ERA031「終世の間」②
観測者がERAに訪れると、必ず観測対象が書かれた「紙」が近くに現れる。その対象は植物、生物はもちろん、特定の景色、概念と観測者の「目」で認識できるものが書かれてある。
──だが、その中でも一つ例外がある。それは「白紙」の状態だ。観測者は「観測」するのを生業としているが、白紙となっている場合は観測ではなく「討伐」することになっている。その対象はいかなる場合でもただ一つ、「変異者」だ。
「変異者」は何かしらの出来事から偶発した世界を変えてしまう異形のことだ。世界を変えずに観測する観測者とは違い、変異者は世界そのものを「変異」させてしまう。そうすればどうなるか、それはもちろん「ERAの消去」が始まる。
ここでいう「ERAの消去」とは一般的な「世界の終わり」とは違う。ERA内で世界が終わったとしても、新たな世界が誕生するように輪廻転生がごとく繰り返されていく。だが、このERAが消去されてしまうとこうした輪廻まで消えてしまう。そのような事態はオレ達観測者にとって都合の悪いものだ。だからそうなる前に変異者を倒すのだが──
「だけど『変異者』は世界を変異させるほどの力を持つから、当然バカみたいに強い……。アイツは並程度の相手なら問題なく倒せるけど、もしも『変異者』が相手だったら……あ、あぁ……。」
「っ──どうした？」
「変異者」という言葉が頭を過ぎる度、膝が崩れそうなほどの不安が押し寄せてくる。
例え観測者がERAにいる間に死んでしまっても、問題なく復活できるということは頭に入っている。だが、ジェームズに限っては次に命を落としてしまったら、もう二度と会えない気がしてならなかった。
様々な思いが交差し、頭痛や倦怠感が身体中を渦巻く。絶望とはまさしくこの状態のことを言うのだろう。あまりの衝撃に膝から崩れ落ちてしまい、オレは電源が切れたかのように動かなくなってしまった。涙も流せない目は乾き、時々耳に流れる電子音に今だけは苛立ちを感じなくなった。
──その時俺はふと“人間だったあの頃”のことを思い出した。暖かく、清らかで、悲しくなる記憶だ。
(あの頃と同じだな……“ジェームズ”。皮肉なもんだな……あの時と立場が正反対だ。)
お前ならこんな時どうするだろう。観測者になって、束縛された終わりのない生涯を送り続けて……何の感情も抱くことが無くなってしまったら……お前なら──
『──行こう。』
気が付いたら、ナギでも聞こえない小さい声がそう呟いていた。
顔を上げるとナギが泣きそうでも、何かを決意したような顔でこちらを見ていた。
「行こう……シエルちゃん。仲間が待ってるんでしょ？」
顔も声も中身も何もかも「アイツ」と比べたら何一つ合ってはいない。それでも、彼の奥底にある何かがオレをつき動かした。
──バチイイィィィィンッ！！
「！？」
オレは自分を鼓舞するよう両手で頬を思い切りひっぱたき、勢いよく立ち上がった。叩いた痕がヒリヒリするのを感じながら両手をゆっくりと下ろし、ナギの方を見てこう言った。
「行こうぜ、ナギ。 アイツを助けに行こう。」
ナギは一瞬戸惑っていたが、きっとオレの顔を見て覚悟を決めたことを悟ったのだろう。安心したように少し笑みを零しながら小さく頷いた。
「分かった。君の相方の近くまで僕がテレポートで送ってあげる。さぁ、僕に捕まってくれ。」
そう言ってナギは手を差し出し、オレは力強くその手を取った。そしてナギは手を前にかざし、何かを唱え始める。すると、オレとナギの周りの地面が光りだした。恐らく、もうすぐテレポートが開始されるのだろう。
「『テレポート』っ！」
その言葉と同時に全身が発光し始めた。白く、鋭い光がオレの目を襲い、思わず目を閉じてしまうほどだった。
（眩しい……。足元にあった草原の感覚も無くなっていく……。きっとこの光が収まったらジェームズの元に辿り着けるんだろうな。大丈夫だ……アイツはきっと変異者なんかにやられる雑魚じゃない。オレとナギが来るまでそれまで何とか持ちこたえてくれ──ナギ……？）
そうアイツの無事を願う中、細目で辛うじて見えたナギの顔は暗く、悲しそうな表情をしていた。
──────
しばらく経ち、電子音のような合図と共にオレ達を包んだ眩しい光がゆっくりと解かれていく。オレはゆっくりと目を開けるとそこに広がっていたのは闇の世界だった。空は欠け、木は黒く溶けており、足元は土が霊気を吐き出しているかのように霧がかっている。もはや、この環境で生存できる生物など無に等しいだろう。オレはあまりに酷いこの「変異」に言葉を失っていた。
「なっ──いくらなんでも早すぎる。さすがのオレでもここまでの『変異』は初めてだぞ……。もしかして手遅れなんじゃ──」
「──いや」
ナギが反対方向に指をさし、やけに冷静な口調で言った。
「あれを見て。」
ナギが指を指す方を見るとナギのいた場所のような爽やかな世界がまだ残っている。どうやら「変異者」の侵食はまだ途中のようだ。
「とりあえず間に合ったってことか……だが、世界なら侵食できるほどの力を奴はすでに持ってるってことだ。早く変異者を見つけ出さないと……。ナギ！ お前、神様なら誰が変異者なのか特定できないか！？」
オレの問いかけに彼は小さく、しかし鋭い声でハッキリと答えた。
「あぁ……分かる。恐らく、その『変異者』というのは───」
その時だった。
「グアアアアアァァァ！！！」
「「っ！？」」
いきなりの断末魔が横切ったかと思えば、虎顔の男がこちらに吹き飛んできたのだ。
「な……！ ジェームズ！！」
ジェームズの体は勢いに任せ、そのまま後ろの木と衝突した。オレは必死にアイツの元へ駆け寄る。ジェームズの体はあちこちに深い傷を負っており、見るに堪えない状態であった。
「クソッ……ヤロウ……！」
ナギの妻だろうが何だろうがオレには関係ない事だ。オレはまだ見えぬ敵の迎撃のために発現の準備をした。すると、苦しそうな呻き声と共にジェームズがオレの手を引く。
「ダメ……だ、シエル殿……。ヤツは……変異者……ゲホッ、ゲホッ！！」
先程の衝撃で内蔵にもダメージを負ったのか、不安定な呼吸から血が漏れていた。これ以上の戦闘はたとえジェームズでも厳しいだろう。オレはとにかくジェームズに戦線離脱を促そうとした。
「おい、無理するな。そんな状態じゃ発現するのは不可能だろう。後ろにナギっていう神様がいるからそこで休んどけ。あとはオレが片付ける。」
「い、いや……例え発現は……できなくとも、某には──」
「──はいはい、分かってる。……けど、死んでまで変異者を倒す義理はオレ達にはないだろ？ ここはオレに任せなって。」
ジェームズは「だが……」と納得できない様子だったが、そんなジェームズにオレは強い眼差しを向けた。アイツがここで死んでもすぐに復活することは分かっている。だけど、ジェームズが簡単に命を投げ出すような真似をオレは見たくなかった。
ジェームズはオレの目を見てやっと観念したのか、傷口を抑えながらナギの元へと向かった。
「……さて、そろそろか。」
ジェームズの背中が小さくなった頃、後方に禍々しいオーラが近づくのを感じた。災厄を体現したかのようなその異形はオレ達、「観測者」を亡き者にせんとひしひしと一歩ずつ歩み寄ってくる。
正直に言って、オレはヤツと戦うのが怖い。圧倒的、暴力的とも言えるヤツのプレッシャーで今も酷い吐き気に襲われているし、足腰も震えて動けないくらいだ。背中越しでもヤツとオレでは天と地の差だとはっきりと分かる。「戦ったら死ぬ。」「今すぐ逃げろ」と本能が泣き叫んでいる。
オレはジェームズをナギの元に避難させたのを今更後悔した。どうせ死ぬならオレ一人じゃなくて、ジェームズと共に死ねたら──なんてバカなことを強く願ってしまっていた。
「……バカだな。今のオレ、過去一番カッコ悪い。」
オレはもう一度、ジェームズに向けた言葉を思い出した。
──「あとはオレが片付ける。」──
そうだ、オレはジェームズが“観測者”として命を投げ出す姿を見たくないからここにいるんだ。今オレが逃げ出したら、その目的すら無意味になる。
──それに、最悪オレが観測者として死ねばジェームズの無念を晴らせるってもんだ。
「…………。スッ──」
オレは意を決して、変異者に目を向けた。変異者はもう既にオレの目の前にいた。顔は全て黒く塗りつぶされており、人型の女性であると分かるのがやっとだ。後ろの翼はまるでオレという生贄を賛美するかの如く神々しく広げていた。その姿はまるで、天使……いや、「神」のようだった。
オレは畏怖すら感じるその異形に対して、震えることもなく、跪くともなく、ただ静かに息を吐き、つま先を静かに1回、2回と地面を叩いた。そして、全神経を足に描かれた『機界紋章』へと集め──
「──『起源番号:864』発現」
その言葉と共に、紋章が蒼く輝く。それと同時に自分を中心として中型の魔法陣が描かれた。「機械翼」、「救い」、「願い」の言葉が頭の中から抜け落ちていき、全身が痺れる感覚に酔いかける。そして、その魔法陣を割る勢いで足を地面に突き刺し、その名を叫んだ。
「『森──」
「──待ってくれ！！！」
「──っ！」
なんというタイミングだろう。オレが「森羅」を発現しかけた瞬間、後ろから声が飛び込んできたのだ。あまりに予想外な事だったので、オレも発現を止めてしまった。だが、もっと予想外だったのはオレを止める声の主だった。
その声の正体は──
「どうして止めるんだ……っ！ ナギ！！」
このERAの神様、ナギだった。
この話を読んでいただき、いつもありがとうございます。
ERA031「終世の間」はまだ続きます。
