「仮面の下の揺らぎ」
「わわっ、ミカさん！ それ、どうして頭に乗せてるんですか!?」
朝の教室。ティナの驚いた声が響いた。
彼女が指差していたのは、ミカ＝アルベルトの頭の上――そこにはパンが一枚、見事に乗っていた。
「え？ これ？ なんか落ちてたから、拾ったつもりだったんだけど……あれ、これって落ちてない？」
「落ちてたら食べちゃダメですって！ ていうか、どうして頭に!?」
「うーん……手が空いてなかったから？」
ティナは絶句した後、ぽすっと机に頭をぶつけた。
「うちのクラス、やっぱり変人しかいない……！」
それを聞いて、ガルドが筋肉自慢のポーズで登場する。
「オレは変人じゃないッス。筋肉信者ッス！」
「それが一番ヤバいって言われてますからね!?」
わちゃわちゃと賑わう教室。
だが、その中で一人だけ――ユーフェリアは沈黙のまま、視線を窓の外に向けていた。
※
昼休み。
リシェルは階段踊り場で一人、魔導ノートを見つめていた。
そこにやってきたのは、ユーフェリア。
「……ねえ。まだ、怒ってる？」
「……別に。怒ってなんかないわよ」
リシェルはノートから視線を外さずに答える。
その声はどこか、拗ねたような色を含んでいた。
「アンタの言う通りよ。私、あいつの実力にビビったんだと思う。……でも、それだけじゃない」
「……何が？」
「……あの子を見てると、なんか、全部持っていかれそうになる。
先生も、ティナも、……アンタも。私が今までやってきたもの、全部。
“新入り”に奪われていくような気がして――怖いのよ」
沈黙が落ちた。
ユーフェリアはしばらく無言のまま、それでも一歩、近づいた。
「私も、同じよ。……“誰かと並ぶ”ことが、まだ怖い」
「……！」
「でも、先生は……それを受け止めてくれた。
だから――リシェル。あんたが落ち着いたら、ちゃんと話そう。ちゃんと、仲直りしよう」
それだけ言うと、ユーフェリアは踵を返して階段を下りていった。
残されたリシェルは、しばらくノートを見つめたあと、小さく笑った。
「……はあ。素直じゃないのは、私だけじゃなかったのね」
※
一方その頃、学園の別棟――サロンのクラス。
「ミカ＝アルベルトが特別クラスに入った、という報告があったな」
サロン上層に属する一人の男が、静かに資料を読み上げる。
鋭い目つきの彼の周囲には、数人の幹部級の生徒が控えていた。
「“破壊の勇者”の残滓。ユウマ＝シオン。
奴を観察するには、あの仮面の“器”は都合が良い。だが――」
「器が自我を持てば、制御は困難になる」
別の幹部が、仮面を弄びながら笑った。
「予定通り、彼女が“発動”するまでに、特別クラスの絆を引き裂ければ――
ユウマ＝シオンという“教え”もろとも、瓦解させられる」
「それまでに、“次の段階”の準備を進めろ。“仮面の鍵”を解くのは――我々だ」
薄暗い室内で、静かに蠢く悪意。
それがまだ、誰にも知られることはなかった。
