「仮面の奥に揺れるもの」
日が落ちた学院の中庭は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。
夜風が肌を撫でるこの時間が、俺はわりと好きだ。
教師ってやつは、教室にいるときだけじゃなくて、こうして一人で物思いにふける時間も大事なんだよな。
そんな中、ふと誰かの気配を感じた。
中庭の端。ベンチに座っていたのは、仮面の少女――ミカ＝アルベルト。
「よぉ。まだ起きてたのか」
声をかけると、ミカは小さく肩をすくめた。
「先生こそ、夜更かしじゃない？」
「まぁな。教師ってのは、いろいろやること多いんだよ。
生徒の指導に、報告書に、仮面の転入生の対応とか……」
「仮面の転入生って……わたしのことだよね？」
「他に誰がいるんだよ」
そう言って並んでベンチに腰を下ろすと、ミカは仮面の奥でふっと笑ったように見えた。
「先生って、なんでそんなに普通に接してくれるの？」
「普通にしてるつもりはないけどな。俺はお前が“仮面をつけてる”ことより、
“どう生きようとしてるか”のほうが気になるだけさ」
「……うん。たぶん、そういうとこが“先生”なんだろうね」
仮面の奥に、一瞬だけ――陰のようなものを見た気がした。
「ねぇ、先生。もし、わたしが“悪い子”だったら……先生は、どうする？」
その問いは、あまりにも唐突で。
でも、俺は迷わずに答えた。
「まずぶん殴る。そのあと、理由を聞いてやる。で、納得できなかったらもう一発だ」
「……怖っ」
「はは、怖いか？」
「でも、ちょっと安心した」
ミカの声が、かすかに震えていた。
まるで、心のどこかで――自分が“壊れること”を、怖れているようだった。
※
その頃、学院から離れた場所――古い石造りの廃教会で、二人の男が対峙していた。
「よく来たな、ジーク」
重厚な声でそう言ったのは、俺の上司でもある学院長補佐。
白髪の男は、蝋燭の灯りに照らされて、まるで石像のように無表情だった。
対する男は……三十代半ば、無精髭に、冷えた瞳。
黒いコートの襟を立てたその姿に、どこか“戦場帰り”の匂いを感じる。
「“兵器”の様子は？」
「順調だ。“仮面”は安定しており、まだ記憶封印の効果も持続中。
ただし……特別クラスに配属されて以降、“感情”の兆候が確認されている」
「……感情、か。くだらん」
ジークと呼ばれた男が、低く唸る。
「彼女に“心”など不要だ。必要なのは、“任務遂行能力”だけだ。
それ以上を与えれば――兵器はただの“不良品”になる」
「だが、その不良品にすら、意味があると私は見ている」
「甘いな」
「かもしれんな。だが、“教師”という存在は、時に常識を覆すものだ。
ユウマ＝シオンも、その例外ではない」
その名を聞いた瞬間、ジークの眉が微かに動いた。
「……あの男が、ミカの覚醒を早める可能性は？」
「十分にある。……だが同時に、止める力もあるかもしれん」
「信じる気か？ あんな“無能力者”を」
「信じてはいない。だが、観察には値する。
――次の一手を打つのは、もう少し先だ」
ジークは踵を返すと、低く言い残した。
「……もし奴が“兵器”を壊す気なら、俺が止める」
扉が軋む音だけが、夜の廃教会に残された。
※
「……ミカ。お前は何者なんだ？」
仮面の少女が眠ったあと、俺は一人呟いた。
このまま何も起きなければ、それでいい。
でも――何かが、動き始めている気がする。
仮面の奥に潜む“もうひとつの顔”が、いつか目を覚ましたとき――
俺は、“教師”として、それでも彼女に手を差し伸べられるだろうか。
