11話 猫な僕とからっぽの銀皿
「えっとですね。いろいろ考えてみた結果なんですけど、これって所謂異世界から飛ばされてきたって状況だと思うんです。自分でもちょっと信じられないところもあるんですけど、どう考えてもそうとしか思えないんです」
ぐっと拳を握りながら断言する真名実の横顔を、僕はその肩の上に乗ったままで眺めていた。
あの後、僕らは医務室からは移動していた。僕らがいるのは、操縦室とでも言えばいいのか、前方と左右が窓に覆われた楕円形の部屋だった。部屋の中央とその周囲に、あわせて６つの座席とそれに連なる計器のようなものが並んでいる。
いわゆる「艦橋」というやつだろう。この部屋に案内された直後に真名実も小さくそう呟いていたし。まあ、今乗っているのは船ではなくて『お馬さん』なわけだけど。
部屋の中央の座席にはソニアさんが座っていた。ツナギ姿は相変わらずだけど、上半身は脱いでいてぴっちりとしたＴシャツのような服を着ているのが判った。身体のラインがはっきりと判る格好は下着のようにも見えて、あまりじろじろと見るのは躊躇われた。
そのソニアさんの座っているのがこの『お馬さん』の操縦席になっていて、彼女は計器類をチェックしつつ操縦に務めているせいで、僕たちの話には参加していない。とは言っても、僕らのすぐ傍なので、会話の内容は聞いていただろうけど。
真名実は僕を肩に乗せ、操縦席を囲む座席のひとつに座っている。それよりひとつ離れた席にアリサさんが足を組んで座り、反対側にはハゲメガネが座っている。エドさんだけは操縦席の縁にもたれかかって立っているけれど、これは僕らを警戒しているのだろう。
妙な動きをすれば即刻動けるようにと。同時に、『お馬さん』を乗っ取られないように操縦席をそれとなく守っているのか。
そして、あのハゲメガネがお茶にする、と言っていたように、各自の座席の横には小さな机（これもあのベッドもどきと同じように板が浮いているだけのものだった）と、その上にティーカップとサンドウィッチの置かれた銀皿が用意されていた。
そう、されていたのだけれど、真名実に用意された分は、今はもう無くなっている。全て真名実の胃の中に収まってしまっていた。
全く警戒なく用意された食事に手を付けてしまった真名実について、どう考えたら良いものか。悩ましいところではある。
何か良からぬものが混入されている可能性は考えなかったのかとか、調べるよりも前に食べ始めてしまった真名実を呆然と見届けるしかなかった僕の立場とか、まあいろいろと。
お腹が空いていたのは判るし、アリサさんに「召し上がれ」と言われるまでは待っていたし、食べる前に感謝の気持ちを伝えていたのは立派な心がけだとは思うけれど……。
「異世界、ですか。マナミィさんのお話を聞くに、そう考えられなくもありませんが……」
「あらあらあら、隊長さん。マナミィちゃんをお疑いになっていらっしゃるの？ こんなに可愛らしいこの子が、わたくしたちに嘘をついていると。そんな酷い事をおっしゃいますのね」
手にしたティーカップから唇を離し、足を組み替えながらのアリサさんの言葉に、ハゲメガネは苦笑した。
「いえ。ただ、思っていた以上に突飛なお話でありましたので、少々困惑しているのですよ。マナミィさんの愛らしさは、私も諸手をあげて同意する所存ではありますが」
「あう……」
ふたりの言葉に、当の真名実は顔をうつむかせて呻く。顔が赤い。さっきから事ある毎に可愛いを連発されているせいだろう。言われ慣れてないだろうし、僕もそんなことを口に出して言った覚えもない。言えるわけもない。
それはともかくとして……
この部屋への移動後、かなりハイペースで紅茶もどきとサンドウィッチを平らげながら、真名実は自分の事について話をしていた。と言っても、質問に対して答えるというかたちではあったけど。当の真名実自身が、自分の状況を理解出来ていない以上、それはどうしようもない。
そしてその結果が、さっきの真名実の断言だった。
異世界から来た。僕が当事者であるアノンから聞かされたのと同じ結論だ。
気づいたら見知らぬ場所だった。言葉が通じないのに、それを可能としてしまう不思議な帽子があって、それが魔法の力だった。
この『お馬さん』という、元の世界では見かけなかった巨大な乗り物がある。
そして、真名実が読んでいたマンガやラノベで良く見かけた「異世界もの」の影響もあるだろう。僕よりもよほどすんなり受け入れている感がある。それを割り切りが良いと言うのかどうか、ちょっと微妙なところだけど。
「そうですね……異世界についてはともかくとしまして、マナミィさんについては、これは何かしらの事故に巻き込まれたと見るのが妥当でしょうね。今回の大結界の消滅と関係があるのかどうかは何とも……まあ、言ってしまえば、何も判らないということではあるのですが」
眉根を寄せながら、ハゲメガネが息をつく。
彼が言うところの大結界というのは、僕と真名実がいたあの場所一帯をそう呼ぶらしい。と言うか、今現在も『お馬さん』が走っている荒野も大結界の中にある。
正確に言うならば、元大結界ということらしい。
つい最近まで、この荒野全体が大結界という障壁のようなものに覆われていて、何であろうと通り抜けが出来ない状態であったとか。話し振りから相当昔からそうだったらしいけど、その大結界の内側がどうなっていたのかは彼らも知らなかったと言う。無論のこと、どうして結界が消えたのかも判らないとか。
結界とか、本当にファンタジーなんだなと思う。すでに魔法に馴染みつつある今となっては今更ではあるけど。
とりあえず、大結界消滅の調査前の偵察のような役目を、この人たちは受け持っていたらしい。
「たまたま我々は別件で魔獣の討伐依頼を受けて移動していたところでしたからね。タイミングとしては良かったというべきなのでしょう。大結界消滅の連絡を団長から受けた時には半信半疑でしたがね。一番近くにいたから、という理由で指名が入った時には苦笑するしかありませんでしたが」
「それは仕方ないのではなくて？ 実際に、町からでしたら結構な日数がかかってしまいますもの。準備を含めると尚更に。この『お馬さん』でも五日はかかってしまうような距離ですものね。まあ、全力を出したら、もっと短縮出来ますけど」
「最大速度で常時稼働したら壊れてしまうわよ。現存する残り少ない古代遺物なんだから、あまり無茶な運用はさせてほしくないわね」
操縦席のソニアさんが渋面を見せてくる。
「大結界跡地に入った頃合いに遠方で謎の光源です。さすがに急行すべきと判断したわけですよ」
「別に文句を言ってるわけじゃないし、言われなくてもそんなこと判っています。ただ、王都に戻ってフルメンテをするまではもう使えないですからそのつもりでお願いします」
ハゲメガネを見ることなく、計器類と窓を眺めやりながらソニアさんが続ける。
それはそれとして、彼らが言っていた謎の光源と言うのは、たぶん僕泥棒が止めに放った、あの光の雨の魔法だろう。タイミング的にどのくらいの速度でこの人たちが急行したのか判らないけど三日経った今も元大結界を走っているのを考えるに、かなり無茶な速度だったんだろう。
あのコンテナ内の散らかりようも、爆走の結果だったのかも知れない。
「わたしはずっと眠っていたから判らないんですけど、私を見つけた後でその謎の光の雨があったんですよね？」
「そうですね。なにしろ急な事でしたので、マナミィさんを町に送り届けるのを後回しにせざるを得ませんでした。申し訳ありません」
「あ、いえ。助けられたのはこっちだと思うんで、むしろ私の方がごめんなさいだと思うんですけど」
「いえいえ。それこそ違いますよ。マナミィさんは被害者の側ですよ。ですから、気になさらないで下さい」
にこやかな笑顔のハゲメガネに諭され、真名実は少し考えた後、「判りました」と応じる。ハゲメガネはこくりとひとつ頷いていた。
しかしこれは、どういう意図があるのだろうか。
ハゲメガネが言ったことに齟齬がある。ついさっきまで眠っていた真名実には判らないだろうけど、アリサさんやエドさんだったら判っているはずだ。
真名実が発見されたのは、大結界跡地だ。光の降雨を見て動いたことで、彼らは真奈美の発見に至ったはずなのだ。順番が逆になっている。
だけど、アリサさんもエドさんも、そこを指摘しようとしない。
この人達、何を企んでいるんだろうか……判らない。
アリサさんは信用出来そうに思えるだけに、ハゲメガネの胡散臭さが際だって感じられてしまう。
こうして保護されたことは不可抗力だし、実際のところ助かったわけなんだけど……やはり警戒はしておくべきなんだろうか。
これは夢じゃないわけだし。自覚のある僕にしか出来ないことだろうし……
そんなことを思っていると、それは不意だった。
「ああ。でもやっぱり言わせて下さい。助けてくれてありがとうございました」
真名実が立ち上がって、大きく頭を下げていた。
予期していなかった僕は、そのまま傾く肩から飛び降りるしかなくなってしまう。
そのまま床の上に着地する。反射的な動きだったけれど、全く危なげが無い辺り、この猫の身体能力はやっぱり高い。いや、猫としてはごく当たり前の反応なのかも知れないけど。
「あ、ごめんね、子猫ちゃん」
慌てて僕をすくい上げようとしてくる真名実だったけど、僕は素早く身を翻して、近くにあった何かの計器の上に飛び移る。
別に意地悪をするつもりじゃない。いや、ちょっとはあったけど、実際のところ猫な僕の魔力が心許ない状態でもあった。話をする中でオンオフを駆使して魔力をやりくりしていたけれど、そろそろ帽子の魔法の維持にも足りなくなりそうになっていた。
なので不自然にならないように真名実から離れておく必要があったから、タイミングとしては悪くなかったわけで。
「あらあらあら、子猫ちゃんはご機嫌ナナメのようですわね」
眠そうな眼差しのままで微笑むアリサさん。何と言うか、蕩けるような笑みというやつだろうか。そのアブない格好と相俟って、直視するのも躊躇うような色気がある。
当人に自覚は……たぶん無いのだろうけど。
「それでマナミィちゃんは……あらあらあら、もしかして魔動具が起動していませんですの？」
「あ、えと……駄目か。なんとなく何を言われているのか想像は出来ちゃうんだけど」
僕が離れたことで、真名実とアリサさんとの会話がさっそくかみ合わなくなる。
アリサさんは立ち上がると、そのまま真名実に身を寄せた。
一方で、それとなくエドさんが立ち位置を変えるのも見えた。この部屋に入ってから一言も発していない彼ではあるけれど、この場で一番周囲の状況を冷静に把握しているのはこの人なのかも知れない。少なくとも、ここのメンバーの中で一番気を張りつめているのは間違い無い。
真名実の被っている帽子に手を触れさせつつ、アリサさんが口を開いた。
「不思議ですわね。もしかしたらと思っておりましたけど、あの子猫ちゃんが一緒じゃないと、マナミィちゃんは魔動具が使えないのです？」
「わたしにも良く判らないんですけど、そうみたいです。魔力の感覚とか、身体中がなんだかふわっとするのを感じたぐらいで実際のところ良く判らなかったし」
苦笑いと言うか、照れ笑いを見せる真名実。何となくそんな気はしていたけれど、僕としては魔力の流れを体験させたつもりでいたのに、当人は気にしていなかったらしい。全く何も感じていなかったわけではないようだけど、真名実自身が魔力を制御するのは無理かも知れない。
「魔動具の起動は子猫ちゃんにお任せだったんですの？」
「それも正直なところ判らないです。アリサさんのアドバイスで、ずっと帽子のここを触ったままでいたので、子猫ちゃんが一緒にいて、その上でこうやって触ることが条件なのかも」
条件も何も、僕が全部制御していたのだけど、さすがにそこまでは思い当たらないだろう。ただ、真名実の言っていたように、触ることが条件というのは使えるかも知れない。それを合図代わりにすれば、猫な僕が魔力を制御して魔法を使っているのをより誤魔化しやすくなる。 とりあえず、その設定は貰っておくとしよう。
僕はせいぜい猫らしく首を巡らせてから、軽く跳んだ。そのまま座席横のテーブルもどきに降りる。
それと同時だった。操縦席のソニアさんが声を上げた。
「隊長。前方に大型の生体反応を感知。どうする？」
「どの程度でしょう。数は？」
間髪入れずに投げかけれられたハゲメガネの問いに、ソニアさんは少し沈黙を挟んでから続けた。
「数は、固まってるから何とも言えないけど、二か三。四足魔獣っぽいわね。あまり魔力が高くないタイプみたいだから、迂回した方が……あ、こっちに気づいたみたい。近づいてくる」
「振り切れませんか？」
「向こうの方が速いわね、きっと。こっちもあんまり無茶させられないってことはさっき言ったはずだけど」
「ふむ。迂回出来れば面倒が無くて良かったのですが、追いかけられて他の魔獣たちを呼び寄せる羽目になるのも面倒です。ここは速やかに殲滅しましょうか」
即断と同時にハゲメガネが立ち上がるのを見て、アリサさんが真名実のかぶった帽子に触れたままで背筋を伸ばした。
「あらあらあら。これはわたくしも出撃でしょうか？」
「はい。お願いいたします。エドはここで待機を」
そのハゲメガネの言葉に、エドさんは無言のままでひとつ頷く。
「あの……どうしたんですか？」
「ごめんなさいね、マナミィちゃん。ちょっとお出かけして参りますからここで待っていて下さいませ。もし退屈なようでしたら、エドを置いていきますので、彼で遊んでいても良いですわよ」
真名実のかぶった帽子を撫でつつ、アリサさんが微笑む。
その一方で、しっかり聞こえていたはずのエドさんは眉間の皺をより深いものにしていたけれど。
アリサさんは帽子から手を離すと、くるりと踵を返す。既にドアから外に出ていたハゲメガネに続いて部屋を後にする。
いや、しようとしたところで、肩ごと僕たちを振り返ってきた。
「では、また後ほど、ですわ。エド、わたくしたちがいないからといって、マナミィちゃんにイタズラしてはいけませんわよ」
「するわけがないだろ！ ソニアだっているのだ。そんなことよりも、さっさと行ってこいっ」
「あらあらあら、怖いですわねぇ。では、わたくし、がんばってきますわね、ソニアちゃん、マナミィちゃん、それに子猫ちゃん」
そうやって楽しそうに手を振りながら、ソニアさんは去っていった。
ドアが閉まって、静寂が戻る。
エドさんはしばらくドアを睨みつけていたけれど、やがて大きく息をついた。
「お邪魔なら、わたしも出て行こうか？」
「……お前たち、勘弁してくれよ」
呻くエドさんだったけど、ソニアさんは素っ気ない顔で「そう」と呟くだけだった。
「えっと……急に大声出してびっくりだけど、怒ってるわけじゃないんだよね？」
どんなやりとりがあったのか判らなかった真名実が首を傾げつつ、テーブルの上の僕を見てくる。
猫な僕にはどうにも答えようがない。仮に答えられたとしても、なんとなくスルーしていたとも思うけれど。
とりあえず、猫らしく首を傾げてみせたら、真名実は嬉しそうに笑顔を見せてくる。アリサさんと言い、真名実と言い、どうにも子猫な僕は可愛らしいものであるらしい。
当の本人としては、こそばゆさがあるだけだ。可愛いと言われることに抵抗感があるのは以前から変わらないけれど、子猫となってしまった身の上を思うと、事情が違いすぎてどう受け入れたら良いか判らなくなってくる。人間だった頃のように、突っぱねた態度を取るのも違うだろうし。
まあ、それでも……
真名実が不安そうな顔をするよりは、よっぽどいいとは思ったわけだけど。
