12話 猫な僕と騎士の戦い
窓から見えていた景色の動きが、徐々に緩やかになって、やがて停止する。僕らの乗るこの『お馬さん』が停止したからだろう。
それからしばらく経って、すぐ横を大きな物体がふたつ、通り過ぎていくのが見えた。
全身白銀色の、あの巨大鎧だった。盾持ちの緑の装飾がハゲメガネが乗っている方で、杖持ちの赤い装飾の方がアリサさんの方だろう。
「あれがアリサさんが言ってた『魔動騎士』かぁ。思ってたよりずっと大きい」
座席の背もたれから少し背を離して、真名実がぼんやりと呟く。
そして僕は、浮遊テーブルの上に乗っかったまま、遠ざかっていく二つの巨体な後ろ姿を眺めていた。
あの巨大鎧ロボは、この世界では魔動騎士と呼ばれているものらしい。 魔力で動く騎士。だから魔動騎士なのか。実に安直だ。猫や帽子の翻訳機能が作り出した単語だからなのか、その辺りは良く判らないけど。
アリサさんにエドさん、ハゲメガネ隊長の三人のように、魔動騎士に乗る事が出来る人たちのことを、この世界では『騎士』と呼ぶのだとか。
僕たちがいた世界の『騎士』とは違うみたいだった。騎士って中性ヨーロッパの時代とかには普通にいたんだろうけど、僕たちが生きている現代にもいたのかまでは知らない。
「あ。見えてきた。あれが、魔獣かぁ」
魔動騎士二体が向かう先から、土煙を上げて爆走してくる大きな異形の姿が見えてきていた。
見た事のあるものだった。二つ頭の巨大な黒い犬のようなもの。それが三体。アノンの殺戮劇で見たのと同じ個体のようだった。大きさもあの時と同じくらいで、だいたい魔動騎士の膝ぐらいか。ちょうど人間と大型犬くらいのサイズ比になっている。
アノンも言っていたけれど、あの黒い犬のように怪物じみた風貌の大型の獣を、この世界では魔獣と呼んでいるらしい。
マンガやラノベあたりだとお約束な存在ではある。
それで、無節操に獣や人間に襲いかかるような害獣扱いであるのもテンプレと言えばそうなんだろう。
そして、この異世界では、魔動騎士はそうした魔獣に対抗、討伐をするために造られた兵装の一種という位置づけになっているらしい。
人間よりも大きなサイズを相手するのに、それ以上の大きいもので対処するというのは、間違いではないのだろう。一応は理に適っていると言えるのだろうか。
少し離れた辺り、それでもこの『お馬さん』からはそんなに離れていない辺りで、双頭の魔獣と魔動騎士とがぶつかり合った。
と言ってもぶつかったのは盾持ちの巨体の方だけだったけど。その大きな盾で突出してきた一体の化け犬をさっそく吹っ飛ばしていた。
「うわぁ、すご」
座席から身を乗り出して、真名実が呻く。化け物を見て嫌悪していると言うより、見えた光景に単純に感動しているようだった。
画面だけを見れば、映画のワンシーンそのものだ。実際音が聞こえてこないから、そんなふうにしか見えない。
とは言っても、映像として見るのなら迫力が足りなくて物足りない感じだろうか。実写映画とかなら、超接近のカメラワークを入れるような場面ではある。
ただ、これは現実だ。良くも悪しくも、現実的は全く意味をなさない。
その辺りを真名実が判っているのか……どうなんだろうか。
僕は（こっそりと）行っていた足下の浮遊机からの魔力供給を止めて、真名実の肩に移動する。浮遊机の魔力はまだ残っているけれど、この猫な身体の魔力は既に満タン近くになっている。これ以上の摂取は無為だ。
真名実はくすぐったそうに顔をほころばせた後、再び窓の外に目を向けた。じっと窓の外の光景に見入っている。
『杖持ち』が大きく杖の先を振りかざす。その直後、杖全体に魔力による図面が浮かび上がり、魔法が発動した。杖の先端に巨大な火の玉が膨れ上がる。
振り下ろされた杖の先から大火球が放たれ、異形の一体に炸裂した。炎はそのまま巨体を呑み込む。炎に包まれて化け犬がのたうちまわるが、ほどなくして動かなくなった。炎が消えても、全身から煙を立ち昇らせたまま、魔獣は動かなかった。
その一方で、『盾持ち』は残る二体を相手にしていた。跳びかかってくる化け犬を盾で弾き返し続けている。
「さすが、異世界……ね」
座席からお尻を浮かせて、真名実は呟いている。
呆気に取られているというより、熱に浮かされているような表情と言うべきか。
と言うか、楽しんでいる、ようにも見える。
一体を速攻で始末したアリサさんの『杖持ち』が、再び杖を高く掲げた。再度、炎の球が膨れ上がっていった。
その炎が放つ光は、僕たちのいる部屋にも届いていた。熱は伝わってこないけれど、メタリックな床面や浮遊テーブルが鈍い煌めきを返している。
数秒の溜めの後、放たれた火球は、盾に弾かれたばかりの化け犬の一体へと突き進む。
けど、その化け犬は着地直後の姿勢から即座に横に跳んでいた。炎は化け物のいたはずの地面に巨大な火柱を吹き上げた。
その熱量に黒い毛を焦がしながらも、双頭の化け犬は駆け出していた。『盾持ち』から『杖持ち』へと相手を切り替えて、猛然と走る。
そして『杖持ち』の巨体へと襲いかかった異形は、その直後に真横から襲来した盾に吹き飛ばされて地面に転がっていた。
あのハゲメガネが乗っているはずの巨大鎧の手から放たれた盾は、そのまま空中で回転しながら、再び元の魔動騎士の腕へと戻る。なかなか極悪なブーメランだった。
同時に、もう一方の手が放った裏拳が、同じく跳びかかってきていた化け犬の左側の顔面に突き刺さっていた。赤黒いものをまき散らして、化け犬が後退する。
間髪入れずに、戻ったばかりの盾の角が翻って、化け犬の右側の顔面に突き刺さっていた。口腔をぶち抜き、歯列を打ち砕く容赦のない一撃だった。
「うはぁ、ちょっとエグいなぁ」
その真名実の呟きを、僕はその肩に乗って聞く。真名実はすでに座席から離れて、窓に手をついて外の戦いを凝視していた。エドさんもソニアさんもそれを咎めることもなく、真名実の好きなようにさせている。
その程度のことは大目に見るということなんだろう。あまり下手なことをするとエドさんが怖いかも知れないけれど、真名実にはそうした自覚は無いように思える。
窓の外で起きている、ファンタジーなのかロボットアクションなのか判別の難しい情景に見入っている。警戒するでもなく、恐怖しているわけでもない。それこそ実写映画を見ているような心境なんだろう。
そんな脳天気で良いのかどうか悩みどころではある。ずっとめそめそしているよりは健全かも知れないけれど。
焦げた半身から煙を上げつつそれでも二つの口を大きく開けて、再度魔獣が突撃を仕掛ける。
『杖持ち』が杖を掲げる。けれど、今度は魔法の発動はせず、向かってくる化け犬とタイミングを併せて、杖の柄の先を打ち付けていた。突撃の勢いを逸らされて、化け犬が派手に地面を転がる。
「もう、アリサ姉さんは。あんな無茶な使い方したら壊れちゃうじゃない。いくら試作改良型だからってあんな使い方は想定外よ。開発局の連中にまた嫌みを言われて知らないわよ」
操縦席のソニアさんが溜息をつくのが聞こえる。帽子の魔法は発動させていないから、真名実には何を言っているのか判らなかっただろうけど。
「……今、わたし、怒られたわけじゃ、ないよね？」
それを猫な僕に問われても困る。まあ、察しは悪くない。
振るわれた盾が、両方の顔を潰された化け犬を大きく弾き飛ばしていた。赤いのやら黒いのやらを撒き散らしながら、化け犬が横転する。
そこへ炎の球が迸り、その巨体を一瞬で火柱に包み込んだ。
残るは一体。半身から煙を上げ、打ち込まれた杖が当たったのか左側の左目が潰れて赤黒い液体を流している巨犬。
それは二体の魔動騎士に対してじりじりと後退を始める。
かと思えば、魔獣は唐突に駆けだしていた。
「あっ」
化け犬が、まっしぐらに、駆ける。
僕らのいる『お馬さん』に向かって。
逃亡しようとした先にたまたまかち合ってしまったのか、或いはずっと動いていないことから与しやすしと思ったのか。
自身より遙かに巨大な相手に襲いかかろうと言う時点で、すでに正気では無いのかも知れないけれど。
一気に距離をつめて、大口を開けて跳びかかってくる。
真名実と僕の立つ大きな窓一面に、ふたつの巨大な口腔が広がる。凶悪に並ぶ乱杭歯が、ぬたうつ真っ赤な舌が、飛び散る涎が、喉の奥までもがはっきりと見えた。
その直後に、真横から飛来した盾に叩き飛ばされて、すぐに見えなくなったけれど。
直後に炎が走って、黒毛の魔獣も炎に没した。
「あ、ははは……すごいねぇ、これは」
と力ない声を漏らす真名実は、尻餅をついていた。ちょっと声が震えているのは、驚いたのもあるだろうけど、普通に怖かったんだろう。
まあ、いきなりにしてかなりの大迫力ではあったわけだし。
僕は腰を抜かした真奈美の肩から投げ出されてしまっていたけれど、猫な反射神経なら余裕で着地できたからそこは問題ない。
ただ、降りた場所が問題だった。特に何も考えずに振り向いた先に見えた光景を前に、僕は慌てて前を向き直さなくてはならなくなる。
投げ出された真名実の足に左右を挟まれて。
当然のごとくに、その行き着く先にあるものがばっちりと見えてしまった。
これをラッキーだと言えるような精神性に持ち合わせがない自分は、情け無いのか健全なのか、どっちだろうか。猫的にはどうでもいいのかも知れないし、見られた当人が気にしたりも無いだろうけど。
ただ、僕的には結構な大問題ではあったわけで。
……猫になってから、こんなのばっかりだ。
真名実の肩に戻るかどうか迷っていたところで、急に影が差した。
見上げると、いつの間にかエドさんがすぐ傍に立っていた。
足音の無さが専売特許のはずの猫な僕ですら、気を付けていないと知覚出来ない足運びだとか、正直シャレにならない気がする。異世界人だからこそ可能、と言うことだろうか。魔力の作用を感じなかったのもあって、そうとう異質な気がする。
「え、あ、ごめんなさい……」
無言で、しかも眉間を寄せているエドさんに、真名実が身を強ばらせているのが判った。
まあ、確かに怒られているように見えるし、実際のところ怖い。はしゃいでいたのを不快に思われていたとしても仕方無いところだ。
そんなふうに無言で見下ろされることしばし。
唐突に、エドさんが手を差し出してきた。
その意図はすぐに理解できたけれど、唐突過ぎだったせいか、真名実の反応はだいぶ遅かった。
「え、あの……あ、ありがとうございます」
少し迷いを見せた後で、真名実はエドさんの手に掴まる。
エドさんが手を引く。小さな驚きの声を上げて、跳ねるように真名実が立ち上がった。おかげで真名実に飛び移り損ねてしまった僕だったけど。
たいして力を込めたようにも見えなかったけれど、真名実が思っていた以上に力強く引き上げられたのだろう。立ち上がった真名実が少し前のめりになっていた。
エドさんは早々に手を真名実から離すと、やはり無言のままで、そのまま戻ってしまった。
「……怖そうな人だけど、いい人なのかな？」
エドさんを眺めながら、ぽつりと呟く真名実。足下にいる猫な僕はそんな彼女を見上げるわけにもいかず、とりあえず窓へと目を向けることにする。
見えたのは二体の巨大鎧が、化け犬から赤黒い結晶体を取り出しているところだった。魔力結晶体だ。あの魔動騎士のサイズからして、指先ぐらいの大きさしかないものを器用に摘んでいる様子が、何と言うか苦笑を誘う。猫的にどんな表情を作ればいいのか判らないけれど。
「あー、隊長。結晶体だけじゃなくて、大きめの牙とかあったら一緒に取っておいて下さい。血の臭いで魔獣が寄る？ そんなこと判っています。だからさっさと作業を完了させて下さい。あと三分で。ああ、アリサ姉さんは先に戻ってきて良いですよ。解体作業は男の人に任せておけばいいんですから」
操縦席のソニアさんが、手前のモニターのようなものを前に話をしている。通話機のようなものなのだろう。実に科学な光景だけれど、この猫な体が魔力の作用を知覚している辺り、あれも魔法の一種のようだった。
直接に通話の魔法を発動させているのではなく、結果的にそうなるようにいくつかの魔法を組み合わせることで機能させている。解析出来なくもないだろうけど、面倒そうな上に猫な僕が知ったところで役に立つかどうかも微妙だ。それに直接に描画した方が速いし楽そうだった。
「うーん。ここはおとなしく座ってた方が良いのかな？ 子猫ちゃんはどう思う？」
屈み込んで聞いてくる真名実から、僕はすぐさま身を翻した。低い視点がもたらす様々な弊害は、結構深刻だと思う。仕方ないとは言え相手が無防備なところがまた質が悪い。
ささっと駆け抜けて、真名実が座っていた座席の横のテーブルに飛び乗る。人間だったら座席を軽く叩くところだけれど、猫な僕には届かないから、とりあえずしっぽをフリフリすることにした。
「う……」
不意に後ろから聞こえた小さな呻き声に振り向いてみると、操縦席のソニアさんと目が合った。エドさんばりに眉間に皺を寄せて僕を見ている。
姉のアリサさんと違って、どうもこの人は猫が苦手なのかも知れない。すごく険しい顔だった。
だったらこうして目を向けられるのも嫌だろうから、僕はすぐに向き直って、しっぽを振るのも中止する。
ソニアさんが吐息するのが聞こえた。安堵の息か。そんなに嫌いなんだろうか。
心まで猫なつもりはないけれど、ちょっと寂しいような気がした。
「でもさっきの凄かったなぁ。やっぱり異世界なんだよね、ここ。それに夢じゃないっぽいし」
座席に戻った真名実は背もたれに身を預け、大きく息をつく。その顔が少し赤い。照れていると言うより、軽い興奮状態と言ったところか。テンションが少しおかしなことになっている。
ケーキ屋のフェアで自作コスプレを披露してくる時に、何となく様子が似ている気がした。少し鼻息も荒い。
それが良いのか悪いのか、僕には何とも判断が出来なかったけれど。
窓の外を見やると、回収作業を終えた『盾持ち』が帰還を始めたところだった。アリサさんはすでに戻ってきているのだろう。じきにまたこの部屋に登場しそうに思えた。
「これから向かう町ってどんなところなんだろうね。異世界モノだと中世ヨーロッパ的なのが鉄板だけど、こういうのとか見ると、未来都市な可能性もあるし。楽しみだね、子猫ちゃん」
にこにこと僕に語りかけてくる幼なじみにどうリアクションをすればいいのか。猫に普通に語りかけるとか、どうなんだ？
まあ、それはアリサさんにも当てはまることではあるけども。
それにしてもだ。異世界に来てしまったってこと、真名実は本当に判っているのだろうか……。
楽しみだなんて言ってる状況じゃないはずなのに。
巨大ロボと魔獣の戦闘に興奮している場合じゃないはずなのに。
不安感と言うか、僕が感じているのは、たぶん苛立ちなんだろう。
じろりと真名実を睨みつける。でも、真名実からはそうは見えなかったのだろう。ふにゃっとした笑顔で返される。
その上、ふわりと僕の頭を撫でてきたりするものだから、僕にはもう何も言えなかった。いや、言うような口も無い。されるがままになるしかない。
優しい手つきと、伝わってくるぬくもりは気持ち良い。
でも、それを素直に認めることは、どうにも出来そうになくて。
だけどその手を払いのけることも、どうにも出来そうになくて。
相反する感情を、僕はこの小さな体の中で、ただ持て余す事しか出来なかった。
