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今日はデートでしょ？

ショッピングモールに入ると、御堂奏は迷いなく高級ブランドショップへと足を運んだ。

白峰はついていくだけで精一杯だった。

まだ体に残る痛みと心の疲れで、華やかな店内を歩くだけで少し息が上がる。

それでも、御堂の楽しそうな横顔を見ていると、胸の奥がほんのり温かくなった。

御堂は次々と店に入り、服やバッグ、アクセサリーを手に取っては楽しそうに吟味している。

白峰は横でタグの金額を見て、毎回小さく目を丸くした。

（……ゼロが……何個……？）

特に手に取ったワンピースの価格を見て、白峰は思わず固まった。

（自分の貯金なら……なんとか買えるかもしれないけど……）

でも、そんな高級なものを自分みたいな庶民が買うなんて、なんだか現実味がなくて。

一生懸命働いて貯めたお金で、こんな綺麗な服を着る自分を想像できなくて、頭が真っ白になってしまう。

御堂はそんな白峰を見て、くすっと笑った。

「何を驚いているの？

これくらい買えるくらいのお給料、貰ってるでしょ？」

白峰は慌てて首を横に振った。

「買えるけど……買えないです……！」

御堂は一瞬ポカンとし、それから小さくため息をついた。

「言いたい事はわかるけど……

相変わらずスマートじゃないわね、澪ちゃん」

目ぼしい店を一通り回り終えた二人は、カフェに入って一息ついた。

午後の陽射しが大きな窓から柔らかく差し込み、店内を優しい光で満たしている。

白いテーブルクロスに淡い影が揺れ、遠くから聞こえる穏やかなBGMと、コーヒーの香りが混じり合って、ゆったりとした時間が流れていた。

窓際の席に座ると、外の景色は休日のショッピングモールらしい賑わいを見せながらも、どこか穏やかで日常的だった。

激しい戦いや妖怪の叫びとは無縁の、ただの午後の風景。

紅茶を注文し、カップが運ばれてきた頃、御堂が穏やかに聞いた。

「妖封士の仕事には、もう慣れたかしら？」

白峰は即座に首を横に振った。

「全然慣れません」

そう言いながら、白峰はテーブルに置かれた砂糖の小瓶を手に取り、これでもかと何個も開けて自分のカップに注ぎ入れた。

スプーンで勢いよく混ぜ、ひと口飲んでから、ようやく満足そうな顔になる。

そんな白峰を、呆れと驚きが混じった表情でじっと見つめていた御堂に、白峰は自分の気持ちを素直に言葉にした。

「いまだに怖いですし、痛いのも嫌です……

でも、御堂さんや藤堂さん、ついでに黒崎さんや安倍さんが傷つくのも嫌です……

心優しい妖怪がいるって事も、わかりました」

白峰は少し照れくさそうに、でもはっきりと言った。

「だから、少しだけ頑張ってみようと思うんです」

御堂は一瞬、目を細めて白峰を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……ふふっ。素直なのね、澪ちゃん」

御堂は紅茶のカップを優雅に持ち上げながら、静かに続けた。

「怖いのも、痛いのも嫌……それでいいのよ。

無理に強がらなくていいわ」

白峰は少し驚いた顔をしたが、すぐに胸の奥がふんわりと温かくなった。

御堂の優しい肯定の言葉が、疲れた心にじんわりと染み込んでくる。

「嫌でいい」と言ってもらえたことが、なんだかとても嬉しかった。

御堂はくすりと笑った。

「ただね……『少しだけ』でも、ちゃんと『頑張りたい』って思えるようになったのは、大きな進歩だと思うわ」

白峰は照れくさそうに目を伏せ、紅茶のカップを両手でそっと包み込んだ。

温かい湯気が頰を優しく撫で、胸の奥が穏やかに落ち着いていくのを感じた。

「……ありがとうございます」

御堂は満足そうに微笑み、しばらく白峰の顔をじっと見つめていた。

やがて、御堂はバッグの中から小さな紙袋を取り出し、テーブルにそっと置いた。

「これ、どうぞ」

白峰が恐る恐る中を開けると、素朴だけどどこか可憐な花形のヘアピンが出てきた。

淡いピンクと白を基調にした、小さな花びらが幾重にも重なり合うデザイン。

派手さは一切ないけれど、控えめで優しい印象が、まるで自分自身を映しているようだった。

「さっきお店で見たとき、あなたに似合うと思って。

……受け取ってくれる？」