「仮面の中の真実」
翌朝、いつもの教室に足を踏み入れると、妙な静けさが漂っていた。
リシェルとユーフェリアが、それぞれ別の方向を見ながらも近い距離で座っている。いつもなら、どちらかが無言で出ていく場面だけど、今日は違った。
……少しずつ、変わってきてるな。あいつらの中で。
「おはよーございます、先生！」
元気な声と共に、ティナがぴょこっと俺の目の前に立つ。
耳も尻尾も朝からフル稼働で、こいつだけは本当に元気だな。
「ああ、おはよう。今日も元気そうだな、ティナ」
「えへへっ、だって今日は……ミカさんがご飯一緒に食べてくれるって約束したんですっ！」
「えっ、俺に報告する必要あるか、それ」
「ありますよ！？ 大事なコミュニケーションですよ！」
そう言って振り返ると、教室の隅でミカが仮面のまま小さく手を振っていた。
いつも通りの無表情仮面だけど、わかる。あれは……少し照れてるな。
あいつも、ちゃんと“馴染もう”としてる。時間はかかってるけど、確実に変わってきてる。
――けど。
（その“変化”が、アイツにとっていいことなのか……まだ判断がつかない）
昨日のやりとりが、脳裏をよぎる。
「もし、仮にね。私がとんでもない“悪い子”だったら、先生はどうするかな」
あれは冗談でも、試すようでもなく――
どこか、震えていた。恐れているような、そんな声だった。
ミカは、“自分の何か”が変わりつつあることに気づいている。
それが、いいことなのか、壊れていく前兆なのか……まだ、彼女自身にもわかってない。
「――先生？」
ふと我に返ると、ティナが心配そうに俺を見上げていた。
「ん？ ああ、悪い。ちょっと考えごとだ」
「……先生、最近ちょっと難しい顔、多いです。無理しないでくださいね」
「……ああ。ありがとな」
ほんと、お前らには助けられてばっかだな。
※
放課後。
俺は、資料室の一角である封筒を取り出した。
これは、昨日学院長補佐から“無言で渡された”情報。
中身は、ミカ＝アルベルトに関する“旧帝国時代”の記録の断片だ。
そこには、彼女の名が“番号”として記されていた。
――実験体013。通称「仮面の記録媒体」。
高適応性試験個体。目的：記憶の封印・暗号保管・感情抑制。
これだけでも十分に異常だった。
記憶と感情を、意図的に“隠された”存在。
つまり、ミカは“誰かに造られた”存在であり、
そして、仮面の奥には“何かが封じられている”――ということだ。
それが、ただのデータなのか、兵器としての指令なのか。
あるいは――過去の“罪”そのものか。
どれにせよ、今の彼女はまだ気づいていない。
（ミカ。お前がその仮面を外す時、俺は“教師”として、お前の味方でいられるのか）
問いに答えはなかった。ただ、静かに蝋燭の火が揺れているだけだった。
