれど。
少し落ち着いた様子を見せた真名実は、それでも涙は流れたままで、僕に微笑してみせた。
そして、そんな泣き顔にしか見えない儚い微笑で、真名実は静かに呟いてきた。
「わたし、ひとりになっちゃった、よ……？」
胸の奥の方がひどく重い。それを僕が感じながらも。
それでも僕には、じっと真名実を見つめ続ける事しか出来なかった。
◇◆◇◆◇
泣き疲れて眠ってしまった真名実を仰向けに寝かせ直し、シーツを整え、長すぎる髪は枕のすぐ横にまとめておく。
猫な僕に出来たことと言えば、そのくらいのことしかなかった。
猫としては上出来だろうか。過分ですらあるかも知れない。白い荒野で髪をまとめるだけでも四苦八苦していたのが、ずいぶんと昔のことのように思える。
今は、たいした労苦も無く、ものの数分とかからなかった。
今の猫な僕には、魔法の力があるから。イメージ出来ることなら、たいていの事が出来てしまう特異な力があるから。
この小さな身体の魔力を殆ど使ってしまったけれど、減った魔力は早くも回復し始めている。感覚的にだけど、あと一時間くらいで元通りになりそうだ。
静かな寝息を立てている真名実の横顔を、その枕元でじっと見つめる。
月明かりに照らし出される顔は、安らいでいるように見えた。荒野の時と同じように。違うのは、目の周りが少し赤くなっていることぐらいか。
ふと気付いて。
僕は再びシッポを振るって、魔力構成を描き、魔法を発動させる。
ほどなくして僕のイメージした通り、窓のカーテンが静かに動き始め、部屋の中を薄闇に閉ざした。
これでとりあえずは、夜明けとともに陽の光が真名実の顔を直接照らすことはないだろう……そんなふうに思っておく。
今の魔法で、回復しかけていた魔力が再び底を突いたのが判った。
けれど、何かペナルティがあるわけでもない。お腹がすいたな、ぐらいの認識があるだけだ。それで怒りっぽくなるとか、鬱に入るとか、そういうこともない。
そのはずだった。実際にもそうなのだろうと思う。
現に猫の身に不具合は感じていない。
不具合を起こしているのは、一色結人の気持ちだけだ。
何がどれだけ出来ようと、きっと解消はされないだろう感情の膠着。
ずっと気になっている言葉がある。ずっと気持ちを離さない呟きがある。
涙に濡れた幼馴染みの儚い微笑が、頭から離れてくれそうにない。
ひとりじゃない、と答えてやりたくても、叶わない。それは判っている。判ってしまっている。
こんなに近くにいるのに。でも。
今の僕は猫だから。真名実の幼馴染みの、一色結人で無くなってしまったから。
真名実に僕の事実を打ち明けるかどうか、考えなかったわけじゃない。
猫な僕であることは変えられなくても、魔法の力を使えば、伝えることだけは出来るはずだから。
それに、魔法を使うまでもなく、猫な姿のまま真名実の目の前で、日本語で何か筆記するだけでも十分だろうとも思う。
そうやって僕が結人だと示しても、そうすんなりとは真名実は信じないかも知れない。
その場合は、僕しか知らないような真名実の秘密なり何なりをいくつか開示する用意がある。
そうした場合、信じて貰えたとしても、後で何かしらの制裁を受ける危険もあったりするけれど。
あるいは、魔法の力を使えば、一色結人の姿へと変身も可能だ。
ただ、変身中はずっと魔力を使い続けてないといけないから、保って数分ぐらいだろうけど。
それ以前に、結人としての自分をはっきりとイメージ出来なくて、どうしても結人もどきみたいなふうにしかなれそうにない。
それでは無意味だろう。
何をどうするにせよ。どうしたにせよ。
結局、どうにもならないことがある。
僕が猫でしかないことは、どうあっても変えられない。
僕の身体を盗っていったアノンから奪い返さない限りは、真名実の隣に立つことはもう出来なくなってしまった。
アノンを探し出すことを優先すべきだろうとは思う。
実際のところ、僕や真名実をこっちの世界に引きずり込んだ張本人でもあるのだから、僕らが元の世界に戻るためには、アイツを探し出し送還させることが、一番手っ取り早いだろう。
でも、猫な身で魔法を使ってみても、アノンの所在は察知出来なかった。魔法が使えることに気付いてから、ここに来るまでにも何回か試してみたけれど、全て空振りだった。
単純に魔力が不足しているというのもある。今の僕の魔力では、最大でもこの町の半分くらいの範囲にしか探索の効果が及ばない。
或いは、アノンに僕の魔法による干渉を無効化することが出来たとしたら、仮に近くにいたとしても探知は不可能だろう。
僕が魔法を使えるように、アイツも魔法が使える。と言うか、本家はあっち側だ。あまりに僕に分が悪い。
結果として、僕にはアノンを追う手がなく、こっちは詰んだ状態だ。
それに、どうしても考えてしまう。
打ち明けた時、そして信じてくれた場合、猫になってしまった僕を、真名実はどう思うだろうか。
受け入れてくれるだろうか。それとも拒絶されてしまうだろうか。
たぶんそれが、僕が躊躇している大きな部分だろうと思う。
今の状態の真名実に伝えたら、かえって余計に思い悩ませる結果になりかねないなんてのは……さすがに言い訳じみていると、自分でも思うから。
我ながら、情けないことだとは思う。
そして、卑怯だとも。
僕は真名実がいることを知っている。その意味では、ひとりきりじゃない。
でも、真名実は僕のことを知らない。真名実にとっては、ひとりきりでしかない。 この差は、決定的に、違う。それぐらいは判る。
判るから……
僕は、決めた。
猫になってしまった僕には、真名実の隣に立つことはもう出来そうにない。
今までは、当たり前にやれていたことなのに、もう叶わない。
けれど。あるいは、だから。か。
猫になってしまった僕は、真名実の隣に立てないのなら、せめてその肩の上にいようと思う。
真名実には判らなくても、伝わらなくても。
自分勝手なことを言っている自覚はある。
でも、一緒にいたいと言う気持ちを今更否定するつもりも無い。
こんな形になってしまったことに、思うところが無いわけじゃ無いけれど。
そしてこんな状態の真名実を放っておくなんて最初から選択肢は無いわけで。
一緒にいることで……
それが少しでも真名実の慰めになるのなら。
それが僅かでも僕自身の慰めにもなるから。
いつも、きみの、そばに、いると。
僕は、そう、決めた。
