妖こそ新入社員 〜国家公務員だと思ったら妖怪退治！？〜

雪に咲く獅子

優しい雪女、ね

戦いの余韻がまだ残る吹雪の中、現地の黒子が一行を急かした。

「皆さん、早く！　安全なベースキャンプへ案内します！

このままでは体力が持たない！」

疲弊した面々は黒子の案内で、富良野の外れにある小さな山小屋のようなベースキャンプへと移動した。

中に入ると、ようやく暖を取ることができたが、誰もが息を荒げ、肩を落としていた。

室長が壁に寄りかかりながら短く言った。

「……状況を整理するぞ」

簡易テーブルを囲み、作戦会議が始まった。

支部の黒子が地図を広げながら説明した。

「目的地は富良野の外れにある、古い神社です。

そこに雪女の本霊が祀られています。

道中の雪女は可能な限り倒しながら進みます」

黒崎が地図を睨みながら、低くぼそりとつぶやいた。

「……まだ距離があるな」

御堂が優雅に腕を組み、静かにため息をついた。

「消耗は避けたいですが、そうもいきませんわね……」

白峰は少し迷いながら、しかし真剣な顔で口を開いた。

「……あの、優しい雪女さんもいるかもしれません！

みんなが暴走しているわけじゃないと思うんです……」

彼女の脳裏に、紅葉の優しい微笑み、むらさきの気品ある仕草、きみどりの無邪気な笑顔が浮かんだ。

御堂が静かに、しかし強い口調で優しくも厳しく静止した。

「澪ちゃん……あなたの優しさはとても素晴らしいと思いますわ。

でも、今の状況で妖怪を信頼しようとする姿勢自体が、危ういですのよ。

妖怪は妖怪ですわ。

たとえ優しい面を見せたとしても、彼らは根本的に人間とは違う存在よ」

白峰は思わず反論しようと口を開きかけた。

「でも、紅葉さんや紫さんは本当に……」

その瞬間、黒崎が低く、しかし鋭く静止した。

「甘いこと言うんじゃねえ。

先の戦闘で油断して、俺に庇われてるのをもう忘れたか？

妖怪を信じたい気持ちはわかるが、今はそんな余裕はねえぞ」

白峰は言葉を詰まらせ、唇を強く噛んだ。

胸の奥で、後悔と葛藤が再び渦を巻いた。

その言葉を聞いた雪華が、扇子を軽く広げたまま、ぽつりと呟いた。

「……優しい雪女、ね……」

雪華の声はいつもの派手さとは違い、少しだけ柔らかく、どこか遠い響きを帯びていた。

白峰の優しさに触れた瞬間、雪華の胸の奥に小さな波紋が広がった。

（……なんだか、懐かしい……）

雪華はすぐにいつもの明るい調子に戻り、扇子をパチンと閉じて、わざと明るく声を弾ませながら言った。

「まあ、確かに一部の本霊から分離した本物はともかく……

多くの雪女の分霊は負のエネルギーに充てられて暴走してるだけでしょうね～」

彼女の声は、さっきまでの重い空気を無理やり明るく塗り替えるような、軽やかなトーンだった。

「何故そう思う？」

雪華は肩をすくめた。

「言ったでしょ。多くの雪女は人がそう願った結果生まれたの。

一部の本物はともかく、その他大勢が本霊を目指す理由なんてないもの。

……そっちでの出来事は聞いてるわ。今回もおそらく人為的な物でしょうね」

その言葉を聞いた白峰の顔が、辛そうに歪んだ。

戦う必要のない妖怪と戦わなければならないこと。

きっと多くの雪女が苦しんでいるだろうという想像。

胸が締め付けられるような感覚が、白峰を襲った。

頭の中に、仙台での記憶が鮮やかにフラッシュバックする。

紅葉の巨大な体が負のオーラに蝕まれ、苦痛に歪みながらも戦わされている姿。

紫の紫色の複眼が痛みと葛藤で激しく揺れ、自分の意志に逆らって脚を動かそうとする、ぎこちない動き。

「あの時、彼女たちは本当に戦いたくなかった……

自分の意思じゃないのに、強制されて……苦しそうに……」

白峰の指が、無意識に強く握りしめられた。

（……また、同じことが……？

雪女たちも、紅葉さんや紫さんと同じように……苦しんでいるのかもしれない……）

御堂が静かに、しかしはっきりと言った。

「……妖栄会、ですわね」

その名を聞いた瞬間、部屋の空気がピンと張りつめた。

黒崎の表情が一瞬で険しくなり、室長の目がわずかに細まる。

黒崎が低く、吐き捨てるように言った。

「妖怪との共存を目指すとか息巻いてる、イカれた連中か……」

室長は腕を組んだまま、落ち着いた、しかし重い声で言った。

「その可能性は考えていた。本部もその線で調査を進めていると言っていたが……

こんな所まで手が伸びていたとはな」

雪華も扇子を閉じ、少し真剣な顔で続けた。

「ふふっ……妖栄会ねぇ。

あたしも名前だけは聞いたことがあるわ。

厄介な連中らしいじゃない」

状況が飲み込めない白峰に、現地の黒子が静かに説明した。

「妖栄会は、表向きは妖怪の保護や共存を掲げていますが……

実態は不明ですが、妖怪を使役し私利私欲の為に利用しているという話も聞きます……」

白峰は拳を強く握りしめた。

（……妖怪を、道具のように……

紅葉さんや紫さん、きみどりみたいに……心があるのに……

優しかったのに、苦しめられて……）

彼女の胸に、珍しく強い怒りが湧き上がった。

仙台で感じた温かい記憶と、今の冷たい現実が激しくぶつかり合い、心が痛む。

白峰は静かに、しかしはっきりと言った。

「……わかりました。

行きましょう。本霊が祀られている神社へ」

室長が短く頷いた。

「よし。出発だ」

ベースキャンプのドアを開けると、外はまだ激しい吹雪が続いていた。

しかし、白峰の目は、もう少しだけ強く輝いていた。