９話 猫な僕と真名実の夢
光沢も厚みもない、ただ黒いというだけの何かが、真名実の全身に絡みついている。
見慣れた制服姿なのは、外界と同じ。違うのは、意識の中では立て膝の姿勢で、左腕は頭上へと伸び上がって、右腕は足下に伸びているという……準備体操の途中のような格好になっている。
何と言うか、コメントに困る姿勢ではあった。黒い何かに引っかかったスカートの裾とかも際どいところまでめくれていたりしている。
意識世界に来てまで目線の先に困るとか……けど、目を閉じるわけにもいかない。ここで目を閉じるというのは、真名実を拒絶するということにもなってしまうわけだし。
真名実へと近づいた僕は、少し思案する。とりあえず起こしてみるしかないだろうけど。
「……何やってんだ、お前？」
気持ち平らかな口調でもって、声をかけてみる。考えてみた結果、いつも通りのテンションで行くことにした。
案の定と言うか、ぱちっと音が聞こえそうなくらいに即座に、真名実が瞼を開けた。
「ん？ 結人？ おはよー」
「おはよーって、暢気なもんだな」
「うん？ 何だかわたし、いきなり呆れられてる……？ もう、相変わらず結人はツンデレさんだね」
黒い何かに絡まったままで、普通に妄言を吐いてくる真名実の通常運転振りに、ここは感心すべきところなのだろうか。
「で、何やってんだ？」
「えっと……捕まってる？」
「どうして疑問形？」
「だって、わたしにも良く判んないんだもん。気が付いたらこうなっちゃってたわけだし」
にこにこと、言ってくる。いや、これって笑っていられるような状況なのかな？
「それにしても、なんか嬉しそうにしてないか？」
「だって結人がいるんだよ？ 夢に出てくるのって、何だか素敵だって思うもん」
「思うもん……て、まるっきり意味不明なんだが？」
「あれ？ いつもだったら、この辺りでデレるところなんだけど。今回の夢は再現性高め？」
「いやいや、ホントに意味不明なんだが」
げんなりと僕は嘆息するしかない。今のこの状況が夢だと判っているようだけど、その口振りだと、以前にも真名実の夢にはしばしば僕が登場しているらしい。
コイツが言うところの「デレた僕」は、いったい何をしているのか……想像するのは止めておくべきではあるのだろう。主に僕の精神衛生的に。
「まあ、そんなことよりもだ。お前、動けるのか？」
「見ての通り、ぜんっぜん無理。絶賛囚われ中、な感じ？ あ、今、エロいこと考えた？」
にやりとする真名実の発言はスルーしておくとして。
真名実を拘束する黒い何か。それが何なのかは僕にも判らなかった。あちこちから無節操に伸びてきているのに、伸びてくる先がよく判らない。この精神世界においてそんな顕現の仕方をしている以上は何らかの意味はあるはずだけど、僕には心当たりもない。
とりあえず、真名実が眠ったままになっている原因の筆頭候補ではあるのだろうけど。
「ねえねえ結人。ちょっと戻ってやり直さない？」
「いきなり何の話だ？」
「えっとね、せっかくこんなシチュエーションなわけだし、眠れる女の子を目覚めさせるための古来より続く王道テンプレを試してみるって言う……」
「却下だ」
何かとんでもないことを発言しそうだった相手を一言でぶった切っておく。「うー。失敗した。すぐに目を開けるんじゃなかったなぁ」と聞こえるようにぼそぼそと続ける相手を無視しておいて、僕は言葉を続けた。
「あまり時間をかけてられないからな。さっさと、それ、外すぞ」
「え？ 助けてくれるの？ あ、今、デレに入った？」
「ちょっと黙ってろよ……」
どうせなら口も黒いやつで塞がってれば良かったのに……などと、結構本気で思いつつ、真名実を縛る黒いものに触れる。
夢の世界なので熱は感じない。ただ、触れているというのが判る程度の感覚はあった。こういうところは夢っぽい……まあ実際に夢だけど。
「かたい、な」
「でしょ？ 全然動けないんだよ」
何故か嬉しそうなのは置いておくとして、黒いそれは伸縮性がほとんどない。少し引っ張ると真名実の肌に食い込むのが見えた。
「……やらしいこと考えた？」
「そういう発想をするお前のほうがどうかと思うが？」
「結人が望むのなら、わたしもやぶさかじゃないよ？」
「ホント、ちょっと黙ってろよ……」
調子に乗っている真名実を眺めやって、とりあえず両腕の解放から取りかかる。両手が自由になれば、あとはどうにかなるだろう。
「どうしてこんなことになってんだ？」
「猫ちゃんがいたの。黒くて丸くてもこもこしたのが」
耳元で聞いた真名実の返答に思わず手が止まる。
答えに聞こえなかったのもあるけれど、外では黒猫な自分にとっては気になる話だった。
「いきなり何の話をしてんだ？」
「え？ だから、こうなっちゃった原因でしょ？ ここで子猫ちゃんが、この黒いやつに絡まって動けなくなってたの。それで助けようとしたんだけど」
「逆に自分が絡まったと」
ミイラ取りがミイラになる、をそのままやってしまったのか。
「結人は子猫ちゃん見なかった？」
「ん？ ……見てないな」
少し言葉につまる。現在、僕が子猫の真っ最中なわけで。
それを考えると、この真名実の夢と僕の子猫化に何か関係があるのかも知れない。まあ、犯人にしか判らないだろうけど。
「ほら、腕は解放出来たろ。後は自分で……」
「やだ。最後まで結人が責任持ってやってよぅ」
「やってよぅ……て」
「もう。今回の結人、優しくない。いつも素っ気ないんだから、夢の中ぐらいちゃんとデレてよ。現実じゃデレが足りなくて切ないわたしの気持ち、判ってよ」
すごくコメントに困る態度ではあった。本人は夢だと思っているからなんだろうけど。
なんか、凄く……恥ずかしいぞ、これ。
それにじっと見つめてくるし。
「……判ったよ。とにかくじっとしてろ」
観念して、僕は再び黒いものに手を伸ばす。
実際のところ、この真名実の夢の世界にいられるのに時間的な制限がある。あまり悠長にはしていられない。あのベッドもどきを浮かせている魔力の残量からして、猫な身の感覚を信じるならば、保ってあと数分といったところか。
思っていた以上に、魔力構成の維持に費やす魔力が多い。
「ん」
腕の次に取りかかったのは髪だった。ただでさえ長い髪に絡みつく黒いものの除去は、両腕の時よりもずっと大変だった。気をつけていても引っ張ってしまうこともあって、その度に真名実が小さく呻く。ただ、言いつけておいたように、じっとしてくれているのは有り難かったけど。
ある程度ほどけたところで、肩へと手を伸ばす。
「……なんだよ？」
ちょうど真正面になった真名実が、目が合うなり上機嫌に笑ってみせるものだから、僕としては半眼を返すしかなかったわけで。
「もっと近づいてもいいんだぞー。そんな手を伸ばしたままの姿勢だとやりづらくない？」
にこにこと、言ってくる。からかってくる。楽しんでやがる。夢の中だからと、さっきからずっと調子に乗っている。
「ほらほら、デレてデレて、結人」
僕に両手を伸ばしてくる真名実。
コイツの夢の中で、僕はいつもは何をさせられているのだろうか。
不安と言うより、不満と言うか……いや、今は単純にウザいだけ、ではあるけれど。
「……そこまで言うのなら」
一気に、僕は真名実と距離を詰めると、真名実が身体が震わせるのが見えた。
伸ばした両腕が所在なさげにしているのを横目に、僕は作業を続ける。
淡々と。そう自分に必死に言い聞かせながら。だ。
夢の世界なのだから、身体が触れあってもぬくもりが伝わってくるわけじゃない。触れたと理解するだけだ。ここまで接近していても、お互いの吐息を感じるわけでもない。
ないのだけど。そのはずなんだけど。
「ん……ふぅ」
「……変な声出すなよ。気が散る」
「だってくすぐったいよ」
「そう感じるだけだろ。ちょっと黙ってろよ」
「ううう。やっとデレたと思ったら今度はイジワルだし……」
恨みがましい目線でも向けられているのかも知れない。
けれど、僕は無視して作業を続ける。というか顔を向けられそうにもなかった。
夢の世界、それも他人の夢の中なのに、なぜか心臓の鼓動がめちゃくちゃ早くなっているのを感じる。子猫な自分ではなく、結人としての自分のがだ。気のせいだと判っているつもりでも、どうにもならなかった。
僕の精神のダイレクトな反応が、そんな自分をイメージとして形作っている。それは判る。判ってしまうから……気恥ずかしさが半端じゃない。
これが本心だと、無慈悲につきつけられているようで……
正直なところ、いろいろとギリギリだった。
「ん……」
なのに、向こうは自重してくれない。
ちらっと見えてしまった真名実の真っ赤な顔とか、ちょっとヤバい。見たらヤバいのに、なのに見たいとも思う感情もあって、その前に何がどうヤバいのかとか……軽いパニックになっている。そんな自分を感じてしまっている。
そんな内心の中、真名実が変な声を出す度に手が止まりそうになるのを堪えて、僕は意地でも作業を続ける。そこに集中しないと、どうにかなってしまいそうだったし。
途中でどうしても真名実の身体に触れてしまって、リアルじゃないのに柔らかいと感じてしまう感覚に、精神が削られるような気さえする。
僕も真名実も、ここでは単なるイメージでしかない……そうや自分に言い聞かせながら、作業を続ける。
それにしたって露出した太股とか、無駄にでかく張り出した胸とかに触れてしまうと、結構ダメージがキツかった。触れないように意識しても、何故か当たる時は当たってしまうのが理不尽過ぎる。
そしてそのたびに、真名実が変な吐息のような声を出すものだから堪らない。いや、堪らないって決して変な意味じゃないけれど。
てかさっきから心臓の音がうるさい。真名実に聞こえるんじゃないかと思うと、気が気でない。
それでも、手を止めるわけにはいかなかった。むしろ急がなければならなかった。
ベッドもどきの魔力残量が心許ない。
保ってあと、数分か。５分も無いかも知れない。
「ちょっと強引に行くぞ」
「え、ちょ……んく」
耳元で漏れた真名実の吐息を気力で無視し、僕は黒いものを引きはがしていく。急ぎつつ、慎重に。
絡みついた上に更に絡みついているような状態の黒いものは、解く順番を間違えると余計な手間が増えてしまう。引きちぎろうにもびくともしない。ひとつずつやっていくしかない。
気ばかりが焦ってしまう。
そして、気づく。このままだと、間に合わない。
（やっぱり手伝わせないとマズいか……）
そう感じつつ、これが夢だと思っている真名実には伝わらないのだろう。かなりせっぱ詰まった状況だと知っているのは僕だけなのだから。
それに、この黒いのを取っ払ったところで解決になるとは限らない。全く別に原因があった可能性だってあり得るのだ。
ただ、もうどうにもならない。他の原因を探している余裕はない。これに賭けるしかない。
（くそっ。あともう少しでここが終わる、のか……！）
歯ぎしりする。そんな自分をイメージしてしまっていた。
それと同時に、終わりの意味にも、気づいてしまった。
この夢世界が終われば、僕はまたあの子猫に戻ってしまう。
このまま真名実は目を覚ますかも知れない。
それは良い。そのためにこんなことをしているのだから。
でも、真名実が目を覚ましたとしても……
こうやって顔を向き合わせることは、もう出来ない。
こんなふうに気軽に言い合うことは、もう出来ない。
もう、出来ない。いや……もうすでに、出来なくなっている。
（考えるな。集中しろ、僕！）
速く、早く。そう思うのに、手がついていかない。
こんなに僕は手先が不器用だったか？ イメージで形作られるこの夢世界で、実際の起用さなんて無関係のはずだ。
原因は何か。分かり切っている。焦りだ。空転する気持ちが、思うにままならない指先の動きだ。
（もう少し、なのに……！）
黒いものの残りが、真名実の足首を縛る程度にまでなった。
なのに。それと同時だった。
ベッドもどきの魔力が底をつくのが判った。
時間切れ。もう間もなく、夢世界は終わる。
だから。
僕は顔を上げていた。すぐ近くには真名実の顔。
耳まで真っ赤にして、濡れたような目で僕を見てくるその顔に。
僕は何を考えたのだろう。真名実は何を思ったのだろうか。
判らない。判らないけれど。
僕は真名実の顔を引き寄せて、そのまま唇を重ねていた。
イメージだけの重なり合いは、熱も味も湿り気も何も伝えてこない。
でも、伝えたいものは、そんなものじゃなくて……
真名実の唇が震えるのを、同じく唇で感じながら。
一瞬で、僕たちの世界は暗転した。
派手が騒音が耳朶を打って、僕は目を開ける。
意識の覚醒は瞬時だった。冷たい床に投げ出されている自分を認識すると同時に、僕は素早く身を起こした。
子猫な僕のすぐ横には、床に落ちたベッドもどきと、半身を床に投げ出された格好で横向きに倒れている真名実の姿がある。
続けて部屋のドアが開いた。厳しい顔つきのおかっぱ男のエドさんが姿を見せる。
飛び込んでくるかと思いきや、彼はその場で立ち止まっていた。腰の刀に手を添えたまま、じっと僕たちの様子を注視している。
エドさんが困惑しているのは判った。まあ、そうだろう。状況を把握しようにも、何が起きたか判らないだろうから。
魔力を失ったベッドもどきが落ちた、というだけなんだけど。
真名実は眠ったままだった。結構な音がしたと思うけど、真名実は目を閉じたまま。
失敗したのだろうか。原因はあの黒い何かでは無かったのだろうか。それとも、完全に解放出来なかったせいかも知れない。
ふと、思い返してしまう。僕が最後の最後にやらかしてしまったあの行為を。
どうしてあんなことをしてしまったのだろう……。あの童話を引き合いに出したつもりもない。
あの一瞬、ああしなければならない気がした、としか言いようがない。
魔が差した、とでも言うのか。焦り過ぎて、どうかしてしまっていた。少なくとも冷静じゃ無かったのは確かだ。
ここで全身が熱いとか、顔が真っ赤になるとかが無いのはありがたいことなのかも知れない。身悶えしたい気持ちだけはどうにもならないけれど。
あるいは、反射反応が出来ないからこそ、この気持ちを持て余しているのかも知れない。転げ回るとか、やってみた方がいいのだろうか。
少しは気持ちが落ち着くかも知れない。
外から駆けてくる足音が聞こえて、僕は顔を上げた。
転げ回るのは、とりあえず後回しにしておく。
聞こえた足音はふたつ。ひとりはアリサさんで、もうひとつはハゲメガネだろうと、僕は音の調子から判断出来た。身体は小さくても、猫としての聴覚は健在といったところか。
実際の猫がどのくらい耳が良いのかは判らないけれど、少なくとも人間よりは遙かに良いはずだ。何かで聞いた事がある。
エドさんを押しのけるように部屋に飛び込んできたのはアリサさんだった。大きな帽子を脱げないように押さえつつの登場だった。
出来ることなら、その危うい節度を保ちつつ派手に踊る胸の方をどうにかして欲しかったのだけど。
「あらあらあら。これはどうしてしまったのでしょう……」
猫な僕の目の前でしゃがみ込むアリサさん。また見えてしまう前に、僕は慌てて真名実の傍に逃げる。
「迂闊な……」
と渋面で呟きつつ、それでも素早くアリサさんの横に移動してきたのはエドさんだ。その手は刀の柄をしっかり握っている。
そして最後に登場したのは、思った通りハゲメガネだった。きらりと輝くような禿頭に手をやりつつ、思案げな顔で入ってくる。
「いやはや、相変わらず健康的で素晴らしい太ももではありませんか」
出てきた台詞はロクなものではなかったけれど。
エドさんが向ける険悪な眼差しもどこ吹く風とばかりに、隊長であるらしいこの男は、ちょうど部屋と通路の境界で立ち止まったまま、わざとらしい仕草でメガネを直す。
「ふむ。寝台の魔力切れ、ですかね。先ほどの音は、あれが落ちた音ということですか」
「おかしいですわね。故障ではなさそうですけど……」
僕に微笑みを向けつつ、アリサさんはその細くて長い指先をベッドもどきの丸い結晶に添えていた。魔力が注がれるのを感じたけれど、浮遊出来るほどの量ではない。
「魔力は通るのに起動いたしませんわ。どうやら魔力が無くなってしまっておりますわね。ソニアちゃんが言ってましたけど、これ、１０日は余裕で保つ程度の魔力はあったはずですのよ」
「魔力漏れだと？」
「そうだとしたら、この部屋に魔力が充満してるはずですわね。測定してみ……」
と、そこまで言い掛けたところで、アリサさんが口を閉ざす。
僕も猫耳に聞こえた小さな音には気づいていた。身体ごと、そちらへと向き直る。
猫な僕と、アリサさん、エドさんにハゲメガネの視線が集まる先で。
小さな音……小さな呻き声を上げた真名実が、ぱちっと音が聞こえそうなくらいに瞬時に目を開けた。
そのまま黒い瞳が動いて、僕に向いたところで、止まる。
「あ、おはよう。子猫ちゃん……あれ？」
そして寝転んだままの姿勢で、真名実は首を傾げてみせる。
他に何か言うことがあるんじゃないかとも思ったけれど。
あと、やっぱりちょっと顔を合わせづらい。
最後のアレはやっぱり……後引くわけで。
真名実の目には、夢で見たと言う黒猫にしか見えていないだろうけど。
僕と目線を交わし合うことしばし。それから僕の後方にいるアリサさんたちに気づいた真名実は、そのまま唖然といった顔になって、固った。
「あらあらあら。すごく可愛らしい声ですわ。それに思っていたよりもずっと澄んだ声ですわ」
実に嬉しそうにアリサさんが笑う。何と言うか、甘ったるい声とでも言えばいいのだろうか。真名実の声の感想なんてものを聞かされた後だと、あの人の声はそんなふうに聞こえるなと思えた。
「ねえ、可愛らしいお嬢さん。起きあがれますでしょうか？」
少し真名実に身を寄せるアリサさん。
それに対して、真名実はきょとんとした顔でアリサさんを見ている。
「……凄い格好」
僕としても頷くしかない。同じ女からもそう見えるのだと思うと、少し安心感がわいてくる。
コスプレ好きな性が刺激された、と言った様子も無さそうだし。
「よろしければ、起き上がるお手伝いをいたしましょうか？」
「え、あ……？ こんな格好のままでごめんなさい。とりあえず起きますね」
さらに身を寄せようとするアリサさんを前に、真名実が慌てて上体を起こす。
でも、その一方で、アリサさんは腕組みをして困ったように眉根を寄せてみせる。何か変な事でもあったのだろうか。判らない。
それでその横では、エドさんがさっきよりも更に険しい顔をしていた。いつ刀を抜いてきてもおかしくないような、完全な臨戦態勢になっている。
真名実か僕か、どちらかがおかしな挙動を見せた途端にバッサリとやってくるつもりなんだろう。非常に剣呑な絵図ではあった。
ただ肝心の真名実が、それに気づいていないっぽい。緊張感とは無関係に立ち上がり、スカートの裾に手をやってみたりしている。
「あらあら、隊長さん。これ、どうお思いになります？」
「ふむ。そうですね……まだ何とも申し上げられませんし、検証は必要かも知れませんがね」
そのアリサさんとハゲメガネの会話の意味が、僕にはすぐには理解出来なかった。
それが判ったのは、真名実が不安そうに漏らした小さな呟きを耳にした時だった。
それは想像もしていなかった事態。だけど、想定し得えたはずでもあった。今更ながら、そう思う。いや、むしろそうであって当然の事だったはずだ。
「どうしよう。あの凄い格好の人たち、さっきから何を喋っているのか判んないよ……日本人じゃないんだろうけど、どこの人たちなのかな？」
真名実とアリサさんたち異世界の人たちの間で。
会話が成立していなかった。
