「忍び寄る、異形の影」
「……で、こいつ、どうする？」
ガルドがディアスの襟首をがっちり掴み、ちょっと得意げな表情で振り返る。
魔封の鎖に縛られ、地面に座らされたディアスは、むすっとした顔で黙りこくっていた。
「ふん……貴様らごときに、好き勝手されるつもりはない」
「じゃあ、ちょっと火あぶりしてみる？」
リシェルが手のひらに炎を灯しながら、さらっと物騒な提案をする。
「待って待って！ 話す前に焼くとか、それ尋問の順番おかしくない！？」
「ノリよ、ノリ。演出ってやつ」
「やめてくださいリシェルさん！ 焼き肉の匂いしたら、私お腹すいちゃいます！」
「おいティナ、空腹で空気乱すな！」
そんな一連のやり取りを見て、ディアスがじと目で周囲を睨んだ。
「……お前ら、尋問ってもっとこう……地下牢とか鉄の椅子とか、ないのか？」
「残念ながら、うちの特別クラスに重苦しい空気は存在しないの」
ユーフェリアがコーヒーカップを影で形作り、優雅にひとくち啜る。
「貴様ら、もしかして……狂ってる？」
「正確には、ちょっとテンションが高いだけ」
「筋肉はすべてを解決するッス！」
「解決しねぇよ！ 話を聞け！」
リシェルがツッコミを入れつつ、ディアスの目の前に詰め寄る。
「はい、じゃあ仕切り直し。レイナ＝エルバートが先生に仕掛けたの、アンタの指示？」
「クク……貴様らに教えたところで――」
「“火あぶり・リターンズ”発動しまーす」
「話す！ 今すぐ話すから火はやめろーっ！」
炎を構えるリシェルに、ディアスは即座に白旗をあげた。
「……くっそ……！ あれはサロンの上層の命令だ。ユウマ＝シオン、アイツを潰せってのが本命だった」
「やっぱり、先生狙いだったんだ……」
ティナが小さく拳を握る。
「で、それで何したいの？ 学園乗っ取り？」
「違う。“学園の再編成”だ。旧体制をぶち壊して、強者だけを残す。それが“教師狩り”の真の狙いだよ」
「へぇ……じゃあアンタ、意外と偉いんだ？」
「まあ、サロンの中堅クラスに――」
「はいはい、うるさいので封印術式“口チャック”します」
ユーフェリアが影の帯をくるりと伸ばし、ディアスの口をそっと塞いだ。
「喋らせろやああああ！！」
「ガルド、見張りよろしく。ティナ、記録取って」
「は、はいっ！」
「リシェル、あとは任せた」
「了解。焼く準備するわね」
「だからやめろおおおお！！」
※
「た、助けてくれ！ 誰か、誰――」
その叫びが最後の言葉になった。
黒鉄のマスクをつけた男が、何のためらいもなくその男の首を跳ね飛ばす。血飛沫が地に染み込み、すぐさま剣を拭う。
「ひゃっふー！ 八人目だぜ！ いやぁ、さすがにその剣チートすぎないか？」
仲間の一人が、男の異形の剣を見て言った。
その剣は、ありとあらゆる魔力、魔法、スキルを“無効化する”――まさに規格外の兵器だった。
「大したものはねぇな。魔導書くらいか？」
マスクの男――ジークは、殺したアストリア学園の教師や生徒の遺体から道具を物色する。
だが出てくるのはペアルックのアクセサリーやら、壊れた携帯魔具ばかり。
「それで？ ジーク。このままこの遺跡にいる魔法使い、全員殺す気か？」
「……全部殺したら上層部がうるせぇ。
目的は“魔法使いの頭数”を減らして、国の戦力を削ぐことだ」
「確かこの遺跡、30人くらい魔法使いいるって話だったな」
「なら、残り15人でいい」
そう言い残すと、ジークは仲間を置いて歩き出す。
その背中を見て、もう一人がぼそりと漏らす。
「ちょ、ちょっと待てってジーク！ 殺すペース早すぎるって！」
