嘘つき
作戦会議が終わった後、本陣に移動した白峰、御堂、藤堂、凛の四人。
会議室の一角に簡易的に設けられた待機スペースで、藤堂が資料を広げながら静かに説明を始めた。
「シーサーの封印は、五方にある祠による強固なものらしいです。本陣を五方の中心に置き、各封印場所に睨みを効かせるのが私たちの役割……ということです」
それを聞いた凛が、すぐに声を荒げた。
「体のいい厄介払いです！」
白峰は慌ててお姉さんモードに切り替え、凛の肩にそっと手を置いて優しく微笑んだ。
「大丈夫だよ、凛ちゃん！
きっと、何かあった時の遊撃なんだよ。
本陣が一番大事な場所だからこそ、私たちが守りつつ、いつでも動けるようにって事だと思うの！」
凛は目をキラキラと輝かせ、期待に満ちた声で返した。
「ほんとうですか！？
遊撃なら前線に出られるんですね！ しっかり準備しなきゃですね！」
（……どう？ お姉さんっぽいでしょ！）
白峰は内心で小さくガッツポーズをしたが——
藤堂が申し訳なさそうに口を挟んだ。
「いえ……何があっても本陣から離れるな、という指示です」
その言葉に、凛はガクッと肩を落とし、少し恨めしそうに白峰を見上げた。
「……澪さんの嘘つきぃ……
お姉さんぶってカッコつけたのに、結局ただの慰めだったんですね……」
白峰は胸に小さく、しかし深く刺さる痛みを感じ、言葉に詰まった。
「う……うそじゃないよ……？」
顔を赤くして必死に言い訳する白峰を、凛はさらに上目遣いでじーっと見つめた。
そんな掛け合いを、御堂は少し離れた場所で上の空で聞いていた。
視線を落とし、資料を握る手が微かに震えていた。
（「上品なお嬢さんが戦場に立つのは荷が重い」……
渋谷でも、仙台でも、北海道でも、私は肝心な場面で何もできなかった。
牛鬼を呼び出すのが精一杯で、結局は皆に守られるばかり……。
それなのに今度は、本陣で待機？
前線から遠ざけられるなんて……私だけが、いつまでも足手まとい……）
悔しさと無力感、劣等感が胸の中で渦巻き、息苦しさを増していく。
御堂は唇を固く結び、指先が白くなるほど資料を握りしめていた。
様子のおかしい御堂に白峰が心配そうに近づこうとしたその瞬間——
ドンッ！
本陣の外れの方から、激しい爆音とともに不気味な紫色の光が爆発的に広がった。
地面が大きく震え、空気が歪むような重く粘つく妖気が一気に本陣全体を飲み込んだ。
光の中から、ゆらりと姿を現したのは——
「おやおや、特対室の皆様。
またお目にかかれましたね」
芦屋影人だった。
紫色の瞳を細め、口元に薄気味悪い微笑みを浮かべながら、ゆっくりと首を傾げる。
その視線はまるで玩具を値踏みするような、底知れない愉悦に満ちていた。
「無事に富良野から帰れた様で、何よりです。
……ふふ、随分と慌ただしい旅路だったようですね？」
芦屋は軽く笑いながら、懐から禍々しい黒い輝きを放つ魔封じの玉を取り出した。
その仕草の一つひとつに、相手を嘲るような挑発がにじみ出ていた。
白峰は即座に臨戦態勢を取った。
腰を低く落とし、右手で真田丸8式の柄を素早く抜き放つ。
刀身が淡い青白い光を帯び、気を取り込む準備を瞬時に整えた——その一連の動作は迷いなく、以前より明らかに研ぎ澄まされていた。
「芦屋……！」
その鋭い叫びを聞いた凛が、目を丸くして白峰を見た。
「芦屋……？ それって、妖栄会の人ですか！？」
凛は慌てて戦闘態勢に入ろうとしたが、初陣の緊張で手がわずかに震え、足運びも覚束なかった。
呪符を握る指先が白くなり、呼吸も乱れている。
一方、御堂はハッと我に返ったものの、動きが遅かった。
九条の言葉やこれまでの無力感がまだ頭の中に残っており、判断が一瞬鈍っている。
牛鬼を召喚しようと呪符に手を伸ばした動作は重く、いつもの鋭さが欠けていた。
しかし芦屋は悠然と笑い、魔封じの玉を高々と掲げた。
「まずは……小手調べ、といきましょうか」
その瞬間——
ビキィィィィッ！！
魔封じの玉が眩い紫光を爆発させ、空間そのものが裂けるような甲高い音が響き渡った。
ガシャァァァァァァン！！
次の瞬間、玉から無数の妖怪が怒涛のように溢れ出した。
鬼、妖狐、骸骨、巨大な蜘蛛、歪んだ人形、得体の知れない影……。
数十体を超える妖の群れが、本陣の周囲を一瞬で埋め尽くし、地面を揺るがすほどの咆哮を上げた。
夜空が紫色の妖気で染まり、凄まじい殺気と血の匂いが一気に広がる。
本陣の結界が軋む音が響き、木々が激しく揺れ、地面がひび割れるほどの圧倒的な妖力が吹き荒れた。
芦屋は満足げに目を細め、優雅に片手を振った。
「では、ご武運を」
光の中にゆっくりと姿を溶かすように消えていく芦屋の笑顔は、最後まで底知れない愉悦に満ちていた。
戦いの幕が、派手に、荒々しく、しかし冷酷に上がった。
