少年の疑問
スナック菓子を貪る音が奥から聞こえてくる中、イベルは訝しげな顔で遠くから俺を見つめる。
「俺の顔に何かついてるか？」
イベルは俺の方へ寄ってくる。
「レイヤ。俺達は何者なんだ？」
「いきなりどうしたんだ。……種族は違えど、全員等しく観測者という肩書きを持った人形さ。……だろ？」
「違う！ そうじゃない……この体だよ。」
「……。」
レイヤはまるで体が金属で出来ているかのように自分の胸を小突く。
「あの南瓜頭を倒した時、変な機械に変わってた。あれはなんなの？ あいつは元から機械だったの？」
「さぁ？ 初対面のやつの素顔なんて知ってるわけないしな。」
俺が知らない素振りを見るとイベルの眉が更に引きつった。
「……。それに、一度死んだって言ってたよね？」
「あぁ。俺もそうだが観測者は全員一度死んだ奴らの集まりだ。」
「なら、どうして生きてるんだ？」
そう断言するイベルに俺は思わず繰り返す。
「生きてる……ね。何故そう言いきれる？」
「俺は死んだ後の世界を知ってる。」
「っ！ ……そうか、お前があの『獄界』の『悪魔』なのか。」
そういえば、ローランのこっちに流れてくる観測者達が生まれた世界の資料にそんなことが書かれていた気がする。
彼の顔は俺の影で隠れてしまい、表情が読み取りにくい。俺の「悪魔」という言葉にイベルは小さく頷く。
「あぁ。だから、俺が『悪魔』である限り、死んでるなんてことは有り得ないはずなんだよ。なぁレイヤ教えてくれ。この体はなんなんだ？ もしかしてお前がさっき言っていた『人形』ってやつなのかよ！？」
か細い声をどうにか張り上げるイベルの目を見る。光を失った真っ直ぐな黒い瞳に自分の姿が映り、当分感じることのなかった懐かしさが心に込み上がり、自然と目を閉じた。
──ダメだ。──
少しの沈黙の後、俺は何かを決心し、イベルを細く、冷たく睨む。
「……鳴くな。孔雀。」
俺は力強くイベル喉元を締めた。片手とはいえ相手は子供、イベルは苦しそうに悶える。
「グッ！？ な、何を……ガハッ──」
俺は手の力を緩めずにそっとイベルに耳打ちした。
──「鯨に棲みつく時|、孔雀がおかしいと鳴いたのなら|、行き着く先は夢の中だ」──
「なんだ…よ、その言葉……ッ、ゲホッゲホッ……！」
俺は喉から手を離した。膝から崩れ落ちるイベルを俺は再度睨む。
「今のお前が理解する必要は無い。だが、あのようなことは二度と口にするな。肝に銘じておけ。」
未だに理解できないのか不思議そうな顔をしたイベルは忘れていた呼吸を再開するために咳き込みながらも息を整える。俺はそれを見届けた後、そのままレフィアと袋の中のチップスを頬張った。
イベルはしばらく立ちつくしていたが、ユイの呼びかけに反応して釈然としない顔でチップスを口に入れた。
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