ERA031「終世の間」①
──僕は幸せが欲しかった。気がつけば日常の中に溶け込み、混ざり合い、いつしか僕の一部となっていくような「普通の幸せ」が。
だけど、君はそんな僕を見て『それは無理よ。だって貴方は鈍感だから幸せがあっても気づかないんじゃないかしら。』と言って笑っていた。
それは聞いた瞬間、急に目頭が熱くなり、僕は泣き出してしまった。理由は分からない。だが、こうでもしないと君は目の前から消えてしまうんじゃないかと思った。それを話すと君は先ほどよりも大袈裟に笑った。
悔しくて両手をぎゅっと握ると、微かに柔らかい感触が手の中を包んだ。恐る恐る開いてみるとそこには四葉のクローバーが二つ生えていた。僕と君は驚きながらもお互いに見合って、少し経った後に笑った。
理由もなく、だけど少し納得しながらいつまでも笑い続けていた。
────
そよ風が毛並みを撫でる感触が心地よく、一瞬開けかけた瞼に光が漏れて「シエル」という名の少女、オレは目が覚めた。
「ん……来たか……。」
重い頭を持ち上げると、周りにいた白い鳥達が一斉に飛び立ち、白い羽根を落としながら青空へ去っていく。転移した時の反動が幼く小さい体を走り、思わず屈んでしまう。未だに慣れないが、そんなのは世界が終わった“あの日”に比べれば痒いぐらいだ。
「あ、そうだ……！ ジェームズ！」
転移した時から感じた違和感の正体に気づき、オレは周囲の確認とジェームズの安否を急ごうと顔を上げた。すると──
「──わぁ……！」
目の前に広がっていたのは山すら一つもない草原だった。青々とした草花がそよ風に揺られ、時には花びらが視界を横切る。そして、行き場のなくなった風は少し迷走した後に近くにある横穴へと入っていった。その光景に俺は目を奪われ、ただ佇むだけだった。
「凄い……こんなに爽やかな草原は初めて……」
だが、こんな所で油を売ってる暇はない。無能な相方を探すために俺は足を運ぼうとしたその瞬間──
『──それは良かったよ。『観測者』にも美しいと思える景色だったのなら光栄だ。』
「っ……！」
突然、不可解な方向から若々しい声がした。オレは慌てて辺りを見渡すが、どこを見ても青い空と草原があるばかりだった。
オレは必死に声の主を探した。奴は「観測者」のことを知っている。他の「観測者」という可能性もあるだろうが、ならばあのような言い方はしないだろう。なら、敵なのか？ オレ達を世界から守ろうと排除しようとする馬鹿な奴らがいるのか？
あらゆる可能性を模索し、考えている中、再び同じ声が聞こえてきた。
『あ……驚かせてしまってごめん……。今僕は留守にしてて、こうして声だけ伝えてるんだ。せっかく来てくれたのに大したもてなしが出来ず、申し訳ないね。』
「あ……いや、その……。」
留守……か。それなら相手はこの場所の番人、もしくは主なのか……？「観測者」のことも知っているようだし、慎重にいかなくては……。
オレはコホンと小さく咳払いをし、誰もいない平原の上で姿勢を正した後、拙い敬語を使いながらも相手に敵意がないことを伝えようとした。
「お、お初にお目にかかり申し上げます(？)。私はシエルと申します。こ、この度は勝手に貴方様(？)の土地に踏み入れてしまい、こちらこそ申し訳ありません！」
『……。』
「……。」
あ〜あ、これ絶対、第一印象最悪だよ。クソッ……今度、ジェームズかレイヤに敬語を教わろう……。
『……あ、ご丁寧にありがとう、シエルちゃん。僕は『イザナギ』。『ナギ』って呼んでくれれば嬉しいな。』
「んでナギは……じゃなかった。それでナギ様は一体どういったお方(？)なのでしょうか？」
『一応、神様ということになってるんだ……恐れ多くもね。』
神様か……。観測で神様と出会うのはかなり運が悪い。異世界で「神様」と名乗る奴は非常に気まぐれな生物だ。何の拍子もなく現れてはこちらの観察を妨害してくることが多い。しかし、抵抗すれば観測機関から「異世界への過剰干渉」とペナルティを食らう可能性がある。正直言ってクソ面倒くさい相手だ。
オレは喉につっかかるため息を押し戻し、話を続ける。
「……そうでしたか。それではナギ様がお帰りになるまでここら辺で待機を……」
『そうなんだ。……あと、もっと崩してもいいよ。シエルちゃんの敬語、言葉がめちゃくちゃで聞いてて血反吐が出るし……』
「いや口悪っ！？ うるせぇよ、別にいいだろ！ オレだって恥を忍んで……あ。」
や、やっちまったぁ〜……神様相手に言っちまった……。帰ったら説教ものかも……。
自分の失言に頭を抱えるオレにナギは少し笑う。
『アハハ！ そっちのほうがいいね！ やっぱり育ちの悪さを隠すよりさらけ出した方が僕も話しやすいね！』
「何で俺こんなボロクソに言われてんだ！？ あんたの話し方だって最初は『あ……』って黙り込んでた人見知りだったクセに……って何笑ってんだよ！ おいっ！……」
その後もオレの返しに笑い出すナギに俺は再び暴言を吐き、ナギはまた笑うの繰り返し。先ほどまでの緊張はいつの間にか声にかき消されてしまった。
──────
「……それで、いつになったらアンタに会えるんだ？ オレも『観測者』としての義務があるんだが……。」
『それはそうだね……。なら──』
その声とともに草原に駆ける風が舞い上がったと思えば不思議な光を放ちながら男が現れた。
「──ほいっ、早めに来たよ。」
「……早っ。」
オレの隣に突然現れた男は所々汚れているが、白い装束を身にまとった長身の若者で、腕には四葉のクローバーで出来た腕輪が通されている。しかも神というだけはあり、見た目は20代くらいだが、その年齢には似合わないほどの気迫を感じる。
「遅れてごめんね、シエルちゃん。ここの世界の様子見兼冥界との交信を図ってたんだ。まぁ、今回も出来なかったけどね……。」
「へぇ……。」
ナギは装束に付いた汚れを払うと、オレの姿を見て少し驚いているようだった。
「あれ、ここに来た『観測者』は一人だけなのかい？ シエルちゃんがここに来た時、もう一人来た気配があったと思うんだが……。」
「もう一人……？ もしかしてジェームズか！ 良かった……無事この世界に来られたんだな。」
オレはひとまず安心していたが、ナギはそれを聞いて眉をひそめた。
「そうか……。なら、急いだ方がいい。君の相方は今危機に瀕しているみたいだ。」
「えっ……！？」
それを聞いてオレはすぐには信じられなかった。あいつは確かに無能だが、実力は申し分ない。並大抵の雑魚なら余裕で凌げるはずだが……。
「『信じられない』……と言いたげだね。」
「っ……。だけど、何であんたがそれを知ってるんだ？」
ナギは視線を逸らし、申し訳なさそうに下唇を噛む。
「それは……君の相方が必死に戦う姿を……この目で見てきたからなんだ。」
「いや、見て見ぬふりをしたから……そうだろ？」
「……。」
それ以上はナギは答えてくれず、クローバーの腕輪に手をかざし、泣きそうになっていた。
忘れかけていたが、こいつはあくまでも神様だ。自分の世界が滅ぶことなんて見向きもせず、ただ見てるだけの気まぐれで我儘で最悪な奴らだ。だから嫌いなんだ。神様も、この仕事も全部。
……だが、こうしてナギを咎める時間はオレにはない。早くジェームズと合流してさっさと観測を終わらせなくては。
「……とにかくだ！」
いつまでも俯くナギにこちらへ注意を向けようと声を張り上げた。
「！」
遅れてナギが反応し、目を見開いたかと思えば怯えた表情でこちらを窺っている。
「俺は今からジェームズを探した後、観測に入らせてもらうぞ。いいな！」
そう吐き捨てて俺はジェームズを探しに行こうと背を向けたところ──
「……怒らないの？ 『お前は俺の仲間を見捨てた最低な奴だ』って」
「……。」
「僕は神様だ。だから、この世界の生き物がどのような恐ろしい目にあっていたとしても僕には何もできやしない……。でもそれは、世界のルールなんだ。神様はただ自分が作った世界を見守ることしか出来ない……それでも……それでもさ……。」
太陽が雲に隠れ、穏やかな風は幾分重くなった気がした。
「それでも、僕は耐えられないんだ！」
目の前で突風が過ぎ去り、花びらがちぎれてゆく。恐らくナギの中で何かが切れたのだろう、ナギは神様とは思えないほど涙で顔をグチャグチャにさせ、感情に任せて叫んだ。
それはまるで、自分一人ではどうしようもない壁にぶち当たり、ワガママを言う子供のようだった。
「強者が弱者を嬲る様、愛する者達が引き裂かれていく様、美しい絆が崩れていく様、途方に暮れる努力が無意味だと悟った者の様……もう嫌だ！！ 僕は幸せを願ってこの世界を作ったんだ……なのに、どうしてこんなことになってしまったんだ！！ 」
「……。」
「最初は仕方ないと思ったさ！ だけど、そんなくだらないルールのせいで、僕の……ウゥ……僕の、最愛の妻が死んだ！！」
「ナギ……お前……。」
確かに、なぜオレはあの時こいつを責めなかったのだろう。オレの故郷はこういう神様のせいで無くなったってのにな。
「うああぁぁぁあああぁぁぁぁああ……くそう……くそおおおぉぉぉ……！！」
オレは泣き続けているナギを両手で抱きしめた。こちらが小さ過ぎるせいで腰の方までしか手が届かなかったが、それでも静かに抱きしめた。それに反応してナギも屈んで抱き返してくれた。
太陽を隠していた雲はとっくに過ぎ去り、仄かに暖かい陽光がナギの涙で濡れたオレの腕を優しく温めた。
──────
「もう落ち着いたか？」
まだ嗚咽が止まないが、すっかり落ち着いたらしい。ナギは袖で涙を拭きながら頷く。オレは数歩下がってナギの方を見上げる。
「あぁ……ありがとう。でも、ごめんね……君は仲間を助けなちゃいけないのに……。」
「気にすんなよ。あいつはきっと大丈夫だ。ジェームズはやわな攻撃で死にはしないと思うし……それにな。」
「……？」
オレは柔らかく笑いながら丁寧に口を開く。
「オレ、ナギの気持ちが少し分かるんだ。」
「っ……！」
「オレだって『あいつ』のことをとても大切に思ってる。もし、あいつの身に何かあったら、ナギと同じ気持ちになるかもしれない……。多分、オレがアンタを責めなかったのは、どこかオレと似た部分を感じ取ったからなのかもしれない……。」
そうだ。ナギの高い地位にいながらも気が弱い所とか、失敗が重なって感情的になる所とか……きっとあの時の俺に重ねていたからなんだろうな……。
「どうしたの、シエルちゃん？ まだ、涙が顔に残っているのかい？」
「いや、なんでもない……。そうだ、ナギはこの世界の神様だからな、俺達の観測対象を見せなきゃ──」
オレはいつものようにポケットに入っている観測対象を示す紙を取り出す。
──だが、その紙には何も書かれていなかったのだ。
それを見た俺は血相を変えてナギを見返した。
「おい、ナギ！ 至急、ジェームズのいる所へ連れて行ってくれないか！？」
「え……どうしたんだ、シエルちゃん？ 一体何が──」
「──説明してる暇はない！ このままじゃ……。」
脳内に今考えられる最悪のケースがよぎり、それを振り払うように声を張り上げた。そうでもしないとすぐにでも泣いてしまうかもしれなかったからだ。
「こ、このままじゃ……ジェームズに二度と会えなくなる！！」
お久しぶりです。この度は読んでいただきありがとうございます。
今後、皆様の読みやすさを重視するため、改行を多めにしました。この話だけでなく、他の話でも改行しておきました。読みやすくなったのなら幸いです。
あと、ある話を勝手ながら削除、それか少しだけ内容を変えました。ほぼ今後の話に関係ないですが、見つけた方は言ってください。褒めます。
