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「影に潜む者たち」

「……先生！」

　瓦礫の影から顔を出したのは、傷と汚れにまみれながらも、確かな光を宿した特別クラスの生徒たちだった。

「お前ら……無事だったか！」

　俺は胸をなで下ろしながら、彼らに駆け寄る。ティナが弾かれるように俺に飛びついてきた。

「先生ぇ……！本当に、よかったぁ……！」

「よく頑張ったな。お前らだけで、ここまで」

　俺は一人一人の顔を順に見る。

　誰も欠けていない。誰も、うつむいていない。全員が、ちゃんと前を向いていた。

　その時だった。

『――受験者及び教職員に告ぐ。

　本作戦は中断されました。現在、遺跡内において“部外者の侵入と殺傷行為”が確認されました。

　全受験者は速やかに遺跡から退避するよう、学園より通達が出ています』

　遺跡全域に響く魔導放送。生徒たちがざわつく。

「……殺傷行為って、誰が……？」

　ティナが不安そうに尋ねる。

「分からない。けど、間違いないのは――俺たちの戦いの場に、最初から“部外者”がいたってことだ」

「……そんなの、試験じゃないじゃない」

　リシェルが低く呟く。

　その瞳には、怒りとも戸惑いともつかない感情が渦巻いていた。

「今は戻るのが先だ。俺たちも撤収するぞ」

　こうして俺たちは、試験場となった遺跡から静かに姿を消した。

※

　遺跡の薄暗い通路を抜け、俺たちはようやく地上への階段を登りきった。

　青空は広がっているはずなのに、どこか灰色がかって見えるのは気のせいか。

「……久しぶりの太陽なのに、ちっとも気分よくねぇっス」

　ガルドがぼやく。隣でティナは、ぴくぴくと耳を動かしながら無言だった。

　リシェルも、そしてユーフェリアも、誰も一言もしゃべらない。

　皆、無事に生きて帰ったはずなのに――遺跡の中で流れた“あの通達”が、皆の口を重くしていた。

『本作戦は中断されました。

　理由は“部外者による受験者の殺害が確認されたため”です。

　全受験者は速やかに遺跡より撤退してください』

　たったそれだけの言葉で、すべてが終わった。

　詳細も、犯人の名も、一切明かされることはなかった。

　ただ、誰かが殺された。誰かが死んだ。

　そして、俺たちは“それを知らぬまま帰される”。

（……チッ、何もかも、うまくいかねぇな）

「先生……本当に、知らない人たちにやられたの？」

　ティナの小さな声に、俺は肩を竦めて見せる。

「ああ、知らないどころか、情報すらねぇ。“何も言えない”ってやつだ」

　それが何より、危険の証だ。

　“部外者”と一言で濁すのは、犯人が捕まっていないか、あるいは――学園が意図的に隠しているかのどちらか。

　どちらにしても、碌な話じゃない。

※

　学園へ帰還後、すぐに開かれた簡易報告会は驚くほど簡素なものだった。

　「事故扱い」。

　「犯人不明」。

　「調査中」。

　繰り返されるのはその三つだけ。

　俺たちの戦果や努力、誰かの活躍なんてものは、一切評価されなかった。

　称賛もなければ、叱責もない。ただ、何もなかったかのように――淡々と処理されていった。

「……やってらんねぇな」

　帰り道、ガルドがうんざりしたように言った。

　けれど、俺は知っている。

　この空白が、“何か”を隠しているということを。

※

　夕暮れの校舎裏。

　人通りの少ない場所で、俺はリシェルと並んで立っていた。

「……報告、聞く？」

　リシェルの声はいつになく冷静だった。

　けれど、その奥に隠された感情は、炎のように静かに燃えている。

「ああ、頼む」

「ディアスから聞き出したのは、いくつかある。

　一つ、“教師狩り”は上層部の指示。二つ、“落ちこぼれ”を排除するのが目的。

　三つ……“学園の改革”と称して、強い者だけを残す方針が進んでいること」

「……変えるってわけか、学園そのものを」

「ええ。私たち、邪魔なんだって」

　特別クラスの存在も、俺の存在も。

　“枠外”にあるすべてを、“整理”しようとしているのだ。

「あと……もう一つ、妙なことを言ってた」

「妙なこと？」

「“別の誰か”が動いてるって。

　あの“教師狩り”すら、上の誰かの命令に過ぎないって」

「……その“誰か”の名前は？」

「そこは濁された。“言えない”って。

　でも、なんとなく分かった。サロンの枠すら超えた“外”の連中が絡んでる」

　つまり、俺たちの知らない“部外者”――

　あの殺人事件の“正体不明の犯人”と、サロンが無関係とは思えないということか。

「……やっかいだな。姿も知らねぇ敵と戦うってのは」

「でも、やらなきゃ。やらなきゃ、私たち……」

「守れねぇもんな」

　その言葉に、リシェルは驚いたように俺を見た。

「守りたいんだよ。お前たちが生きて、笑って、ちゃんと卒業する未来を」

　その一言で、リシェルは黙った。けれど、ほんの少しだけ微笑んでいた。

　空はゆっくりと暮れ、夜の帳が落ち始める。

　俺たちは、また一歩前へ進まなきゃならない。

　“見えない敵”に立ち向かう、その日まで。