「試練の地、崩れる絆」
オルデン遺跡群──そこは、かつて古代の魔術文明が栄え、やがて魔物の巣窟と化した未踏の地だった。
緑に侵食された石造りの回廊、崩れかけた塔、どこまでも続く地の裂け目。
私たちはその入り口に立っていた。
「ここが……“試練の地”……」
ティナが不安げに言う。尻尾はぴんと張っていて、身体の緊張が伝わってきた。
ガルドは逆に興奮しているのか、筋肉を小刻みに震わせていた。
「うおおお、筋肉が冒険の鼓動を感じてるッス！」
「黙ってなさい、バカ筋肉」
リシェルが容赦なく突っ込む。いつも通りの彼女。
だけど、私と目が合った瞬間、少しだけ視線を外した。……やっぱり、まだ話せない。
私は何も言わず、前を向く。
（今はそれでいい。まずは、試練に集中しなきゃ）
その時だった。ユウマ先生が手をかざし、魔力で地図を展開する。
「この遺跡は三層構造だ。上層は探索区域、中層が戦闘演習地、下層が“試練の碑”のある本拠だ。
試練達成の条件は、全員で下層までたどり着くこと。……だが、当然“お出迎え”もある」
先生の言葉に、全員が身構える。
「罠、魔物、そして……“サロン”の連中。全部が敵だと思え。
だがそれでも、お前たちなら、行ける」
その言葉を胸に、私たちは遺跡の入り口をくぐった。
※
──一歩、足を踏み入れた瞬間。
空気が変わった。湿った土と、焼け焦げた魔力の残滓。
そして、何かを“見ている”ような気配。
ザリ……と音が鳴る。
床が……揺れた。
「下がれッ！」
ユウマ先生の叫びと同時に、地面が陥没した。
私とリシェル、ティナが咄嗟に後退する。ガルドがティナを抱えて飛び下がる。
……けれど。
ゴゴゴゴ……ッ！
地面が崩れ、私たちはバラバラの方向に落下していった。
「ユーフェリアさんッ！」
「リシェルッ！」
声が交錯する中、私は自分の足場が消えたのを感じた。
落ちる。息が詰まる。目の前が暗転する。
※
意識が戻った時、私は岩だらけの通路に倒れていた。
「……っ、ここは……」
痛む腕をさすりながら起き上がる。周囲を見渡すが、誰もいない。
ティナも、ガルドも、先生の姿もなかった。
だが──
「……リシェル？」
数メートル先、壁にもたれて座っている少女の姿。
彼女もまた、痛む体を押さえながら、こちらを見ていた。
「……なんで、あんたと一緒なのよ」
「……こっちのセリフ」
睨み合い。でも、不思議と今は嫌じゃなかった。
（ああ、やっぱり……この子と、話したかったんだ）
でも、そんな言葉を飲み込んだ瞬間。
キィイイイイイ……
背後の闇から、不快な咆哮が響いた。
「ッ！ 来るわ、ユーフェリア！」
振り返れば、獣のような、けれど歪んだ影が通路の奥から這い出てきていた。
五体の魔物。瞳が赤く光っている。
腐肉と魔素をまとう、異形の存在。
「ここで……戦うの？」
「他に選択肢あると思う？」
リシェルが杖を構える。私も同時に魔力を練り上げた。
（もう逃げない……誰にも、背を向けない）
目の前の“敵”も、過去の“私”も。
「いくわよ、ユーフェリア！」
「ええ。二人で――やってみましょう、共闘」
