「告知──試練の地へ」
朝のホームルームが終わってすぐだった。
無機質な放送が、教室の上にあるスピーカーから流れてきた。
《学院広報より全生徒へ。特別課題試験の詳細を掲示板にて公開する。該当生徒は確認のこと》
……ついに来たか。
俺は立ち上がり、教室を出る。後ろから、ガルドが「センセー！」と騒ぎながらついてきた。
「絶対見に行くッス！ 俺、こういうの燃えるタイプなんスよ！」
「……そうか。なら、ついてこい」
リシェルとティナも続いてくる。
ユーフェリアは何も言わず、すでに俺より先に教室を出ていた。
※
掲示板の前には、すでに生徒の群れができていた。
貼り出された一枚の紙を、俺は静かに読み上げる。
※
《特別課題「試練の地・オルデン遺跡群」》
【形式】合同任務型・自由行動形式
【試験内容】
・指定演習地にて5日間の野営任務を実施
・“試練の碑”を探索し、最終試験“選定戦”への権利を得る
・敵対モンスターの討伐、競合チームの排除、拠点確保が含まれる
・途中での脱落者は即時失格
【備考】指導教員同行。ただし、戦闘・判断は生徒主体とする
※
「野営任務、試練の碑……おまけに脱落で即失格か。
――随分と厳しい“授業”だな」
俺のつぶやきが、思ったより大きく聞こえていたらしく、リシェルが眉をひそめて言った。
「……何よ、これ。サバイバル訓練じゃない」
「いや、下手すれば“実戦”以上だな」
「ま、マジで!? 俺、寝袋持ってないッスよ!?」
横でガルドが本気で焦っている。
その横でティナはというと、耳をしゅんとさせて、掲示板から目をそらしていた。
「ど、どうしよう……わたし、魔物に囲まれたら……」
「安心しろ。囲まれる前に動け。……それが“訓練”ってもんだ」
俺はそう言って、全員を一度、教室へ連れて戻った。
※
教室に戻るなり、全員の視線が俺に集中する。
俺は教壇に立ち、全員の顔をゆっくりと見渡してから、口を開いた。
「今回の特別課題は、“生き残ること”が求められる。
力があるかどうかじゃない。判断できるか、行動できるか、それが問われる」
誰も声を出さなかった。
ただ、リシェルが腕を組んで睨みつけるように言った。
「つまり、“失敗すれば終わり”ってことね」
「そうだ。今回は俺も同行するが、戦闘に介入することはできない。
お前たちが“どう選ぶか”に、全てがかかってる」
「く……くぅっ……プレッシャーがヤバいっス……！」
「が、がんばります……でも、でもっ……！」
ティナの声が震えていた。
それでも、彼女は逃げずに俺の目を見ていた。その勇気だけでも、十分すぎる。
俺は静かに、けれどはっきりと語る。
「戦うのが怖いなら、逃げろ。それも判断だ。
だが“誰かを守りたい”と思うなら、迷うな。今回の試験は、その“意志”を試すためにある」
その言葉に、リシェルの瞳が細められる。
「……つまり、私たちの覚悟が試されるってわけね」
ああ、まさにその通りだ。
「行くか行かないか。どう戦うか。何を守るか。
全部、お前たちが決めろ。俺は、それを“見届ける”ために同行する」
その瞬間だった。
ユーフェリアがふいに立ち上がった。
誰も言葉をかけられなかった。けれど、彼女の目だけは、確かに強くなっていた。
「……やるしか、ないでしょ。見てなさい、リシェル。……あんたなんかに、負けない」
小さく、それでいてはっきりとした声。
リシェルは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに口元を引き締めて言い返す。
「ふん、望むところよ。絶対に負けないから」
……そうだ。それでいい。
戦いの火蓋は、もう切られた。
