13話 猫な僕と事務室のクマさん
メルティニャーニャ。
それが『お馬さん』に乗る僕らが向かっている町の名前だった。
なんとも気が抜けるような名前だなと思う。
今の自分が子猫だと思うと尚更に。にゃーにゃ、とか特に。
それはまあ、いいとして。
真名実が目覚めて二日が経過し、風景も白い荒野から一面の草原へと変わった先に見えたのが、そんな脱力系な名前の町であるらしかった。
「あれがメルティニャーニャの町なんですね」
窓に身を寄せながら、真名実が声を弾ませる。
見えてきたのは、白い城壁に囲われた町。と言っても、壁が高すぎてその内側にあるのだろう町並みが全く見えない。ただの壁だけにしか見えなかった。
いや、そうでもないか。まだ距離があるせいではっきり見えないけれど、壁よりも高い何かの建造物の影が見える。正確に言えば、背の高い建造物と、その頂上辺りから横へと延びた妙に長い物体の影が。
「あれって、船、ですか？」
窓に頬をくっつけるようにして町を見ていた真名実が、眉根を寄せていた。言われてみれば、そう見える。帆の無い帆船のような感じだ。
すぐ横で苦笑の声を漏らしたのはアリサさんだった。肌も露わな胸の下で腕を組み替えつつ口を開く。
「ええ。初めて見た人は誰もが驚かれますわ。現存する数少ない飛空艇のひとつ。もっとも、航空機能は殆ど無くて、ああやって宙に浮いているだけですのよ」
「飛空艇かぁ……うんうん、なんだかそれっぽくなってきた。さすが異世界」
真名実は上機嫌で頷いてみせる。
何がそんなに楽しいのだろうか。
「あの町の中心の大きな建物が大聖堂なのですが、その大聖堂を中心にして、ちょうど一日で町を一周するように動きますので、あの船の位置でおおよその時間が判るようになっているのです。三度ある鐘の音と併せれば、何かと高価になる時計を用意しなくて済むのでなかなか重宝しているのですよ」
座席からやや斜めに乗り出すような姿勢で、ハゲメガネが補足してくる。
何故そんな姿勢なのかは、すぐに判った。窓に頬をくっつけるような格好になっているせいで、真名実のスカート周辺が少し無防備になっている。
こいつ……油断も隙も無い。
僕は即座に真名実の肩から飛び降りて、空いている座席に走った。
「あ、ちょっと待ってよ、クロちゃん」
僕がいないと言葉が通じないこともあって、真名実はすぐに窓から離れて僕を追いかけてくる。
視界の端で、ハゲメガネが隠しもせずに落胆の息を吐くのを確認して、ちょっとだけ溜飲が下がった。
大人げないのはこの場合どっちなのかは、考えないでおく。
「もう。急にどうしちゃったの、クロちゃん」
座席で待っていた僕を拾い上げて、そのまま座席に座る真奈美。僕はするっとその手を抜けて、再び真名実の肩まで登る。これは真名実と目線の位置が近い方がなにかと都合が良いからだ。
他にこれといって理由なんて無い。うん……無い。
「あらあらあら。ちょこちょこ走るクロちゃん、なんて愛らしいのでしょう……」
自分の頬に手を添えて、アリサさんがほうっと息を吐いている。
ちなみに……クロちゃん、と言うのは、真名実が僕につけてくれた名前だった。
黒い子猫だから、クロ。
安直過ぎるとは思う。が、そういうものだろうとも思う。
一色結人として思うところが無い訳じゃない。けど、実際のところ、猫でしかない僕には主張のしようもない。受け入れるしかなかった。
「とりあえず町が見えてきたってことで、そろそろ降りる用意をしておいて。みんな降りるんでしょう？」
操縦席のソニアさんが、手元のパネルのようなものを操作しながら言ってくる。
「そうですね。では、マナミィさんも申し訳ありませんが、私達とご同行願えますでしょうか。一応、報告はしなければなりませんので」
ハゲメガネが座席から立ち上がり、真名実に手を差し出してきた。
だから僕は即座に爪を振るう。が、すっと手を引かれて、あっさりとかわされた。
「あ、もう、そんなことしちゃダメでしょ、クロちゃん。えと、なんだかごめんなさい、隊長さん」
「いえいえ。これも挨拶のようなものでしょう。私も挨拶と平行してついつい相手の手を握っていることもありますし。場合によっては、手以外の場所なども。いえ、まあ、マナミィさんのような素敵な女性限定ではありますが」
「え、えーと……」
困惑顔で、少し身を引く真名実。
正常な反応だと思う。あと、ハゲメガネ、お前のと一緒にされるのは心外だ。
「あらあらあら。隊長さんの発言にいちいち対処していては疲れてしまいますわよ。適当にあしらってあげてくださいませ」
「いやはや、アリサ様もなかなか厳しいですなぁ」
にこにことアリサさんの言葉に、にこやかにハゲメガネが応じる。
「あーうー……がんばります」
とりあえず良い言葉が思いつかなかったのだろう。曖昧な返答をする真名実。
アリサさんは眠そうな眼差しを真名実に注ぎながら、艶やかな唇に指を添え、くすっと笑ってみせた。
楽しそうだなと、思えた。部屋の片隅で終始不機嫌顔をしているエドさんとは真逆に。
それからはソニアさんを部屋に残して、僕らは『お馬さん』が牽引しているコンテナもどきへと移動した。
「わあ。こうして見ると、ホントすっごく大きいですね」
並ぶ三体の魔動騎士を見上げながら、真名実が声を弾ませる。実に嬉しそうに、だ。
そう言えば、こんな間近で見上げるのは真名実には初めてだったか。
それでなくても、現実に巨大ロボなわけで、ラノベやアニメに触れている身からすれば、いろいろと思うところがあるのだろう。
無論のこと、僕には判らない感覚ではあるけれど。
あ、いや……巨大ロボについては、ほんのちょっとぐらいは判らないでもない、かな？ 浪漫的に。
それを認めるのも、何だか癪ではあるけれど。
「あらあらあら。マナミィちゃんは、こうやって魔動騎士を見るのは初めてなんですのね。お外のお国ですと、こうしたものは無かったんですの？」
「日本じゃこんなのアニメとか漫画の世界にしかありませんでしたから。なんていうか、圧倒されちゃいますね」
「わたくしとしては、このように無骨なデザインよりは、もうちょっと愛嬌のある姿だと嬉しいのですけど。そこのクロちゃんみたいな可愛いお姿でしたら、わたくしももっと張り切ってお仕事出来ますのに」
相変わらず眠そうな眼差しで、アリサさんが僕を見てくる。
と言うか、子猫な僕デザインの巨大鎧ってどんなのだろうか。想像できない。デカいのと可愛いのって両立出来るのだろうか、とか考えてしまう時点で、たぶん僕にはセンスとか無いんだろう。
「みなさん、騎士さんなんですよね。やっぱりこういうのって、操縦とか大変なんですか？」
「あらあらあら。マナミィちゃん、魔動騎士に興味がございますの？」
「興味って言うか、どうなんだろうって思ったんです。異世界に転移した先で巨大ロボがあったら、これはもう、乗っちゃうのが宿命になったりするんじゃないかなって」
「マナミィさんはこれに乗ってみたいと？ 騎士に憧れる女性は多いですが、これに乗ってみたいと思う女性というのは珍しいものですよ」
そんなふうに会話に入ってきたのはハゲメガネだった。
真名実が顔を向けると同時に、相手は眼鏡の位置を直すような仕草をしてみせる。
そんなことで、真名実の胸のカーブを鑑賞してたのを誤魔化せるとでも思ったのだろうか。真名実とアリサさんとの会話が続いていなかったら、僕はとっくに実力行使に出ていたところだ。
真名実はきっと気づいていない。けれど、ハゲメガネの隣にいるエドさんはしっかりと気づいていたっぽい。
エドさんは、自分の上司のはずの相手に、遠慮の欠片も感じさせない半眼を向けていた。睨んでいるくらいなら注意してくれればいいのに。
尤も、当のハゲメガネは意に介した様子もなく、にこやかな笑顔を張り付けたままで、続けてきた。
「魔動騎士の操縦につきましては少々特殊でしてね。難しくもあり、ある意味簡単でもあるのですが、あまりおおっぴらにも出来ないのですよ。騎士や技師には魔動騎士に対する守秘義務もありますし、魔動騎士自身が機密の塊でもありましてね」
「えっと、つまり、何も話せないってことなんですか？」
「ええ。貴方のような可愛らしい女性に秘密を持つというのも非常に心苦しいのですが、ご理解頂きたいかと思います。そして、騎士でない者が魔動騎士に乗り込むのも禁じられております。なので、その点もご留意下さい。特にアリサ様」
「その点は判っておりますわ。こんなに可愛らしいマナミィちゃんにお願されたとしても、そこはきちっとお断りしてみせますわよ」
何故か胸を張ってみせるアリサさんに、ハゲメガネは苦笑する。
「後でカーマイン卿の名前でうやむやに、とか剣呑なことを思いついたりしないで下さいね」
「あらあらあら。それもだって、わたくしはちゃんと弁えておりますわよ。お爺様に迷惑をお掛けするわけには参りませんから」
アリサさんが、その艶のある唇を不満そうに尖らせる。
「であれば結構です。いえ、お気を悪くされたのであれば、申し訳ありません。隊長の立場上、こういうことも申し上げなければいけませんのでね」
そうハゲメガネが会話を締めくくったのと同じタイミングで、それまで緩く続いていた振動が、静かに収まるのを感じた。『お馬さん』が停止したんだろう。
「あらあらあら。着いたみたいですわね。それじゃあマナミィちゃん、本当にごめんなさいですけど、ちょっとの間、これで我慢して下さいませ」
そう言って、アリサさんが自分の豊満な胸の谷間（のアクセサリ）から抜き出してみせたのは、一枚の黒い布切れだった。
◇◆◇◆◇
メルティニャーニャの町は魔動騎士よりも高い城壁で二重に囲われた、いわゆる城塞都市というものだった。
その二重の城壁の間の一部が、魔動騎士の基地のようになっていて、有事の際には城壁の間をそのまま移動して対処に当たれるようになっているらしい。
そうは言っても、さすがに超巨体な『お馬さん』が入り込めるほどの広い場所は無いようで、ソニアさんを残して外周壁の外に待機させておいて、僕たちだけで町の中に入る事になった。
向かう先は、町の騎士詰め所の事務室であるらしい。ハゲメガネが言うには、この町の騎士団の団長に報告をするためだとか。
どういった報告をするつもりかは判らない。けれど、真名実を同行させているのだから、それ絡みなのは間違いないだろう。むしろ真名実がメインかも知れない。
そのメインである真名実は、事務室へ向かう途中を、黒い布切れで目隠しをされての移動になった。あの翻訳の帽子も、今はアリサさんが被っているから、真名実には周りの声が理解出来ていないはずだ。
どうしてそんな事態になっているのかと言えば、関係者以外は立ち入り禁止の場所を行くための緊急措置だと、目隠しを渡される際にハゲメガネが話していた。
「つまり、クマさんがうるさいですのよ」
そう言って説明を締めくくったのはアリサさんだったけど。
それがどう言う意味なのか、僕は今も判らないでいる。
それはともかく、確かに魔動騎士が整備点検されている区画も通ったし、その内側の構造や搭乗席の様子なんかも見えてしまうから、いろいろと一般人が見たらマズイ光景なんだろう。それっぽい単語でのやりとりも確かにされていた。
ただ、真名実がそんなのを見たり聞いたりしたところで、何がどうなるとも思えないけれども。
それよりも気になるのは、目隠しをされ、アリサさんに手を引かれて歩く真名実だ。
アリサさんが妙に嬉しそうだとか、ハゲメガネのほくほく顔が腹立たしいとか、エドさんの苦々しくしている顔だとか、すれ違う人たちの僕たちに向ける好奇の視線だとか、そういうのも確かに気になることではあったけれど。
やはり真名実だ。
目隠しをあっさりと受け入れるとか、危機感が足りない気がする。
仕方ない、というのも判る。受け入れるしかなかっただろうし。
けれど、素直過ぎだと思えてならない。受け入れることに躊躇もなく、一瞬も逡巡する様子もなく、あっさりと受け入れていた。
アリサさんとか、確かに良い人そうに見えるかも知れないけれど、それでも素性が知れないのは同じだ。それがお互い様だとは言ってもだ。
簡単に信用して良いとは思えない。外国どころか異世界の相手に、そう心を開いていいものか。
五日前の僕のように、夢だと思っているのだろうか。
目覚めてすぐだったらそれも判らなくもない、
でも、真名実が目覚めてもう二日が経っている。いい加減、気づくはず。
あるいは、認めたくないだけ、という線もあるけれど。
……混乱して泣いたり喚いたりするよりはマシなのかも知れない。
……けど。
目隠しをされた真名実の横顔を眺める。ずっと黙り込んでいるのは目隠しのせいか、緊張しているのか。
今、何を思っているのだろうか。僕には判らない。判るはずもない。
それは、今の僕が猫だから、というわけじゃない。僕が人間だった時だって、真名実のことが判っていたわけでもないし……
もんもんとした気持ちを、猫な身で持て余していると、やがて扉の前に到着した。
石造りの壁にはめ込まれた木製の扉だ。実にシンプルだった。
扉に打ち付けられた木枠に何かが書いているが、読み通ることは出来なかった。規格外なこの猫の身ではあるけれど、文字の読解機能までは備わっていないらしい。
ハゲメガネがノックをして自身の名を告げると、入室を促す声が返ってくる。低く響く男の声だった。
と、そこでアリサさんは帽子の魔法を発動させて、そっと真名実に耳打ちしてきた。
「マナミィちゃんのお国柄がどうなのか判らないですけれど、中に入ってもびっくりしないで下さいませ」
「え？ あ、はい。大丈夫、だと思います。見えないですし」
「あらあらあら。それもそうですわね」
吐息のくすぐったさに少し頬を赤くしながらの真名実の応えに、アリサさんはにっこりと微笑みを返していた。それも見えていないだろうけど。
それにしても、びっくりするもの、か。何だろうか。出発前にアリサさんがクマがどうとか話していたから……事務室にクマでも飼っているのだろうか。放し飼いとかにされていたら、びっくりとかの次元じゃない気もする。第一、アリサさんの言うクマが、僕の知るクマだとは限らないだろうし。
何だか髭がピンと伸びる気がした。猫的な緊張の現れだろうか。
ハゲメガネがノブに手をかけて、扉を開く。
そのまま中に入って、僕はようやくアリサさんの言葉の意味を理解した。
クマがいた。まさに、と言うべきか。
森の中ではなく、木製の机と椅子が並び、書類でとっちらかっているようにしか見えない事務室の中で、黒い毛のクマが待ち構えていた。
檻も鎖もなく、見事なまでに直立不動の姿勢だった。
真名実が目隠しをしていなかったら、さすがに叫んでいたかも知れない。猫な僕の髭が跳ねたのは、これも猫的な驚きの現れか。しっぽの方も変な気配がする。逆立っているかも知れない。
不意に身体にそっと触れる感触があった。
アリサさんが僕の背中に触れている。
「あらあらあら。クロちゃん、怖がらせちゃいましたわね。でも、安心してくださいませ。襲ってきたりはしませんのよ」
「あっはっはっはっ、なかなか見所のある猫さんじゃないか。逃げ出さなかっただけでも、たいしたものじゃないかい」
不意に聞こえた笑い声は若い男のものだった。エドさんでもないし、ハゲメガネでもない。
目の前のクマ、でも無さそうだった。
部屋の一角、並ぶ机からはひとつ離れた場所にある事務机に、足を引っかけて座っている若い男の姿がある。
と言うか、他に誰もいない。
「うちの副隊長を初めて見るヤツは、たいていビビる。慣れててもおっかないけどね」
机の上で足を組み替えながら続ける男は、ハゲメガネと似たような軍服姿だった。年齢も同じくらいだろうか。何となくハゲメガネよりは上の階級っぽいけれど。
くせっ毛の目立つ金髪碧眼の、これもイケメンだった。イギリスの俳優っぽい。なんとなくそう感じた。
あと、なんだか軽薄そうだ。これもハゲメガネと似ているか。
「団長。大結界の調査報告に参りました。なので、せめて居住まいを正していただけませんか？」
「気にしなくていいって。僕と君の仲じゃん」
視界の端でぴくっと何かが動いたような気がして、僕は直立不動のままのクマに目を向ける。動いたのは耳だっただろうか。変化が小さすぎて確証がもてない。
団長らしい軽薄男の言葉通りなら、このクマが副隊長ってことなんだろうか。
よく見るまでもなくクマだ。けれど、クマでもないとも判る。
頭は確かにクマだった。けれど首から下は、どっちかと言えばやたらと毛深い筋骨隆々な男の肉体だった。ちゃんと服も着ている。黒地の軍服もどきのせいで、ぱっと見で全身真っ黒だ。誤認を誘う出で立ちは狙ってなのだろうか。
手の甲は毛まみれだけど、五指は人間のそれと同じ。石ぐらい握りつぶせそうなくらいの無骨な拳だった。
さすが異世界だな、と言ったところだろうか。後は喋ったりしてくれれば完璧だろう。
ラノベやゲームではこういう人（と言っていいのかは判らない）は普通に登場していたけれど、まさかこうして直に目にする機会が訪れようとは思わなかった。まあ、当然だけど。
この副団長なクマは、団長な軽薄男が言った通りの印象だ。初見で驚き、後はおっかないだけ。
あまり目を合わせたくないと思うのは、猫な本能か。僕の臆病さか。どっちもかな。
「え、と……」
周囲の状況が判らない真名実が、困惑気味に声を漏らす。
見えないし、理解できない言葉が飛び交っている状況だ。無理もないはず。
「で、そっちのお嬢ちゃんは何だい？ 目隠しプレイなんて、ヴィスはそっちの趣味にも目覚めたのかい？ 君はいろいろいけるクチだからね。時々、僕もついていけなくなるから困るよ」
「良い笑顔で何をおっしゃいます、団長。先に簡易報告に上げておいた例の保護対象者ですよ」
「ああ、『大結界に向かう前に保護した』って言う娘だろ。思っていたよりもずっとキュートな娘じゃないか。そういう娘ってヴィスのタイプだよね。だからイジメたくなったのかな？」
「図らずもいろいろと眼福を得てしまいましたが、とりあえず無関係ですね」
お互いにニコニコと言葉を交わす団長と隊長。なにこの絵図。
槍玉に上がっているのが真名実だから……と言うわけじゃないはずだけど、なんだか爪がウズウズする。
「さて、と。それじゃ、そろそろ報告をもらおうか。でも、その娘はそのままで良いのかい？ 僕的には良心の呵責って言うか、嗜虐心をくすぐるとか、割と気になるんだけど？」
「団長が解けと言うのであれば、すぐに外しますが？」
「じゃあ、外してあげて。やっぱ気になるし。最初の挨拶って大切だと思うんだ、僕としては」
「あらあらあら。でしたら、わたくしも帽子を渡した方がよろしくて？」
宛然とした笑みで帽子に手を触れるアリサさんに、団長はにっこりと微笑みかける。
「そうですね。それじゃ、お願いします」
「団長」
その短い一声はクマからだった。野太い声は、入室の時に聞いた声と同じ。ゆらりとクマ頭が団長に向いた。
「このような素性の定まらぬ相手にここの様子を見せるのはいかがなものかと思いますが」
クマがうるさい、とアリサさんが言っていた意味が、判った気がする。
クマの黒い瞳の見据える先で、団長は軽く肩をすくめていた。
「うーん。僕としては、見せたところでいかがなものかって感じなんだけどね。魔動騎士の精霊解析図でもあるんならば話は別だけど、見られて困るようなものって、この部屋にあるかい？」
「魔動騎士に関する事項は一般には開示されておりません。その意味をご理解されていない訳ではないでしょう」
「カタい事言いなさんなって。団長の僕が良いって言ってんだから、良いんだよ。副団長は興味無いのかい？ その変わった格好でいかにも異国から来ましたって女の子の素顔ってどんなんだろうかって。僕的には、可愛い女の子の予感がしてるんだよねぇ」
「そのような理由で……」
更に言い募ろうとしたクマに、団長はあっさりと、こう告げた。
「ここの団長は誰だっけ？」
クマが押し黙る。ぐっと拳を握るのが見えた。
そしてそれきり黙り込む。
それをにこにこと眺めながら、団長はハゲメガネにひとつ頷いてみせた。
ハゲメガネは軽く肩をすくめた後、アリサさんにその旨を伝える。アリサさんは、困ったように眉を潜めながらも頷いた。
「それじゃ、マナミィちゃん。団長さんからご挨拶があるご様子なので、ちょっと目隠しを外しますわね」
「え、あ、はい」
軽い言い争いの気配を察したのか、真名実の応じる声が不安そうだった。
しゅるっと軽い音を立てて、黒い布が外される。
「あ……」
真名実が声を漏らす。彼女の目の前には、黒い巨体。
つまりクマ。
真名実の目が大きく開かれていくのを間近に見て、僕ははっとなった。
やばい、と思った時には、僕は跳んでいた。
「んぐぅっ！？」
間一髪。真名実の口へのダイビングはギリギリ成功だった。
頭から突っ込むのはいろいろ怖かったから、マスクをするようなかたちで、真名実の口をお腹を使って塞ぐ。
「あらあらあら。さすがクロちゃんですわ」
どうしてかうっとりと僕を見つめながら、アリサさんが被っていた帽子を真名実の頭の上に乗っけていた。今の僕の行動に、この人を魅せるところがあったのだろうか？
この人も、良く判らない人だと思う。猫好きなのは間違いないけど。
「マナミィちゃん。やっぱり驚いちゃいましたわね。でも、安心して下さいませ。こちらは大人しいというわけではありませんけど、襲ったりはしないクマですから心配は要りませんですわよ」
「そうそう。ウチの副団長は見た目は野性味溢れるおっかなさだが、むやみに人を襲ったりはしないよ。うん、しないよな？」
冗談めかして団長が言うのを、クマな副団長は無視したようだった。不機嫌そう（と言っても表情の変化など判らなかったけど）に団長を一瞥する。
そっと伸ばされた手に、僕は真名実の顔から引き剥がされた。
少し責めるような視線を向けてくる真名実に、僕はとりあえずしゅんとして反省の意を示してみる。
咄嗟で仕方が無かったと主張したいところだけれど、やっぱり僕の方が悪いような気がする。と言うか、悪いのか。悲鳴を防ぐためとは言え、口の中にいきなり突っ込んだわけだし。
僕の反省のポーズが効いたのか、真名実は小さく吐息してみせた。しょうがないなぁって感じで、どうやら赦しを得られたようだった。
「ふむ。思った通り、なかなか可愛らしい娘じゃないか。こんなのが落ちていたってのなら、ヴィスでなくても拾ってしまうね」
そう言って、団長はゆっくりと机から足を下ろし、笑顔を真名実に見せてくる。
やはりどこか薄っぺらい笑みにしか見えないけれど。
いや、それよりもこんなのとは言ってくれるものだ。ハゲメガネとは違う意味で、コイツも敵認定しておく必要がありそうだ。
「お初にお目にかかります、お嬢さん。僕はこのメルティニャーニャの守衛騎士団をまとめておりますガーラント・ヒュアランです。よろしく」
「は、はい。よろしくお願いします」
と、真名実が慌てて頭を下げる。
おかげで放り出されそうになったけれど、何となく予想も出来ていたので、素早く首の後を回り込むことで事なきを得た。
猫な自分になかなか慣れてきた感のある自分に、苦笑いしたい心境にもなったけど。
「あ、名前、まだでした。わたしは、虹川真名実です。あ、マナミ・ニジカワって言った方が良いんでしょうか？」
「お名前がマナミィで良いのでしょう？ 先に報告で受けておりますよ」
ガーラント団長が散乱している書類に手を伸ばし、こちらに示してくる。
文字、のようなものが並んでいるのは判った。でも、何が書いてあるのかは判らない。こちらの世界の文字で真名実の事が記載されているのだろう。
「さて、それと……」
ガーラント団長が書類を元の位置に戻し、少し目を細める。その視線の先は、真名実……ではなく、クマの副団長だった。
何かを促すような含みを持たせた視線に、クマ副団長も気づいたのだろう。同じように目を細めて相手を見返す。
睨み返した、と言った方がいいかも知れない。
ガーラント団長とハゲメガネ隊長の妙に親しげな雰囲気とは真逆の気配がそこにある。エドさんがハゲメガネに向ける視線とも違うように感じた。
敵対しているようにすら、見える。
「……ランディ・アルクトスだ。副団長をしている」
クマはそれだけを言葉にすると、再び口を閉ざした。ガーラント団長からも目を逸らす。実に不機嫌そう。
それに対して、団長はどこか人の悪い笑みを浮かべていたけれど。
「では、団長。そろそろ報告に入ってもよろしいでしょうか？」
肩を竦めながらのハゲメガネの申し出に、団長はにこやかな笑みでもって頷いて。
そして、告げてきた。
「あー、やっぱめんどいからいいや。ヴィス、後で書類にまとめて提出してくれるかな。そのまま王都の連中にぶん投げるから、そこんところヨロシク」
「まあ、そう来るだろうとは思っていましたけどね」
「だろう？ どんな『拾いもの』をしたのか、ちょっと見たかっただけなんだよね。なので、後の事は任せるよ。その方がヴィスにもいろいろと都合が良いんだろ？」
「さて。それは何とも」
お互いに上っ面だけの笑顔を見せ合う団長と隊長。
報告をもらおうか、とか、ついさっき言ってたのって誰だったか。
真名実が見たかっただけとか、なかなか身勝手な理由を平気で述べてくれる。
これが団長で大丈夫なのかだろうか。他人事ながら不安が募ってくる。
いや、他人事では済まない可能性もあるか。真名実と僕の今後について関わってくる相手なわけだし。
ふと、クマ副団長が身体に反して小さな耳をぴくぴくと反応させているのが見えた。
クマの表情なんて判るわけもない。けれど、明らかに不機嫌そうな気配を募らせていくのだけは判った。
危なげな予兆と言うか予感と言うか、ただでさえ判らない先行きが更に怪しげになってきたのを感じる。否応無く、どうしようもなく。
「……ねえ、クロちゃん。変わった人みたいだね、あの団長さん」
その感想はどうだろうとは思うものの。
小さな呟きと一緒に添えられてきた真名実の指に、僕にはせめて猫らしく身をすり寄せるぐらいしか出来無かったわけで。
喉元をくすぐられながら、相槌すら出来ないことが少し寂しいなと、そんなことを思った。
