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「教える覚悟、戦う理由」

　教室を出た俺は、一人、特別棟の屋上にいた。

　足元では風が吹き抜け、昼下がりの太陽が瓦の影を長く伸ばしている。

　手すりに寄りかかりながら、遠くで訓練を始めた生徒たちの気配を感じていた。

（やれやれ……教師ってのは、面倒な仕事だ）

　何かを教えるには、相手を知っていなきゃいけない。

　信じていなきゃいけない。――そして、自分も覚悟していなきゃいけない。

（俺は“無能力者”だ。何の力もない。ただ、知ってるだけだ。

けど、それでも――こいつらを勝たせるって決めたんだ）

　生徒たちはまだ不器用だ。戦い方も、心の持ちようも。

　でも、きっと“変われる”。そのために、俺は“教師”でいなきゃならない。

　俺の目は、訓練場に向かっていた。

※

【訓練場A・リシェル】

「火球、散弾、即時展開……駄目。全部読まれる。なら……」

　リシェルは一人、魔法陣の描写を繰り返していた。

　何度も、何度も。手のひらが焦げるほど魔力を流し、魔方陣を書き換え続けている。

「私は、誰にも負けたくない。……あいつらにも、“あの女”にも……！」

　彼女の脳裏には、遠くの頂点にいる――レイナの姿があった。

　プライドも、才能もある。でも、それだけじゃ届かない相手がいる。

　だから、彼女は“勝ち筋”を必死に探していた。

「次は……三重展開からの誘導式魔法……やってやろうじゃない」

　燃えるような瞳が、再び魔方陣を描く。

※

【訓練場B・ガルド】

「守って、誘って、叩く……うーん、むずかしいっス！」

　ガルドは大木の前で、ひたすら模擬体当たりを繰り返していた。

「でも、先生の言葉、わかる気がするっス。

力だけじゃダメ……って、今まで見ないフリしてたんスよね」

　彼は力に自信がある。筋肉は誰にも負けない。

　けど、それだけで勝てなかった昨日を、ちゃんと悔しがっていた。

「次の試験、俺……“守る側”に回ってみようかな。仲間の盾、ってやつ！」

　そう言って、彼は嬉しそうに拳を握る。

※

【訓練場C・ティナ】

「……支える。私が、みんなを」

　ティナは一人、影のある訓練室で“詠唱の速度”を上げる練習をしていた。

「ホーリー・バインド、バインド、ホーリー……うまく、絡めない……」

　自信はまだない。恐怖も消えてない。

　だけど、彼女は“逃げない”ことを自分に誓った。

「次の戦いでは、ちゃんと立つ。……先生に、胸を張って“できました”って言いたい」

　細くて揺れる声。それでも、確かな意志がそこにあった。

※

【訓練場D・ユーフェリア】

「……後ろを取るのは得意。でも、その後が弱い。……わかってる」

　ユーフェリアは人形型の訓練体を相手に、幻惑と麻痺魔法の連携を練習していた。

「私には、“仲間と連携する”っていう発想が欠けてたんだわ。

あの先生にやられて、はじめて気づいた」

　彼女は孤独だった。誰にも頼らず、誰にも頼られず。

　けど、あの模擬戦で――彼女は自分が一人ではなかったことを思い出した。

「連携ね……ティナ、あの子なら……きっと一緒にやれる」

　ユーフェリアは窓の外を見つめ、静かに呟いた。

※

　四人の訓練の気配は、明らかに昨日とは違っていた。

　あいつらは、変わり始めてる。

「よし……あとは俺が、後ろから全部支えてやるだけだ」

　俺は空を見上げる。

　雲の先には、まだ見ぬ“試練”が待っている。

　――レイナ。お前がどう出てこようが関係ない。

　こっちは全力でぶつかっていく準備が、できてる。

「さあ、試験まであと二日。ここからは――本当の地獄だぞ、生徒諸君」

　俺はニヤリと笑って、訓練場へと歩き出した。