あの頃までは
俺が朝のホームルームを終え、教室を出ようとしたところで、後ろから小さな声が飛んできた。
「ユウマ先生っ」
声の主はティナ。ふわふわの耳がピンと立ち、シッポが落ち着きなく揺れている。
その姿は、まるで褒められた子犬のようだった。
「どうした？ ティナ」
俺が問いかけると、彼女はもじもじと手を胸元で握りしめ、少し頬を染めた。
「今日の放課後……先生、空いてますか？」
「ん？ まあ、空いてるけど……どうかしたか？」
彼女は小さく息を吸ってから、言った。
「その……せっかくサロンに勝ったから、祝勝会……みたいなことを、できたらいいなって……」
その言葉を聞きつけたのか、廊下の奥からリシェルとガルドが勢いよく駆け込んできた。
「それいいじゃん！ ね、ユウマ！ やろうよ！」
「俺もやりたいッス！ 祝勝会ッスよ！ 筋肉パーティーだーッ！」
ぐいぐい迫ってくる二人に、俺は思わず苦笑しながら片手を上げる。
「はいはい、わかったって。やろう。……先生も参加させていただきます」
ティナが嬉しそうにシッポをふりふりする。その純粋な喜びが、こっちにも伝染するようだった。
だが一方で、教室の窓際。
ユーフェリアが、無表情のまま外の景色を眺めていた。
そんな彼女に、リシェルが少しだけ近づく。
「……アンタも来る？ 祝勝会」
返ってきたのは、迷いのない声だった。
「行かない」
「ふーん、そう。あとで来たいって言っても知らないから」
リシェルはそれだけ言って、踵を返す。
けれど、その背中はほんの少しだけ、寂しげだった。
「なあ……あいつら、仲悪いのか？」
俺が聞くと、ティナのシッポがふと止まり、彼女は困ったように笑った。
「昔はね、とっても仲良しだったんですよ。
でも、あるときから……あんまり話さなくなっちゃって」
※
放課後、学院の中庭――
ガルドが無駄に豪華な布を地面に敷き、リシェルが持参したお菓子や果物をテーブルに並べていく。
「いやーやっぱ外で食うって最高だな！ 空気がうめぇ！」
「馬鹿、まだ乾杯もしてないでしょ！」
「え？ 乾杯あるんスか!?」
リシェルが呆れながらも、どこか楽しげに笑っている。
ティナはというと、緊張と喜びを半々に混ぜた顔で、俺のそばをぴょこぴょこ歩いていた。
「えへへ……あの、みんなが来てくれて、よかったです」
「ああ。お前が言い出してくれたおかげだな」
ティナの耳がぴくぴく動き、尻尾も控えめにふわふわ揺れる。
こいつ、本当に犬系というか、喜怒哀楽が分かりやすいな。
――だけど。
「ユーフェリア、来なかったね……」
ティナがふと呟く。
そう。声をかけたのに、あいつは来なかった。
「まあ、無理に連れてくるもんでもないさ。そのうち……な」
※
一方そのころ、図書棟の最奥――
ユーフェリアは静かな空間の中で、古びた魔術書のページを一つ一つめくっていた。
けれど、視線は文字を追っていても、心はそこになかった。
「……変わったな、みんな。バカみたいに、前を向いて……」
ぽつりと落とされた声は、どこか震えていた。
羨望、苛立ち、焦り、そして――孤独。
そして、彼女の唇が小さく開く。
「どうして……今さら、そんな風に笑えるのよ。……リシェル」
その名を呼ぶ声に、ほんのわずかに懐かしさが混ざる。
心の奥に、まだあの頃の記憶が残っているのだ。
けれど、自分だけがそこから動けていない気がして――怖かった。
※
その夜、学院長室の前。月光を背負って現れたのは、一人の少女。
――レイナ＝エルバート。
「来たか、レイナ」
応じたのは、学院長補佐の白髪の男。
その瞳は深淵のように冷たく、何かを試す者のそれだった。
「“特別課題”の件、手はず通りに。君には、例の“演習地”へ赴いてもらう」
「……本当にやるのね。あの男を、私の前に出す」
「ああ。ユウマ＝シオン。あの“例外”が、果たして今も例外かどうか。
そして君が、その牙を砕けるか――それも含めての試験だ」
レイナは瞼を閉じ、息を吐く。
遊びでは終われない。これは、“実力の証明”――いや、“存在の賭け”。
「わかったわ。なら、潰す。全てを、ね」
