10話 猫な僕と異世界の魔動具
「あらあらあら。いよいよこれの出番となるようですわね」
と、アリサさんは自分のかぶっていた帽子のブリムに手を触れながら、のんびりと呟いてくる。
その指先から帽子へと、魔力が流れ込むのを僕は感じた。
魔力が帽子の本体へと流れ込み、布地の内側で図面を描き出す。魔力を流すことで、帽子の内側でその魔力が図面を描画するような仕組みになっているようだった。
起動した魔力の図面が、描写されたままに魔法を発動させる。
「さて、これでどうでしょうか。そこの可愛いお嬢さま。わたくしの話していることがお判りになるでしょうか？」
「え、あ……はい。判ります、けど……」
困惑の表情のまま、こくりと頷く真名実。そんな相手に、アリサさんは微笑んだ。
「そのまま楽にしていて下さいませ。さて、エドはどうかしら。今の会話、ちゃんと聞こえていまして？」
アリサさんの流し目に、エドさんは実に迷惑そうな表情のままで何度か頭を振ってみせた。
「と言いますか、今ので会話が成り立っているとは到底思えない様子でしたね。まあ、通じたのでしょうが」
これはハゲメガネの発言だった。端正な顔立ちが微笑する姿は、確かに絵になる構図ではあった。ハゲでもイケメンはやっぱりイケメンと言うことか。残念な発言の数々が、かなりの部分でそれを台無しにしているけれども。
とりあえず、ハゲメガネはどうでも良いとしてだ。
真名実とアリサさんとの間で会話が成立しているのに、そのやりとりを聞いているはずのエドさんやハゲメガネが理解出来ていないこの状況について考えてみる。
アリサさんの大きな黒い帽子が原因なのは判っている。あの帽子から感じ取れた魔力の図面がそうだったから。
簡単に言えば翻訳の魔法だ。だからあのふたりの間でだけ、会話が成立した。
（じゃあ、僕は何なんだ？）
真名実の言葉が判るのはともかく、異世界人たちの言葉まで理解出来るのはどうしてだろうか。
ただでさえ、僕は今、猫なのに。
僕は少し考えてみて、程なくして思いつく。他に思い当たるものも無かった。
僕泥棒の仕業だろう。これもこの猫の身体に手を加えた結果のひとつなのか。いろいろと万能なのは正直なところ助かるとは言え、それで納得が出来るようなものでもない。
それに……腑に落ちないと言うか、ちょっと気になることがあった。
アリサさんの帽子にしろ、移動中に大気操作をしていた扇子にしろ、大跳躍の時の靴にしろ、この世界にはああいう魔法効果を生み出す道具があるのは判ったし、実際に便利だから使っているのだろうとは思う。
ただ、僕からしたら歪な描画だと感じてならない。空中に描けばもっとコンパクトで効率良くなるはずなのに、無理矢理に平面図に書き直しているように思えてならなかった。
道具に仕込む、というかたちにすることですぐに使えるのは利点なのかも知れないけど、描画の量が増えればその分魔力も浪費するし、平面に描いているせいでイメージにも制限がかかってしまう。
たとえば……あの帽子に描かれた図面では、この部屋ぐらいの範囲でしか効果を発揮出来ない。今、ハゲメガネが立っている辺りがその境界だ。
僕が描くとすれば、あの半分ぐらいの量で同じような効果が出せると思うのに、ほぼ万能な魔法という力を妙な制約をかけて使っている理由が判らない。
そうなると、何か事情があると言うことか。
考えている僕の前で、アリサさんは再び帽子のブリムに手を添えた。
魔力が伝い、帽子に秘された魔法が発動する。
「そうですわね。まずはお名前をうかがってもよろしいかしら？」
「は、はい。わたし、虹川真名実です。えっと、真名実が名前で、虹川が名字なんですけど……」
戸惑いながらも正直に応じる真名実。アブないコスプレ姿の金髪美女を前にして、自分自身に何が起こっているかなんてきっと理解出来ていないだろう。実は異世界にいるなんて、むしろ理解しろと言う方が無茶だろうし。
僕の時と同じで、まだ夢を見ているとでも思っているかも知れない。
「マナミィ、ですの。ニジカワなんて珍しい響きですわね。ちょっとお堅い感じがいたしますわ。でも、お名前は可愛いですわ。それではマナミィちゃんとお呼びいたしますわね」
「えと……マナミィじゃなくて真名実、なんですけど……」
少し頬を赤くしつつ、真名実が訂正を申し出る。真名実が照れているのは、アリサさんの大きく露出した胸が目の前にあるからだろう。座り込んだままの真名実の前に、アリサさんはお辞儀をするような姿勢で真名実に顔を寄せていた。
その向こうでは、ハゲメガネが実に良いスマイルをしている。何を見ているのかは敢えて言及しないけれど、とりあえずあの男がどうしようもないのだけは確認出来た。絶対に真名実には近づかせないからな。
それと、エドさんも頑なにアリサさんから目を逸らしていないで、少しは注意するとかして欲しいのだけど。
「わたくしはアリサ・カーマインですわ。こっちの怖い顔をしているのがエドで、わたくしの後ろでいやらしい顔をしていらっしゃるのが隊長さんですわ」
姿勢を戻しながらのアリサさんのあんまりな紹介に、真名実は「はあ……」と生返事をする。まあ、確かに困るしかない紹介のされ方だったし、この反応はやむなしじゃないかと思う。
「それでは、マナミィちゃん。お目覚めのところ申し訳ないのですけど、少しお話をお聞かせ下さいませんか。もしどこか痛いところがあるとか、具合が悪いようでしたら無理にとは申しませんけど」
「いえ。わたしは大丈夫ですけど……でも、お話、ですか？」
「ええ。それで、隊長さんやエドにもお話が通じるように、今度はマナミィちゃんがこれを使って欲しいですの。マナミィちゃんは魔動具の扱い方はお判りになりますかしら？」
言いながらアリサさんは被っていた大きな帽子への魔力を止め、両手を使って頭から外す。ウェーブがかった金糸のような髪が踊る様子に、思わず見入ってしまった。すごくきらきらしていた。
それは真名実も同じだったみたいで、アリサさんに帽子を被せられて、ようやく我に返った様子だった。ポニーテールが邪魔なのか、帽子はちょっと傾いていた。
アリサさんが、真名実に被せた帽子のブリムに指を添え、再び魔力を巡らせながら口を開く。
「普通に魔動具を使うようにして魔力を送るだけですのよ。このように手を添えながらの方が判りやすいと思いますわ。それにそんなに多くの魔力は必要としませんから、気軽にやってみてくださいませ」
アリサさんはそっと帽子を手放すと、こくりと頷いて真名実に促す。
その一方で、真名実は帽子のブリムに手をやってはみたものの、それきり固まってしまっていた。
無理もないだろうけど。魔力を送るだけ、と言われても判らないだろうし。
「……あの、これ、どうしたらいいのかな？」
「あらあらあら。困っているマナミィちゃんも可愛いですわ……」
アリサさんのその発言もどうかと思うけど。
そんな勝手に上機嫌になっているアリサさんの隣に、それまで遠巻きに様子を眺めていたハゲメガネが立った。
「ふむ。マナミィさん、でしたか。どうやら彼女は魔動具には不慣れな様子ですね。むしろ初めて見るといった様子にも見受けられます。もしかしたら、魔動具の無いような遠方から訪れたのかも知れませんね」
「どういうことですの？」
「いえ。仮定の話となってしまいますが、この子は、こことは離れた場所から空間転移をした……それも何かしらの事故に巻き込まれたかたちで、といったところではないかと考えます。まあ、これはあくまで可能性ではありますが」
「……それにしては、いやに突飛すぎる話だな」
エドがぽつりと呟いたけれど、僕も彼に同意見だった。
実際のところ半分くらいは正解だ。ただ、事情を知らない上でその結論に至る思考は、かなりぶっ飛んでいると言わざるを得ない気がする。
「前例があるのですよ。古代の魔動具や遺跡関連で幾つか報告があったのを見た事があるのですがね。事故や偶発的な発動に巻き込まれるかたちで、遠い場所から転移移動したとか、逆に忽然と消えてしまったとか、そういった事例があるのですよ」
「そうですわね。そうしたお話でしたら、わたくしもお師匠サマから聞いたことがありますわね。なんでも東方の遺跡で……」
不意に、ふうっ、と聞こえた小さな吐息に、僕は顔を上げた。
真名実が顔をうつむかせて、じっと床なんかを見つめている。
異世界の三人は気付いていないのか、話を続けていたけれど。
「……どうしよう。ワケ判んないよ」
真名実の声は震えていた。不安なのだ……当たり前の話だと、今更ながらに気づく。真名実は何も知らされていないのだ。その上言葉すら通じていない。真名実の目の前で続けられている会話の内容は、僕も知らない地名だったり何かの名前だったりするだけで、真名実をどうこうするといった内容じゃない。
けど、それすらも判らない真名実にとっては、自分の処遇なりを話し合われているように聞こえていても不思議じゃない。というか、きっとそう受け止めているように思えた。
それじゃあ不安しかないだろう。
だから、と言うわけじゃないけれども。
「あれ？ キミはあの時の、子猫ちゃん……？」
真名実の目の向いた先に、僕はこの小さな猫な姿で躍り出ていた。
お互いの目が合う。すると、ふっと真名実は笑みを見せた。
寂しげな笑顔だった。
僕のこの小さな体の胸の奥の方で、何かが疼いたような気がした。
「キミもわたしと一緒なのかな？ なんだか迷子になっちゃったみたいだね」
その捉え方も、間違いでは無いわけだけど。
微笑がそのまま別の表情に変わってしまいそうな、そんな予兆を感じて。
僕は駆け出していた。
真名実の太ももから腰を回り込みつつ、そのデカい胸を迂回しながら背中伝いに一気に肩の上へ。
そのまま本当の猫らしく頬でも舐める……のはさすがに無理だったけど。
こんな時に小心者な自分に凹みつつ、ぎりぎりの折衷案として、猫な体を真名実の首にすり寄せる。
くすぐったそうに目を細める真名実の横顔を見て安堵しつつ、僕は真上に大きく広がった帽子のブリムへと視線を転じた。
（とりあえず、会話だけでも出来るようにしたほうが安心出来るかな？）
僕の魔法でなら可能ではあるだろう。イメージのしづらいものではあるけれど帽子の内側に組み込まれていた構成を参考にすれば問題はないと思う。
問題なのは、猫な僕がそれをするという点だ。いくら異世界と言え猫が魔法を使うというのはアリなのだろうか。もしあり得ないのだとしたら、ここで僕がやってしまうと後々面倒なことになるかも知れない。
尻尾で魔法構図を描く猫という絵図は、アリサさんは喜びそうだけど、男二人はそうはいかないような気がする。
ここはやはり真名実の魔力でもって帽子の魔法を発動させるべきだろう。ついでに真名実自身に魔力の流れを体験してもらえれば、後は自力で出来るようになるかも知れない。
そんな期待をしつつ、とりあえず真名実の魔力を探ろうと意識を向けたところで。
気づく。
真名実の身体から、魔力を全く感知できなかった。
０だった。
あり得なくはない。僕と同様に、真名実も魔法とは無縁の世界にいたのだから。
もしかしたら、地球でも魔法の力があったりしたのかも知れないけれど……少なくとも僕は知らないし真名実も無関係に生きてきたはずだ。
僕が魔力をどうこうできるのも、この異世界にいたらしい猫の体になってしまったからだろうし。
少し考えて、僕自身の魔力を真名実の身体を経由させて帽子に流し込み、それで魔法を発動させることにする。そうすれば、とりあえずは真名実が魔力を使ったように見えるはずだ。
さっきの真名実の夢世界の一件でスッカラカンになった僕の魔力は、今は全体の半分くらいまでは回復していた。こんな小さな体だからか魔力全快も早いみたいだけど、最大容量が限られているせいで大きな魔力を要するような魔法は使えそうにない。
とは言え、この帽子に込められた魔法ぐらいなら、数分ぐらいは維持出来そうではある。
真名実の首筋に身を寄せつつ、意識を傾ける。この猫の体を巡る魔力を真名実へと流し込む。肌に直接触れたのは、その方が意識しやすいと思ったからだけど。
そして流し込んだ魔力を帽子へと伝える。真名実の体内でも、僕から注ぎ込んだ魔力は思い通りに流れていく。もともとは僕の魔力だからだろうか。
「……ん、なんだかふわっと来た？ なにこれ」
小さく喉を鳴らして呟く真名実。その頬がほんのり赤い。
どこかくすぐったそうな感じのようなので……たぶん問題ないとは思う。
帽子の内側に注いだ魔力は、僕が何かするでもなく、勝手に図面となって展開していく。効率は悪いけど、楽ではあった。
ただ、それよりも、ちょっと気になることがあったわけだけど……。
「あらあらあら。マナミィちゃん、今、何かお話しになりまして？」
真名実の呟きが聞こえたらしいアリサさんが声をかけてくる。
一方で、真名実もきょとんとした顔で相手を見返していた。
「あれ？ 今、ちゃんと聞こえ、た？」
「あらあらあら。マナミィちゃん、魔導具がちゃんと使えているみたいですわね。それに子猫ちゃんがちょこんと肩に……とても可愛らしいですわ」
ハートマークが視認できそうなくらいの笑顔でアリサさんが身をくねらせている。言葉が通じたのとは関係ないところだけど、喜んでもらえて何よりではある、のかな？
「ふむ。まずは何よりと申し上げておきましょうか。マナミィ・ニジカワさん」
アリサさんの様子をにこやかに眺めていたハゲメガネが、満足そうにひとつ頷いてみせた後に、僕たちへと顔を向けてくる。
真名実が身を強ばらせるのが肌越しに感じられた。緊張か警戒か、あるいは生理的嫌悪感でも感じ取ったか。
「まずはご挨拶を。私はこの王立騎士団独立遊撃隊の隊長を務めさせていただいております、ヴィスター・ヴェルディグリと申します。こうして知り合えたのも聖女様の導きによる縁でございましょう。あなたのような女性とこのように巡り会う機会を得た事、私としましては運命を感じずにはいられないものです。どうぞお見知り置きの程を」
そして優美に一礼してみせる。その儀礼的な軍服姿もあって、実に様になっていた。
絵になる、というやつか。
……ちょっとイラッとする。
「あらあらあら、隊長さん。マナミィちゃんが困ってますわよ」
「これは失礼。このような堅苦しい挨拶では警戒させてしまうのも道理ですね」
いや、今のってこんな状況じゃなければ、ただのナンパだったような……
「お互いにお話が出来るようになったのはたいへんに喜ばしいことです。このように立ち話というのも無粋でしょう。別室にてお茶を用意いたしますので、まずはお話を致しましょう」
うん。やっぱりナンパの文句にしか聞こえないような。
「え、と……その。どうなっているのか、わたしにも良く判らないんですけど？」
「ええ。そうでしょうとも。ですから、まずはお話をいたしましょう。ご心配には及びません。それとも長い間お休みされていて身体に不調を感じていらっしゃるのであれば、私が手ずからマッサージをしてさしあげましょうか？ 身も、そして心も私に委ねていただければ絶頂の心地良さを提供いたしますよ」
実に良い笑顔でハゲメガネが手を差し伸べてくる。
でも、そこで真名実が身体を強ばらせるのを感じたものだから。髭の先で感じ取ったから。
僕は近づいてきたその指先を、爪で引っかいてやることにした。
ざくっと、ね。
「おやおや、これはいいものをもらってしまいましたね……」
ハゲメガネが眉の形だけを変えながら、赤い線を指先に増やした手を、逆再生のように引っ込めていく。
「ごめんなさい、あ、えと……」
「あらあらあら。今のは隊長さんが迂闊でしたわね。なので、マナミィちゃんは謝る必要はありませんわ」
慌てて立ち上がろうとする真名実の肩をそっと抱くように、アリサさんが身を寄せる。
なので、猫な僕はアリサさんの顔と真っ正面から対面する羽目になってしまっていた。
鼻腔に漂うほのかな香りとか、彼女の息遣いをヒゲで感じられる程の超至近距離。
何故か僕は……自然と背筋を伸ばしていた。
「でも血が……」
「唾でもつけておけば問題ありませんわ。ねえ、隊長さん」
「そうですね。それがマナミィさんのものであれば尚良しですが……いえ、今のは失言でしたね」
見上げる僕のと、横からのエドさんの視線を受けて、ハゲメガネはわざとらしく眼鏡の位置を直す仕草をしてみせる。
非常に微妙な空気、としか言えない沈黙があった。
でもそれも数秒と経たずに終わる。アリサさんが、急に深くため息をついていた。
「……おどろきですわ。マナミィちゃんの身体、すごく抱き心地が良いですわ」
眠そうな眼差しをとろんとさせつつ、じっと僕を見つめて、真名実を抱き締めるアリサさん。いろいろとアブない絵図だと思えた。
ハゲメガネの満足そうな顔がとても腹立たしい。
「あ、あの……」
コスプレ美女に抱きつかれている構図はさすがに恥ずかしいのか、少し顔を赤くしつつ真名実が何か言い掛けたところで。
くー
音が鳴った。小さな音。でも、みんなには聞こえたはずの音。
途端に、真名実の顔が一気に真っ赤になった。耳の先まで瞬く間に染まっていく。
「あらあらあら。本当に可愛らしいですわぁ、ふふふ」
うっとりと呟き、熱を帯びた真名実の頬に自分の頬を寄せるアリサさん。
真名実は魔法の光が漂っているだけの天井を眺めたまま、赤い顔で固まったままだった。照れると動きが止まるのは、相変わらずではある。
いくら眠り続けていたとは言え、三日間飲まず食わずだ。これは人として仕方ないとは思うけれど……恥ずかしいよな、さすがに。
まあ、猫っぽい何かになってしまった僕には、空腹感なんてものとは無縁になってしまったみたいだけれど。
お腹の音と、コスプレ美女に頬ずりされるという二重の羞恥に思考まで停止した真名実の横顔を眺めながら、弛緩した空気を肌に感じつつ、何となく僕が感じていたのは。
たぶん、寂しさだ。漠然とだけど、僕はそう思った。
