15話 猫な僕はお風呂の毛玉
「それってつまり、住み込みのお手伝いさんってことですか？」
孤児院の事務室で、向かい合わせに座るエーデルさんとアリサさんを前に、真名実がきょとんとした顔で呟くのを、僕はその肩を定位置にぼんやりと聞いた。
ぼんやりと、とは言っても、真名実のかぶっている帽子に魔力を送らなければならないから、手持ちぶさたというわけでもない。
真名実が帽子から手を離したら魔力も切らなければならないので、猫的には忙しいとすら言える。
「そうですね。一方的なお話になってしまって申し訳ありませんが」
「いえ。その方が私も気持ちが楽ですし、それにいろいろ良くしてもらいっぱなしなのは、すごく申し訳ないって思ってたので、むしろ望むところなんですけど……本当に、そんなので良いんですか？ あ、そんなのって、お手伝いさんを甘く見ているってわけじゃないんですけど」
自分の失言に、慌てて手を振る真名実。
エーデルさんが見せたのは苦笑いだろう。
「お手伝いさん、と言いましても、ここにいる子達と一緒に暮らしましょうというお話です。もっと気楽に構えて下さって結構ですよ。アリサ様からマナミィさんの事情については伺っておりますし、だからこそあなたを迎え入れたいと思いまして」
少なくともその穏やかな笑顔に嘘をついているような様子は見えなかった。
根拠はない。ただの直感だけど、でもハゲメガネや軽薄団長とかよりは断然信用出来そうに感じられた。
ちなみに、ハゲメガネは報告書をまとめるために事務所へと戻っていったらしい。エドさんは事務所の隅っこで突っ立ったままじっとしている。
「でも。自分で言うのも何ですけど、素性が判らないような人を受け入れちゃって大丈夫なんですか？」
「あらあらあら。こんなに可愛らしいマナミィちゃんにクロちゃんなんですのよ。良いに決まってますわ」
にこにこと断言してくるアリサさん。その隣で、エーデルさんはまた苦笑してみせた。
「アリサ様もこうおっしゃっておりますので、私も心配はしておりません。何と言いましょうか、アリサ様の人を見る目は、少し独特ではありますが信用出来ますし」
それが根拠として正しいのかどうか。
いや、子供を預かる大人の判断としてどうなんだろうか。
ふとアリサさんと目が合う。僕の注意を引けたことに気を良くしたのか微笑みかけてくる。
確かに、邪気とかとは無縁な笑顔だった。あと、やっぱりちょっとエロい気がする。
なので僕としては反応に困るしかない。まあ……猫なこの身体が何も反応しないのは助かるけれど。
「隊長さんが王都にどんな報告を送るかは判りませんけど、そんなに悪いことにはならないと思いますわ。場合によっては王都に行かなければならないかも知れませんけど、それにしたって半月か一ヶ月は先になるでしょうし。その間は、ここでお過ごしになられるのが良いのではないかと思いますのよ。それにここでしたら、わたくしも気兼ねなくマナミィちゃんやクロちゃんに会いにこれますし」
にこにことアリサさんが続ける。
僕はちらっとエドさんを見た。相変わらず仏頂面だけど、僕の挙動にも気を付けているのか、鋭い眼差しが返ってくる。
エドさんが、こんなふうに終始僕らに同行しているのは……アリサさんの警護と僕たちの監視なんだろう。
自意識過剰になっているのかも、とも思う。彼らにとって、単に身元不明者を保護しただけで、とりあえず知り合いのやっている孤児院に引き取らせて様子を見ようしているだけかも知れない。
ハゲメガネが言っていたように、転移事故による失踪は珍しくはあっても前例はあるみたいだし……それと同様のケースに出くわしてしまった、くらいの認識なのかも知れない。
こうして僕らを世話してくれるというのも、本当に単なる親切心からなのかも知れない。
けど……そうじゃないことだって、もちろん考えられる。
結局のところ、彼らの真意がつかめないことは変わらない。
そして一番の問題と言えば……真名実も僕も、この異世界において頼れるものが何も無いということだった。
だから、こうして衣食住の提供を持ちかけられていること自体が、奇跡的な幸運だと言うしかない状況ではある。
そして、この話を蹴れば、僕らは詰む。言葉すらも通じ無い以上、それはほぼ確定している。
いや、この猫な体なら魔法を使えるわけだし、実際にはそこまで困窮しないのかも知れない。
僕だけなら、問題は無い。ただ真名実はそうはいかないはずだ。
そうなった場合は、僕の置かれた事情を説明すれば、ふたりでもそれなりにどうにかやっていけるかも知れない。
けど、それはあくまで、かも知れない、の話でしかない。
真名実はどう考えているだろうか。顔をうつむかせて、じっと黙ってしまっている。少しは冷静になってくれたのだろうか。
猫な今の僕が冷静かどうかは、正直なところ自信はないとは言え。
「それと、お手伝いさんのお話をお断りされされたからと言って、マナミィさんを孤児院から放り出すようなことはいたしませんのでご安心下さい。王都からの返事が来るまでは、アリサ様のお客様として、こちらでお預かりいたしますので」
真名実の様子から、不安を感じていると思ったのだろうか。エーデルさんが言う。
と、そのすぐ後だった。
ぴくっと猫な耳が部屋の外から近づく足音に反応したかと思うと、ほどなくしてドアがノックされ、そして女の子の声が続いた。
「院長センセ。ご飯の用意が出来たからみんなを呼んできてって。ええと、それとね。あの黒い髪のお兄さんはどうするのか聞いてきてって言われたの」
少し舌っ足らずな感じのある、可愛らしい声だった。
エーデルさんとアリサさんが揃って顔をほころばせる。
「ありがとう、ミーシャ」
ドアに言葉を返すエーデルさん。その一方で、アリサさんはエドさんに顔を向けた。
「……いや、俺は」
「ご一緒しなさいな、エド。どうせ食事のときも、そうやってひとりで隅っこで格好付けているつもりなのでしょう？ それではせっかくの楽しいお食事会ががシラケてしまいますわ。みんなの教育にも悪影響が出かねませんし」
「それを言うなら、その格好の方がよほど……」
「あらあらあら。よほど、何ですの？ 詳しく教えて下さいませんこと？」
アリサさんが胸を強調するように腕を組んでみせると、エドさんは沈黙した。頭痛を我慢しているような、そんな顔で。
それを見て、アリサさんは満足そうに微笑んでみせた。
「そのお兄さんも一緒にするようですわ。ミーシャちゃん、よろしくお伝え下さいませ」
「はーい。じゃあ、またね、院長センセ、アリサねーさま」
たたたっと軽い足音が遠くなる。なかなかフットワークの軽い女の子のようだ。
「廊下は走らないようにと言っておりますのに、仕方ないですね」
そう呟くエーデルさんだけど、怒っているふうでもない。苦笑いが妙に様になっているように感じた。
だからだろうか。余計に先生っぽい。実際に院長先生なわけだけど。
「では、お食事に致しましょう。先ほどの話については、マナミィさんの思うようにして下さい。院としてはどちらにせよ、マナミィさんを歓迎いたしますわ」
そう言って、エーデルさんは穏やかに微笑む。
アリサさんのような妙に色気のある笑みとは違う、優しいと言うか、安心できる笑みだと感じる。
多くの子供たちを世話してきた先生の笑み。
確かにここは孤児院なんだなと、ぼんやりと思う。
エーデルさんが立ち上がると、それにみんなが続く。
僕だけは真名実の肩の上だから動く必要はなかったわけだけど。
その後、食堂に移動した僕らは、孤児院の子供たち全員が揃っての食事となった。
真名実に僕、エーデル先生にアリサさん、エドさんに十人の子供たち。なかなかの人数となっていた。まさに食事会といった感じだった。
食事の前にお祈りのようなものをして、それから食べ始める。現代日本での『いただきます』みたいなものだったんだろう。
何となく懐かしい光景だった。思えば、給食だった小学生の時はやっていたような覚えがある。大人数で食卓を囲むなんてのも、最近ではなかなか機会もなかったし。
こっちの子供たちの様子を見る限り、普段からみんな一緒に食べているようだけれど。
ボウルに盛られた葉物中心のサラダ、ごろごろ野菜のスープっぽいもの（シチューかも知れない）、たぶんジャガイモを茹でたもの、ベーコンの切り落とし、それと丸っこい茶色いパンとプルーンのような干した果実と、そこそこ種類は多い。ちょっと肉っ気が少ないかなと思うくらいだろうか。育ち盛りの子供たちにとっては、物足りないんじゃないだろうか。
ただ、真名実にとっては二日振りのまともな食事になるはずだ。『お馬さん』での食事は、ずっとサンドウィッチだった。
食べさせてもらえただけで有り難いことなのは判っているから、そこに文句を言うつもりもないし、真名実もそのくらいは判っているはずだ。
ちなみに、猫な僕はずっとミルクだった。
さすがに飲まないでいるのは怪しまれると思ったから、真名実に合わせて僕も飲むようにはしていた。
この猫もどきな身体に食事は不要だけれど、摂取しても問題は無い。自分のことながら、何とも都合の良い身体だなとは思う。
ただ、味覚が備わっていないのか、猫という生き物がそうなのかは不明だけど、味を全く感じなかったのはちょっと気持ち悪かった。
食べるという行為がこんなに楽しくないのは初めての気分だった。猫なのだから仕方ないのだろうけど。
食事中、子供たちの話題はアリサさんに集まっていた。エーデルさんの旦那がアリサさんの『お師匠様』ということもあってか、子供たちもなついているのが判った。
まあ、アリサさんの何のお師匠様なのかは、良く判らないけれど。
真名実のことについては、紹介と挨拶程度に済んでいた。
しばらくこの孤児院で一緒に住むことになる、ということを伝えたぐらいだ。真名実の前で皿のミルクを舐めるフリをしている僕のことも、一応紹介があったので、しっぽぐらいは振っておいた。
女の子たちの受けは良かったみたいだけど、一番反応が良かったのはやっぱりと言うか、まあアリサさんだったわけだけど。
真名実の滞在に、拒否の姿勢を見せる子はいなかった。それは素直に僥倖だと思う。いかにも純粋で良い子たちっぽいここの子たちに拒まれたりしたら、結構な心理的ダメージになりそうだったし。
そのついでに、僕もそれなりに受け入れられたようではある。
子供たちの遠慮のない真っ直ぐに見つめてくる好奇の眼差しには、これから慣れていくしかないだろうけど。
ただ、それでもやっぱり子供たちからはよそよそしいと言うか、やや遠巻きに眺めるような微妙な雰囲気になっていた。
こればかりは仕方無いだろう。仲良くしろと言われて、すぐに仲良く出来るようなものでもないだろうし……なにより年齢も離れている。
アリサさんの知り合い、という接点しか無い。それはつまり、ただの他人ということでもあるわけだし。
全員がそれぞれに何となく居心地の悪さを感じていたように思う。直接には関係のない猫な僕ですら、そう感じていた。
……そんな空気感を変えたのは、子供の中でも一番小さな、ひとりの男の子の何気ない一言だった。
「おねーさん。おっぱいすごくおおきい」
ボウルの野菜を取ろうと身を乗り出した真奈美の胸の部分を目の当たりにした男の子の、それは実に素直な感想だったんだろう。
言った男の子は特に何も考えていなかったんだろうと思う。
けど、あの雰囲気の中で言ってのけたあの子は、もしかしたら将来大物になるのかも知れない
とまあ、それはともかくとして、あまりの直球に真名実はトングを手にした格好で固まって顔を真っ赤にしていた。それで、さらにアリサさんが反応して、それが結局きっかけになった。
ほんとだおっきい。花屋のおねーさんよりおっきいよ。甘瓜みたい。もいで良いですか。ふかふかなのかな。いろいろはさめそう……など、子供たちが次々と感想を口にし始めたものだから、真名実はますます顔を赤くしていった。
その時の苦虫を噛み潰したようなエドさんの表情が、妙に印象的だったわけだけど。
それからは、真名実が届かない位置にあるものを代わりに取ってくれる子や、使われている食材の蘊蓄を披露し始める子がいたり、同じように顔を真っ赤にしている子がいたりと、真名実と子供たちとがどんどん打ち解けていくのが判って、僕も自然と気が楽になって行くのを感じていた。
あまり脳天気に笑っていられるような状態じゃないとは言ってもだ。
落ち込んで暗い顔をしているよりはずっと良い。
そんなふうに思ったから。
アリサさんとエーデル院長が笑みを交わし合っていた。思惑通り、といった感じだったんだろう。
僕はそれには気づかない振りをしつつ、真名実の分の取り皿に盛られた野菜の山を一瞥してから、ミルクを舌で舐める作業を再開することにしたのだった。
◇◆◇◆◇
そして。
有り体に言えば、僕はピンチだった。
未曾有の窮地の真只中だった。
そんな中で、猫な僕に出来ることと言ったら、頑なに目を閉じることしかない。何があろうと目を開けてはいけない。不退転の決意を胸に、ただひたすらにぎゅっと目を瞑り続けている。
「クロちゃん、さっきからずっと目を閉じてじっと動かないね。やっぱりお湯が怖いのかな？ 猫ちゃんって水が苦手なんだっけ？」
「あらあらあら。本当にまんまるですのね。そんなところもステキですわよ、クロちゃん」
真名実とアリサさんの声に反応しそうになる猫耳を意志の力で抑え込む。
僕はひとつの黒い毛玉。その一念でもって、ひたすらに耐え続ける。
定位置となりつつある真名実の肩の上。目を閉じ耳を閉じ、そのせいで余計に真名実の熱を感じてしまうような状況の中で、僕はじっとし続けている。
そして思う。どうしてこんなことになっているのか。
答えは簡単。逃げ切れなかった僕が悪いだけのこと。
僕は今、お風呂場にいる。
真名実と、そしてアリサさんと一緒に。
お風呂の掃除中、とか言うオチではなくて、ガチに入浴中だった。
当然、猫な僕はもとより、真名実もアリサさんも裸になっているはずだ。ふたりは並んで湯船に身を沈めている。
女性二人が子猫と一緒に入浴中という絵図だけなら、特に問題は無いのだろう。
けど、その子猫が僕だというのは、問題でしかない。
真名実もアリサさんも僕を子猫だと思っているから平気なだけで、僕の正体を知っていたら、こんな展開にはなっていないはずだ。
バレたら、殺されかねないような、そんな状況だ。
僕が子猫なのは不可抗力だし、風呂に入ると聞いた時には逃げようとしたのだけど……奮闘むなしく真名実にがっしりと掴まえられて風呂場に連行されてしまった。
アリサさんも風操作とスライムもどきを使って真名実を援護するなんて、ちょっと大人げないと思う。
「あらあらあら。マナミィちゃんの、やっぱりすごいですわね。脱がなくても凄かったのに、脱いじゃうと圧倒されちゃいますわ」
「うー、そんなじろじろ見ないで下さい……」
そんな会話が耳に入ってくる。耳を塞いだところで、間近過ぎてしっかりと聞き取れてしまう。
そして、何の話をしているのか判らないはずもない。
捕まってからはずっと目を閉じて、何も見ないようにしてきた。だから見てない。ただ、真名実の素肌の感触だけは、どうにもならない。
石鹸が無いらしく、ずっとお湯で身体中を洗われていた時も、僕はひたすらにじっとしていた。
真名実の指で洗われている自分を自覚してしまうと、どう気持ちを処理したらいいのか、本当に困った。
とにかく、恥ずかしかった。
ちょっと気持ち良いとか思ってしまうと、なおさら恥ずかしくなった。
この猫な体が何の反応も示さなかったのだけが救いだった。
マンガやラノベの主人公だったら、ラッキーとか思いながらこの状況を楽しむような場面なのかも知れない。
見ようと思えば、見れてしまえる。それをチャンスと言うのであれば、今もその状況は続いているし、見たところでペナルティは無いだろう。
猫なわけだし。
でも。僕には出来なかった。興味が無いわけじゃない。躯は猫でも、精神は十七歳の男だ。正直なところ気になって仕方ない。
本音は、きっと、たぶん、おそらく、見たい、と思っている。
でも、ダメだと、思う。見たらダメだと感じている。これもヘタレといいうやつなんだろうか。あるいは意気地なしとか、偽善者とか。
「そんなに大きいのですと、肩が凝るのではなくて？ マナミィちゃん程じゃ無いですけど、わたくしもそうですし」
「そうなんですよね。だから、お風呂に入ってる時はちょっと楽になるんです」
「判りますわ。もしよろしければ、後でマッサージをいたしましょうか。あの時に隊長さんがしようとしていた変なものではなく、ちゃんとしたものですのよ。ソニアちゃんが良くわたくしにしてくれたやり方なんですの」
「あ、いえ、大丈夫です。自分で何とかしてますから」
「あらあらあら。残念ですわ。でも、試したくなりましたら、いつでもお声掛け下さいませね。ふふふ」
「……その、ちょっと目が怖いです、アリサさん」
「あらあらあら、うふふ……」
僕の葛藤など知る由もなく、真名実とアリサさんの会話が続く。
ちなみに、ふたりの会話が成立しているのは、アリサさんが帽子を持っているかららしい。ふたりとも髪をタオルでまとめているらしくて帽子をかぶれないようだけれど、手に持っているだけでも魔法の発動に問題はないようだった。
風呂場に帽子持参の絵図というのも……と、想像しそうになって、僕は閉じた瞼に力を込めて、いろいろとまずい妄想を閉め出す。
「それで、マナミィちゃん。ここの子達はどうでした？ 仲良くやっていけそうでして？」
「みんな、良い子達なんじゃないかなって思います。こんな見ず知らずのわたしに、いろいろしてくれましたし。孤児院って聞いてたので、もうちょっと大人しいと言うか少し暗いイメージを持ってたので、ちょっと驚きました。あ、その悪い意味じゃないんですけど」
「確かに孤児院の子というのは、どうしても事情を抱えてしまっているわけですもの。訪問者の多いこの町だからこそ、と言う寂しい現実があるのは残念ですけど仕方ない事ではありますわ。でも、だからこそ、あの子達があんなふうに明るく元気でいてくれているのは、とても素敵な事だと思いますの。エーデルの努力の甲斐は勿論ありますけど、あの子達の頑張りあってのものだと、わたくしは思いますわ」
水の音がした。アリサさんがお湯を掬ったのだろう。
「マナミィちゃん。何か困ったことがあれば、遠慮なくエーデルやわたくしを頼って下さいませ。こうして拾った以上は、最後まで面倒を見させて欲しいですの」
「話だけだと、拾ってきた猫の世話の話をしているみたいに聞こえちゃいますね。ふふ、私もクロちゃんも一緒ですね。でも、大丈夫です。根拠とか、そういうの全然無いですけど、なんとかなるって思ってます」
そこでいきなり真名実が立ち上がった。
真名実の肩から転げ落ちそうになり、慌てて手足を伸ばす。
全身でもってしがみついたのは、大きく張り出した、柔らかいのに不思議な弾力のある膨らみの上だった。左の前足に肌とは違う突起の感触がある。小さくくぐもった真名実の呻き声が聞こえた。
……なにこれスゴいなこれ……
「あらあらあら。クロちゃん、なかなか大胆ですわねぇ。わたくし、ちょっと嫉妬してしまいそうですわ」
「ああ、ごめんね、クロちゃん。急に立ち上がっちゃって」
身体を掴まえられて、そっと引きはがされる僕。
何て言うか、凄かった、としか言えないわけで。思考が止まってしまってた。制服越しにクッションになった時とは、まるで次元の違う凄さだった。
アリサさんが凄い凄いと感心しきりしていた気持ちが、ようやく判ったと言うか……確かに凄かいとしか言えない。
ああでも、こんなふうにして触れたくはなかったかなと、思う。
じゃあどんなふうが良いのかとか問われても困るわけだけれど。
僕を肩の肌の上に下ろしてから、真名実は続けた。
「確かに最初はワケ判らなくて混乱しちゃってましたけど、でもこの世界のことを知るにつれて、ちょっと面白いかもって思い始めたんです。巨大ロボとか魔法とか、完全にマンガとかラノベの世界って感じだし、異世界ものそのものな展開で、何て言うか……ワクワクしてきたって感じなんですよ、今の私」
「あらあらあら……そうなんですの」
「はい。そうなんです」
「マナミィちゃんはとても前向きな女の子ですのね。そういうところ、かっこいいですわ。となりますと、あまりわたくしが心配してしまうと、かえって不安にさせてしまいますわね」
目を閉じたままで会話を聞いている僕には、ふたりがどんな顔をしているのかは判らない。
見たい衝動が、今までの比じゃなかった。
どんな顔で『ワクワクしてきた』なんて言ったのか。
それをアリサさんはどんな表情で受け止めてたのか。
真名実の肩の上という今の位置ならば、視線を固定し続けていれば真名実の横顔を見るだけで済む。
なのに、踏ん切りがつかなかった。
何故かは、自分でも良く判らない。ヘタレなだけか。情けないとは思いつつも、それでも目は開けられなかった。
「……それにしても、こうして下から見上げておりますと、やっぱり大きいですわね」
「……そんなしみじみ言われると、余計に恥ずかしいです」
さっきまでの威勢の良さから一転して、真名実はぼそっと呟き、そのまましゃがみ込んだようだった。緩やかな下降を感じる。近づく水音と立ち昇る湯の熱からもそれが判断できた。
「……無理はいけませんわよ、マナミィちゃん」
「だから大丈夫です。逆にいろいろと慣れていないわたしの方が、みなさんにご迷惑かけちゃうんじゃないかなって思うと、そっちの方が心配なんですけど」
「あらあらあら。それこそ心配無用ですわ。ですから、気になったことなら小さなことでも良いので、何でもご相談下さいませね」
「はい。よろしくお願いします」
返す真名実の言葉は気負いがない。
異世界に来てしまっている状況など、全く気にしていないかのように。
いや……本当に気にしていないのか。
ワクワクしていると言っていた通り、楽しんでいるのかも。
真名実のことが、本当に判らなくなる。
異世界に来て僕が猫になってしまったのと一緒で、真名実もこっちに来てしまって何かが変わってしまったのか。
いや、違うか。僕が真名実の何を知っているというのだろう。
あの頃だって……この幼馴染みが、きっかけを経て変わっていくのを感じながらも、なぜそうなったのかが判らないでいた自分に何が判ると言うのか。
「あれー？ クロちゃん、なんだか落ち込んでる？」
「あらあらあら。ご主人様がちゃんとかまってくれなくて拗ねているのでしょうか？」
「そうなのかな？ だとしたらごめんね、クロちゃん」
違う、と主張しようにも、猫な僕にはどうにも出来ない。
すっと身体をすくい上げられ、僕はそのまま何か柔らかなものに擦り寄せられた。
触れた感じからして、頬だろう。真名実が僕に頬ずりをしているのか。
一瞬、馬鹿な妄想が頭をもたげかけた。自分の馬鹿さ加減も大概にしなくてはいけないなと感じつつも。
しっとりと濡れた肌の感触を、同じく濡れた全身で感じながら、僕は丸まったまま、真名実のされるがままになる。
猫な僕に出来ることが、何も思いつかなくて……
それに、僕を可愛がる幼馴染みのことが判らなくて……
やっぱりヘタレだなと、そんなふうに感じながら。
