「異質な存在」
教室へ戻った俺たちを出迎えたのは、重苦しい空気と、沈黙だった。
リシェルは未だに納得がいかない様子で頬を膨らませているし、ガルドも珍しく真顔で黙っている。
ティナの耳は不安げに揺れて、ユーフェリアは窓際の席で何か考え込むように腕を組んでいた。
……誰も口には出さないが、さっきの模擬戦で“空気が変わった”のは、全員感じ取っている。
特別クラスにとって――“外からの圧倒的な力”というものを、初めて真正面から受けたのだ。
「え、なに？ ……もしかして、私、ちょっと空気読めてなかった？」
ミカが教室に戻ってくるなりそう言って、頭をかいた。
その言葉にティナが慌てて首を振る。
「そ、そんなことないですっ！ むしろすごく、すごく格好よかったです！」
「格好よかったって……いや、私そんなつもりは……」
あたふたするミカに、ユーフェリアが溜め息をつきながら呟く。
「自覚がないのが、いちばん厄介なのよね……」
「ちょっと、アンタも言いすぎじゃない？」
珍しく、リシェルがユーフェリアに言葉を返す。
その目には、かすかに怒りとも悔しさとも違う、もやもやとした感情が浮かんでいた。
「アンタだって、最初からなんでもできたわけじゃないでしょ。……一回くらい、負けたからって何よ」
「別に“負けた”ことを言ってるんじゃない。
ただ――あの仮面の子の力が“異質”すぎるから、警戒してるだけよ」
「それを言うなら、あんたも充分“異質”じゃない」
「……！」
一瞬、言葉が止まる。
ユーフェリアが返す言葉を飲み込んだ瞬間、ガルドが笑って場を割った。
「いいじゃないスか、仲間増えたんだし！ これからもっと面白くなるッスよ！ きっと！」
その無邪気さに、誰もが少しだけ肩の力を抜いた。
ギクシャクしていた空気が、ほんの少し、和らいだ気がした。
※
放課後。
俺は職員棟の一室で、一人記録を整理していた。
特別クラスの成長記録。模擬戦の戦術記録。ミカ＝アルベルトの能力分析――
……そして、彼女に関する“非公開情報”の断片。
（ミカ＝アルベルト。魔導適正S、戦闘力A+、評価保留）
明らかに矛盾している数値。
表向きには“戦力強化のための推薦”と言われたが、それだけでここに入れるほど学園は甘くない。
「……狙って入れたな。誰かが、“意図的に”」
特別クラスは、学園にとっていまだ“実験場”のようなものだ。
その中に、ミカのような“仮面の変数”を入れるということは――
（俺たちの中に、何かを試そうとしている）
試されているのはミカか、俺たちか、それとも――この“世界”そのものか。
その答えは、まだ仮面の下にある。
ただ一つ、俺が言えるのは。
「ようこそ、ミカ。……ここが、お前の“試される場所”だ」
俺は机の上の資料を閉じ、立ち上がった。
仮面の少女は、何を隠しているのか。
その謎が明かされる日が来た時――俺たち特別クラスは、きっと試練の中にいるだろう。
