14話 猫な僕と町の孤児院
団長への報告……と言うか挨拶を終えた僕らは、そのまま事務室を後にしていた。
真名実は再び目隠しをしての移動だった。団長はどっちでも良いような態度だったけれど。
「副団長の手前、後でいろいろと面倒くさそうでしたのでね。マナミィさんには、もうしばらく不自由をおかけしますが」
そう弁明のようなものをするハゲメガネではあったけれど、その言葉の内容に反して、彼は実に良い笑顔でもって、真名実の揺れる胸をチラ見ながら廊下を進んでいく。
いや、違うか。前をチラ見しつつ真名実の胸を見ながら進んでいく。
ここまで堂々とセクハラする上司って何なんだろう。さっきの団長もそうだ。この異世界にはセクハラという概念は無いのだろうか。
この爪による誅罰を加えようにも、微妙に距離を保たれているせいで、それも難しい。相手は早くも間合いを制してきている。強敵の予感がした。
「いえ。私は良いんですけど。あ、目隠しが良いって意味じゃなくてですね。その……」
「あらあらあら。目隠ししていても照れているマナミィちゃんはやっぱり可愛らしいですわ」
そして真名実はハゲメガネの視線に気づいていないし、アリサさんは妙に嬉しそうにしている。エドさんは仏頂面のままで関わろうとしてこない。
指摘役が不在なのは、いろいろ痛い。
「マナミィちゃん。そろそろ出られますわ。その目隠しも外せますから、もうちょっとの我慢ですわよ」
「あ、はい。頑張ります」
アリサさんに手を引かれながら、真名実が応じる。
まあ、頑張っているのだろう。何をどう頑張っているのかは判らないけれど。
それから程なくして、僕らは大きな扉を抜けた。
騎士団詰め所の扉。その扉を抜けた先に広がったのは、石造りの街路と建物が立ち並ぶ風景だった。
◇◆◇◆◇
「綺麗な町ですね。それに、すっごくそれっぽい」
目隠しを外して、真名実が最初に述べた感想がそれだった。
それっぽいか。たぶんゲームとかラノベで見るような、と言う意味なんだろうけど。
石敷きの街路は現代日本ばりに整備され、道に沿って立ち並ぶ建物もしっかりとした石や煉瓦造り。そして、街のどこからでも見えるのだろう巨大な建造物が家屋の奥から天を突くようにそびえ立っているのが見えた。あれが大聖堂なんだろうか。
日本とは明らかに雰囲気が違う。海外旅行なんて経験がないせいか、場違い感と言うか、外国の町並みを模したテーマパークの中を進んでいるような感じがして、ちょっと気分が落ち着かない。
すれ違う人も、皮鎧姿だとかローブ姿だとか、現代日本だったらコスプレにしか思えない格好ばかりだ。でも着こなしとか、雰囲気に妙に生活感を感じる。汚れ具合とか、そういうのが自然だった。
そういうところも、やはり異世界ならでは、と言うところか。
そんな中を歩く僕らの方が、妙に浮いているくらいだ。露出全開なアリサさん、軍服もどきのハゲメガネに高校の制服姿の真名実という組み合わせは、全く景色に溶け込んでいない。エドさんの格好が普通に見えてしまう時点で、僕らが奇抜集団なのは免れ得ないだろう。
それでも、変に注目を浴びている様子でもないのが、少し意外ではあった。ただ、男どもの大半が、アリサさんと真名実に目を向けてくるのは、仕方ない……と判っているつもりだけれど、個人的にちょっと気に入らない。イラッとする。
猫になっても自分の了見の狭さは変わらないみたいだった。
「では、まずは冒険者ギルドに向かいましょうか。マナミィさんの身分証明を発行してもらわねばなりませんね」
「あ、やっぱりギルドってあるんですね？」
「あらあらあら。マナミィちゃんのお国にもございまして？」
「いえ、そういうわけじゃないんですけど。でも、冒険者同士の連携とか、仕事の斡旋とか、そういうのをやってるお役所なんですよね」
マンガやラノベでよく見かける設定だったかな。
「そうですね。この町は多くの人々が訪問するところです。団長が話を通しているそうですが、さすがに順番待ちまでは免除してもられないでしょう。日が暮れる前に済ませてしまいましょうか」
空を見上げながら、ハゲメガネが言う。
その視線の先には、宙に浮かぶ巨大な船底があった。
こうして下から見上げてみると、かなりの大きさがあるのが判る。実際の高度に加え、比較対象物が奥に見える巨大建造物しか無いせいで、どのくらい大きいのかは判らない。現代地球の航空母艦くらいの大きさはありそうだ。空母の実物を見たことはないけれど、イメージ的にそんな感じがする。
それと、外で『お馬さん』で見た時は巨大な建造物に近いように見えたけれど、実際は結構離れていた。
「あんな大きいのがあんなふうに浮いてるんですね。なんか圧倒されます。下にいる人は怖くなったりしないんですか？」
「慣れでしょうね。実際に、この街の黎明の頃からの遺物のようなのですが、今に至るまで高度が落ちるといったこともなく、ずっと同じ速度を保ち続けているそうです。街の人からすれば、あの船が落ちるという発想自体が無いのだと思いますよ。古来から続く巨大で大げさな時計、のような感覚ではないかと」
「生活に密着しているってことですか？」
「そうでしょうね」
石造りの道を進むと、やがて大きな通りにさしかかる。
魔動騎士どころか『お馬さん』すらも通れそうな、まさに大通りといった感じの街路だった。
そして、さっきの道以上に、多くの人々が行き交っている。通りの両端に出店がずらりと並び、喧噪に満ちている。賑やかだ。
「なんだか旅人っぽい人が多いですね」
そんな真名実の発言に、僕も同意だった。思わず頷いてしまう。猫的にはマズい反応だったかも知れないけど。
道を行く人々は、大半が普段着とは違う装いに見えた。異世界の服飾事情は知らないけれど、旅人か或いは冒険者っぽい雰囲気が何となく伝わってくる。武装している人だとか、くたびれたマント姿だとか、大きな鞄を背負っていたりする人とか、Ｔバックのお尻が丸見えな鎧姿の女戦士っぽい人とか、それとは逆に全身をくまなく覆うローブ姿の人だとか、いくらか僕の偏見もあるかも知れないとはいえ、実にそれっぽい人達の姿が目立つ。
そう言えばと、あのクマな副団長のような頭が獣っぽい人がいるかなと思ったんだけど、それはどこにも見当たらなかった。
ここがファンタジーな異世界とは言っても、ああいう人は珍しい部類なのかも知れない。
「良いところに気がつきましたわね、マナミィちゃん。ここはメルティニャーニャの中央通り。そして、大聖堂へと続く通りですもの」
と、なぜか誇らしげにアリサさんが胸を張ってみせていた。
そんなふうにして行き交う人々の多くの視線を独り占めにする相手に、真名実は首をかしげてみせる。僕の髭が真名実の頬に触れた。
「大聖堂って、あの大きな建物のことですよね。有名なんですか？」
「あらあらあら。大聖堂はこの街のシンボルですの。国中から多くの人々が、大聖堂を目的にこの街を訪れますのよ」
現代日本的に言うと、重要指定文化財みたいな扱いなのだろうか。
或いは、伊勢神宮参拝のようなものなのか。僕自身、神宮参拝の経験はないけど。
大通りを進み、やがて目指す先に見えてきたのは、赤い煉瓦造りの建物だった。大きな看板が壁にかかっていて、壁に等間隔に並べられたタペストリーには、デフォルメされた黒い猫のマークが描かれている。
「あれがメルティニャーニャの冒険者ギルドですわ」
「冒険者ギルドかぁ。異世界モノの定番中の定番に、いよいよ突入しちゃうんですね。なんだかちょっとドキドキします」
「あらあらあら。緊張なさなくても大丈夫ですわよ。むしろ、あまりの味気なさにがっかりさせてしまわないかと心配ですわ。本当にツマラナイお役所なんですのよ」
「役所と言うものはそう言うものですよ。さあ、参りましょうか」
ハゲメガネが当たり前のように笑顔で真名実に手を差し伸べてくる。
だから、僕も相手に爪を差し向けたのは当たり前のことだった。
なのに。
「あ、ダメだよ。クロちゃん」
と怒られてしまう。理不尽だと思う。割と本気で。
「あらあらあら。では、わたくしと手を繋ぎましょう、マナミィちゃん」
気を利かせて……なのかどうか疑わしいものの、アリサさんが真名実の手を自ら掴みにいくのが見えた。
そしてそのままぐいっと引き寄せる。真名実の身体ごと、僕も引っ張られて、すぐ目の前にアリサさんの顔が近づいた。
「え、アリサさん。その……当たってるんですけど」
言いづらそうにしている真名実に、手どころか腕全体をホールドしているアリサさんは、うっとりと微笑んでみせた。
「あらあらあら。マナミィちゃんほどじゃありませんけど」
「うう……直に当たってて、なんか凄いんですけど……」
顔を赤くする真名実。にこにこしているアリサさん。
そして、それを見て実に満足げな笑顔のハゲメガネ。
……何、この絵図。周囲の視線とか、少しは気にかけてほしい。猫な僕の方が、なんだか恥ずかしくなってくる。
「早く行け。日が暮れる」
実に不機嫌そうに、けれどたぶん一番の正論を述べてくるエドさんに、「はーい」とアリサさんは間延びした声を返して、歩き始めた。
もちろん、と言っても良いものか。
ぴったりと真名実に抱きついたままの状態で。
◇◆◇◆◇
「これが証明証です。紛失した場合は速やかに申し出て下さい。失効手続きをした上で再発行を致しますが、その場合は再発行料がかかりますのでご注意下さい」
「はい。ありがとうございます」
カウンターの奥から差し出されてきた一枚の紙片。それを真名実が両手で受け取る様子を、僕はその肩の上でぼんやりと眺めていた。
「ねえねえ、クロちゃん。ほら、見て。この証明証、クロちゃんみたいな猫のスタンプが押してあるよ」
そしてカウンターから離れた真名実が、僕の鼻先に証明書を近づけてきた。
その免許証くらいの紙片の隅っこに、しっぽをぴんと立て、背筋を伸ばして歩いている黒猫、という絵がスタンプされていた。真名実の言ってたように、胴体よりも長いしっぽの感じとか、今の僕に似ている気がする。
「あー、でも何て書いてあるのかは判んないね。異世界転移ものとかだったら、こういうのも読めたり、なぜか日本語だったりとかするもんなんだけど。残念」
証明証の発行手続きは、文字の読み書きが出来ない真名実に代わって、アリサさんがやってくれた。真名実は出来上がったものを受け取っただけである。
猫な僕にも証明証に何が書かれているのかは読み取れない。魔法を使えば判るかも知れないけれど、人前で魔法の行使はいろいろとマズいだろうから止めておく。
「水晶玉みたいなのに触れてステータス確認とか、魔法の道具で身体検査とかあるのかなっと思ったんだけど、ちょっと拍子抜けだよね」
「あらあらあら。クロちゃんとばかりお話して、わたくしちょっぴり寂しいですわ、マナミィちゃん」
「え、あ、ごめんなさい、アリサさん。あとその、顔、近いです」
ぐいっと顔を寄せてくるアリサさんに、真名実がたじろいでいる。
「マナミィさんは、冒険者ギルドは初めてのようですね。お国の方にはこうした施設は無かったのですか？」
「ギルドってのは無かったです。でも、こういう手続きとかは全部市役所で出来るようになっていました」
密着している女性ふたりを実に良い笑顔で見ているハゲメガネに、真名実は素直に応じる。アリサさんを押し退けるわけにもいかず、結局されるがままになっている真名実は、その頬を少し赤くしていた。
恥ずかしいだろうな。注目も集めているから、余計にそうだろう。
猫な僕でもそう感じているわけで。
男どもの大半が、制服姿の真名実に露出の激しい美女が絡んでいる光景に鼻の下を伸ばしている。後は、同行するハゲメガネに明確な嫉妬の視線を向けている。エドさんに向いた視線は、逆に睨み返されていたみたいだけど。
「あの。あそこに貼ってあるのって、やっぱり魔獣討伐の依頼書とかだったりします？」
出口へと向かいながら、真名実は紙が一面に貼られている壁へと顔を向けた。鎧を着込んだいかにもテンプレ冒険者な人達が数人、そこに集まっている。
「そうですね。ギルドへの依頼がああいったカタチで張り出され、冒険者達が報酬を得るために引き受けるのです。依頼の全てが魔獣討伐というのではありませんが、修繕の依頼だとか失せ物の探索とか、そう言ったものの方が多いでしょうね。この町の周辺には、あまり危険な魔獣はいませんし」
「その点は一緒なんですね」
「マナミィちゃんの市役所というところでも、同じでしたの？」
「ああ、一緒ってそう言う事じゃなくてですね……」
マンガやラノベと一緒、と説明しようにも、たぶん理解はされないだろう。真名実もそれが判っているのか、言葉に困っていた。
魔獣討伐を市役所で受注とか、意味不明過ぎる。そもそも魔獣とかいなかったし……野生の熊が出たとか言う話ならば別だけど。
「訪問者が多い町ということもあるのでしょうが、失せ人の捜索依頼も多いようですね」
「あらあらあら。マナミィちゃんも気をつけてくださいませ。こんなに可愛らしいのでは、良からぬ事を企む悪い人達もいるでしょうし」
「あ、あの……頬ずりはさすがに恥ずかし過ぎなんですけど……」
「あらあらあら。こんな可愛らしい反応をしてしまうマナミィちゃん。これはますます心配になってしまいますわ」
どっちかと言うと、可愛がり方に行き過ぎの感のあるアリサさんの方が心配になってくるのだけど。
それに……良からぬ事を企むとか言っていたけれど、これって今の状況にも当てはまるわけで。
保護、と言えば聞こえはいいかも知れない。けれど、結果として、真名実と僕はこの人達に拉致されたのだ。
この弛緩した雰囲気でうやむやになってしまっているけれど、今のこの状況が僕たちにとって安全なのかどうか、保証はどこにも無い。
……そんなふうに無防備に頬を赤らめている場合じゃないんだけどな。
真名実の肩の上で帽子へと注ぐ魔力の流れを制御しつつ、僕は猫な瞳を真名実に向ける。
感じたもどかしさに、思わずしっぽで真名実の首筋をつついてしまったけれど。
でも、そんな僕に……真名実はふにゃっと笑いかけてくるだけだった。
◇◆◇◆◇
冒険者ギルドを出て、僕たちの次の向かう場所は、孤児院であるらしかった。
「わたくしのお師匠様がやっている孤児院ですの。と言っても、お師匠様はいつも留守にしているので、実質的にはお師匠様のお嫁さんのエーデルが取り仕切っているんですけどね。温厚な良い人ですのよ、怒らせなければ」
その『怒らせなければ』の部分に若干の不安感を感じるものの。
「とりあえず、ですけど、マナミィちゃんを預かっていただくよう先にお話してありますの。エーデルも快諾して下さいましたわ」
「そんな。良いんですか？」
「マナミィさんに断り無く話をつけてしまいましたが、相談の上でこれがベターかと。この町には実に多種多様な宿泊施設があるのですが、安心して預けられる先となると、どこも保証が持てないのが現状です。まあ、ぶっちゃけてしまいますと、お金の問題が大きいのですがね」
「お金、ですか……」
真名実の声のトーンが下がる。無理もないし、仕方がない。
異世界から転移してきた時点で、無一文。稼ぐ手だてもない。
既に住む場所からして詰んだ状態なのだ。
下手をすれば、あの白い荒野で放置されたままだったのと比べれば破格の厚遇だというのは判る。真名実だって、それは承知だろう。
そこまでされる筋合いがあるのかどうか、そこに疑問はある。保護されたにしろ、拉致されたにせよ、何を見返りに求められても文句は言えない。
とは言っても、他に取れる選択肢があるわけでも無いわけで。
「いろいろと不安かも知れませんけど、エーデルは頼りになりますし、子供たちもいい子ばかりですの。まだ幼い子たちを、マナミィちゃんの好きに染め上げることだってきっと出来ますわ。だから心配は要りませんわ」
微笑みながらそんなことを言ってくるアリサさん。発言に他意が無さそうなだけに、真名実も反応に困って曖昧な笑みで応えていた。
大通りから、横道へと入り、そのまま進んでいく。
すれ違う人も一気に少なくなり、進むごとに町の喧噪が遠のいていく。
そんな中で。
「あ」
急に真名実が声を上げた。
とその声に驚いたのか……建物の陰に潜んでいた猫が走り去って行った。
ふと僕は視線を感じて顔を上げる。石造りの建物の屋根に、白い猫が座って僕らを見下ろしている姿があった。
そして僕の挙動に気づいて、真名実もその猫を見上げていた。
「あらあらあら、どうしましたの、マナミィちゃん」
「いえ。猫さんがいたので、なんとなく」
「あらあらあら、可愛いですわね」
ぴったりと真名実に身を寄せて微笑むアリサさん。しばらく屋根の上の白猫を見つめた後、今度は僕へと視線を向けてきた。
「うふふ。クロちゃんも愛らしくて素敵ですわ」
それはどうも、とでも言うべきか。言葉の代わりに、とりあえずしっぽを振っておく。
そういえば猫がしっぽを振る時ってどんな心境の時だっただろうか。まあ、真名実もアリサさんも嬉しそうにしているので、あまり気にすることじゃないのかも知れない。
更に先に進むにつれ、石敷きだった道が砂利に代わり、空き地が増えていく。すでに町の喧噪は聞こえない。閑静でどこかのどかな風景へと変わっていた。
やがて、進む先に木の柵に囲まれた大きな屋敷が見えてきたところで、アリサさんが声を弾ませた。
「あれが孤児院ですわ」
その孤児院は、町外れの邸宅。隣り合った建物がないせいか、まさにそんな感じの佇まいだった。
柵の中央奥に二階建ての屋敷が鎮座し、その屋敷の前方がちょっとした広場になっていて、それらを挟んだ両側は畑になっていた。
そのままアリサさんに引っ張られるようにして孤児院に近づき、そして躊躇いもなく敷地内に足を踏み入れる。
その直後だった。
（なんだこの臭い……！？）
猫の嗅覚が反応したのは、今までに嗅いだことのない異様な臭気だった。
猫になって日が浅い僕とは言え、それでも異常だと判る。そんな臭いだった。
真名実たちは特に反応していない。人間よりも遙かに高機能を備える猫としての嗅覚だからこそ、その異常さが判った。
やたらと甘い。それも複数の種類の甘さが混ざり会って、胸焼けしそうな重苦しさがある。何の臭いか特定は出来ない。ただ甘くて重い。
鼻を塞ごうにも、猫の手ではいかんともし難い。真名実の肩の上で、僕は縮こまるしかなくなる。
「どうしたの、クロちゃん……？」
僕の様子に気づいた真名実が顔を寄せてくる。
けれど、僕にはそれに応じる余裕が無かった。単純に気持ち悪くて酔いそうだった。
臭いは更に強くなってきていた。臭いの元が近づいていると判る。
何らかの危険シグナルなのか、と思った矢先だった。
「おや？ 誰かと思ったらアリサのお嬢ちゃんじゃないですかい」
男の声がした。そして畑からのっそりと姿を現す人影があった。
「あらあらあら、ドーマのおじさま。お久しぶりですわね」
その人影に、アリサさんが親しげに声を投げかける。
見るからにおじさんだった。青いつなぎ姿の恰幅の良い三十代後半ぐらいの男が、両手に填めていた銀色の軍手のような手袋を外し、アリサさんに一礼する。
（コイツか……）
僕を脅かす凶悪な臭いは、そのおじさんから漂ってくるものだった。
少なくとも人が普通に出して良いような類の臭いじゃないはずだ。
香水か何かを無分別に全身に浴びせかけているような。むしろ肌に塗りたくっているんじゃないかと思えるレベルだ。
真名実もそうだが、アリサさんもエドさんもハゲメガネも、あの臭いが判らないのだろうか。あまり態度に変化がない。猫の嗅覚が鋭敏過ぎるだけかも知れないけれど。
「話は院長さんから聞いてますよ。そっちのお嬢さんが、例の預かるって子ですかい？」
「ええ。マナミィちゃんですの。それとこっちの子がクロちゃん。可愛らしいでしょう……て、あらあらあら、クロちゃんがなんだか元気が無いようですわね？ ぐったりクロちゃんも可愛らしいですけど」
ぐいっとアリサさんが僕の目の前に顔を近づけてくる。けど、僕はリアクションが取れるほど、まだ回復出来ていない。強烈な臭いに慣れるのが先か嗅覚が麻痺するのが先か、どっちだろうか。どっちも同じ意味かも知れないけれど。
「あー私のせいですなぁ。アリサお嬢ちゃんたちは、ここでちょっと待っとって下さいますかな。院長さんにお嬢ちゃんの到着を伝えてきますわ」
ぽりぽりと頭を掻きながら言い置いて、おじさんは孤児院の邸宅へと入っていった。
元凶が去って、ようやく臭気が薄れたことで、僕はようやく一息つく。それでも背筋を伸ばすだけの気力が戻ってこなくて、真名実の首筋を背もたれにさせてもらったけれど。
「やっぱ、クロちゃん。あの人の臭いにやられてたっぽい？ 離れてても結構臭ってきてたし、猫の嗅覚って人間よりも鋭いんだよね？」
「あらあらあら。ごめんなさいね、クロちゃん。でも、あの人、悪い人ではありませんのよ。この孤児院の畑を管理してくれている人で、いつも温厚な人なんですの。ちょっと香水の趣味がアレなんですけども……」
珍しく苦笑いのアリサさん。
「ここの子供達の手前、加齢臭が凄いからと言って、あのように気を遣って下さっているのですけど……ねぇ」
理由としてはあんまりではあるかも知れない。
結局、結果に大差がないという点からしても。
ばたばたと音が聞こえてきた。複数の足音、だろうか。
僕がまだ重苦しさの残る身体を起こしたところで、邸宅のドアが勢いよく開かれた。
「おっ帰りなさーい。アリサおねーちゃんっ！」
そして飛び出してきたのは、十歳前後の男女入り交じった子供たちだった。数を数えようとしたけれど、それよりも先に子供達が走り寄ってくる。
あっという間に、僕らは子供たちに囲まれていた。
「あらあらあら。みんな、ただいまですわ」
全部で十人だ。きょとんとしている真名実の肩の上で、僕が数え終わった頃に、再び入り口に人影が立つのが見えた。
院長だろうか。初老の女性を予想していたけれど、そこに立っているのは三十代くらいの女性だった。何となく学校の先生を思わせるのは、細身の身体で背筋をぴんと伸ばした姿が様になっているからか。
女性に気づき、アリサさんが近くにいた子の頭を軽く撫でた後、そちらへと向き直る。
「エーデル。ただいま、帰りましたわ」
「ええ。おかえりなさい、アリサ様」
そこで女性は僕たち……と言うか、真名実へと視線を注いでくる。
「マナミィさん、でしたね。私は夫に代わってこの院の院長をしております、エーデルと申します。どうぞよしなに。そして……」
と、そこでエーデルさんは、小さくうなずく。
何だろうと、と僕が思った直後だった。
「せーの、ようこそーっ！」
僕達のまわりにいた子供たちの、見事にハモった声が孤児院の広場に響き渡った。
