「機」か「奇」の日常②
それは今振り返っても決して受け入れ難い出来事だった。ある日空から落ちる黒い滴が大地を飲み込み、天上は渦巻いた。異常を告げる暴風が数多の人々をすくい上げる様子は正に地獄絵図だった。
「未来」が過去のものとなったかのような感覚に膝を崩し、断末魔の狂咲をじっと聴いていたのを憶えている。
その時、俺は自分の運命を受け入れ、そのまま目を閉じたはずだった。己の未練を切り捨て、素直に「世界の終わり」を受け入れたはずだった。
だが、何も起こらなかったのだ。いくら目を閉じても考えていた「死」は訪れず、気づけば風も悲鳴も止まっていた。聞こえるのは波音だけだった。俺は小さい体を起こし、おそるおそる目を開けると銀色の瞳をした少女がじっとこちらを見ていた。
「あ、やっと起きた。大丈夫？ 酷くうなされてたけど。」
急に体を起こしたせいで目眩がしたが、静かに頷く。
「良かった……。私と同じ見た目の人が居なくて不安だったんだ。」
「え？」
俺は改めて周囲を見た。白い壁で挟まれたこの広場にいたのは俺とこの少年を除き、十数の生物だった。二足歩行の蛸、溶けかけの恐竜、胸の扉を常に抑えている黒い影など常識を超えた化け物ばかりだった。
「あ、そろそろ行くみたいだね。あなたも一緒に……ってあれ？」
「あ……あ……っ。」
あまりの衝撃に正気を失いかけた俺に少女が手を差し伸べる。
「大丈夫？ 驚く気持ちも分かるけど、ひとまずあいつらの進む方へ行ってみようか。」
「あ、ありがとう……えっと──」
「『ユイ』だよ。よろしくね。」
「あぁ、俺は『イベル』。こちらこそよろしく。」
「イベル……！ いい名前だね！」
俺の名前を知って嬉しいのかクルクルと回るユイの姿を見て俺も釣られて笑みを零した。そして、オセオは俺の方に向き直り口を開く。
「さぁ行こう。ここがどこであろうと僕たちには進むことしかできないんだしさ。」
そう言って駆け出すユイを追いかけるため、俺は頭痛も忘れて走り出した。明るい笑顔で前を向くユイの横顔はどこか懐かしさも感じられた。
──十分後──
ようやく目的地に着いたのか周りの足が止まったのを確認し、俺はまた地面に倒れ込んだ。固い砂粒が妙に心地良く感じる。
「懐かしいな……私が生まれたのもこんなところだっけ。」
「ユイはここに来たことがあるのか？」
俺の言葉にユイは大きく首を振る。
「ううん。ここじゃなくてもっと遠い場所なんだ。青い空で明るく綺麗な場所なんだ。ここはちょっとジメジメしてるけど。」
「確かに薄気味悪いよな。こんな化け物まで呼んで何がしたいんだか──」
「シッ！」
ユイは先程の優しそうな目とは違って鋭い目付きで俺の口を塞いできた。その時、霧の向こうから男の姿が見えた。
「初めましてこんにちは。俺はレイヤ。観測者をやっている。」
「観測者！？ 何でここに……」
観測者という言葉に周りの化け物達も俺と同様に動揺した様子で唸り声を上げている。
「『何で』と言われるとここが俺達観測者の住処だからかな？」
「住処だって！？ 観測者は異世界の人物への干渉は禁止されているはずだぞ！」
「……待ってイベル。質問したい気持ちは分かるけどひとまず話を聞こうよ。ここにいるのは私達だけじゃないんだよ？」
「それはそうだけど……。」
俺が口ごもっている隙間にレイヤは話を続ける。
「突然だけど、君達に悲しいお知らせがある。」
「……なんだよお知らせって。」
レイヤは一瞬俯くとすぐに顔を上げてゆっくり告白した。
「お気の毒ですが君達の世界は消えてしまいました。」
「……は？」
その時、全ての時間が止まった気がした。
世界が……消えた？
「どういうことだ！」
「説明しろよ、ガキ！」
「そんな！ じゃあ私の夫は！？ 息子は！？」
多くの怪物達がレイヤに疑問をなげかける。中には攻撃しようとする輩もいた。だが、それも仕方ないことだ。いきなり訳の分からない場所に連れてこられて、世界が終わったなんて簡単に告げられても信じる方が難しい。
レイヤは面倒くさそうにため息をつき、淡々と状況説明に移る。
「あぁ。何もかもが消えた。もう帰っても何も無い空間が広がるばかりだ。」
「そんな……。」
俺はレイヤの言うことを信じきれず、ただ首を振るばかりだった。だが、俺は心のどこかで既にそれを悟っていた。故郷となる世界なんてあの黒い滴によってもう壊されたのだと。もう俺の帰る場所なんて無くなっているのだと。そんな俺がここに存在する意味なんてあるのか？
「ヒーヒッヒッ！ 世界が消えた……とな。それで？ 私達がここにいる理由は何なんだい？ まさかここが天国だなんて言うんじゃないだろうな？」
白いシルクハットを被った南瓜頭の紳士はこころなしか興味津々にレイヤに尋ねてくる。
「いや、お前らがここにいるのは死んだからじゃない。『観測者』になってもらうために呼ばせてもらった。」
そのことを聞いた南瓜頭は訝しげに尋ねた。
「ほう？ 『観測者』とな？ そのような非道な輩に手を結べと言うのか？」
「そんな可愛いものじゃない。俺達観測者の目的を達成するためにその身を献上しろって言ってるんだ。」
その時、突然南瓜頭はまた独特な笑い声を上げた。
「ヒーヒッヒッ！ 目的？ 献上？ 笑わせないでくれ。お前らのようなクズ共に捧げる命など無いわ！」
そう言って南瓜頭はレイヤに向かって手を掲げる。何も無い所から白い光が収束する。レイヤはそんな奴の様子を見て呆れていた。
「やめておけ……どうせ一度死んだんだ。蘇った命をそう安安と投げる意味なんて無いんだぞ？」
「黙れ青二才！世界を滅ぼしておいて今更そのような慈悲を貰って喜べるはずがねえだろうが！ 貴様を殺した暁にはここの観測者全員皆殺しだ！！ 」
そして、最大まで溜まった閃光がレイヤの胸を穿たんと最後の煌めきを放つ。南瓜頭はそれを合図に肩に力を入れた。
「地獄へ落ちろォ！！」
掛け声と共に白い光が巨大な光線となってレイヤを襲う。レイヤは腰に掛かっていた青い銃を取り出すと前方に向け、小さな声と共に引き金を引いた。
「……っ！」
──その瞬間、レイヤの銃弾は主人を護る忠犬のように白い光線を弾き、南瓜頭の顔面を容赦なく貫いた。
「グギャアアァァァ！！？」
南瓜頭の男は苦しそうに悶える。
「く、くそう……！ お前なんかに……お前なんかに──」
南瓜男が言い終わる前に銃声が響き渡る。数発放たれた弾丸で頭は粉々に弾け飛び、白いシルクハットは倒れた彼の体にゆっくりと落ちていった。そして、南瓜頭の体に電撃が走ったかと思うとみるみる体がロボットへと変貌していった。
「なっ……どういうことだ……なんで、ロボットに！？」
俺達がその様子に言葉を失っている中、レイヤは再び俺たちの方へ向き、口を開く。
「言っておくが、俺を倒そうとしても無駄だ。倒せたところで他の観測者に殺されるだけだ。分かったら黙って俺についてこい。いいな？」
「……。」
レイヤの呼び掛けに俺達は沈黙で答えた。
「よし、まずは観測者の登録に向かう。」
そう言ってレイヤは静かに霧の向こうへ歩き出した。
────
一通りの説明が終わるとレイヤは俺達をレストランに連れていき、そこで昼食をとることにした。それが終わったら晴れて正式な観測者として単独行動ができるらしい。俺は支給された定食を受け取り、ユイのいるテーブルに向かった。
「あ、イベル。一緒に食べる？」
オセオは嬉しそうに隣の席をポンと叩く。俺は喜んでそこに座った。
「ありがとう。実は心配だったんだ。もしかしたら断られるんじゃないかって。」
「は？ まさか！」
俺はありえないよと言いたげに肩を浮かせる。その姿を見てユイは笑ってくれた。
「フフフ……！ 私のじいちゃんが言ってたんだ。『初めての友達は特に大事にしろ』ってね。」
「こんなのが初めての友達なんて俺もお前も運が無いな。」
それを聞いたユイは笑いながら俺の肩を殴った。
「言ったなー！ こんな可愛い女の子にそんなこと言うなんてこの罰当たりめ！」
「そうだな……。」
そう言って俺はじっとオセオの顔を見る。それに気づいたユイは少し恥ずかしそうに目を逸らしてくる。
「ど、どうしたの？ いきなりじっと見られたら流石に照れちゃうよ……。」
「あぁごめん。ほんとに異世界の言葉を翻訳してくれるんだなって思ってさ。」
観測者登録を済ませた後、レイヤは観測する際の様々な注意事項を教えてくれた。そんな中、一番興味を持ったのが「自動翻訳」だ。
「確かに凄いよね。どんな難しい単語でも自分の世界にいる言語に最も近い言葉に翻訳してくれるらしいよ。」
「他にも『異世界の住民との恋愛は禁止』だとか『機界紋章のある部位を失くしてはいけない』だとか何のためなんだろうな？」
「さぁ……？ でも、これに反したら厳重な罰を受けるらしいし、守るに越したことはないんじゃないかな？」
「そうだな……。そう思った方がいいのかな……。」
「？ まぁいいか。そういえば、ここの下にショッピングエリアがあるみたいなの！ 後で一緒にいかない？」
「ショッピングエリアまであるのか……ここって妙に充実してるよな……。」
初めてのショッピングに興奮するユイをよそに俺は窓から見える景色に黄昏ていた。
────
新人教育と聞いてたはずがまさかの戦闘が勃発してしまうなんて……ほんと今回はハズレだ……。こんな役目引受させるなんて、後で覚えておけよローラン……。
ローランへの仕打ちを考えながら、俺は部屋への帰り道にレフィア用のスナック菓子を買っていた。ついでに釣り道具も一式新調したため荷物が予想以上に多くなっていた。
「どうしよう……誰かに頼むか？ いや、どうせツケ払わされるしな……」
「俺達に手伝わせてください。」
「……？」
声のする方へ振り向くとそこには新人教育で仲が良かった二人組の少年少女だった。
「あれ？ 新人教育にいた二人組じゃないか。どう？上手く行けそうか？」
「えぇ今からパートナーを申請しに行くんですけど、やり方が分からなくて。」
「なるほどな。確か……イベルとユイだっけ？ 案内するから俺の荷物持ってくれないか？」
それを聞いた二人は嬉しそうに顔を見合せた。その初々しさに自分も自然と笑顔になった。
「ありがとうレイヤ……さん。」
「いや、レイヤでいいよ。どうした？ なにか聞きたいことでもあるのか？」
勘で聞いてみたが、どうやら図星だったらしくイベルはこちらを見る。
「え……分かったの？」
「別に、何となくだよ。それよりほら、あそこの観測機関で申請するといい。お互いにサインをすれば部屋の鍵を渡してくれるからな。俺はここで待ってるよ。」
「「はい！」」
元気な返事とともに小さな少年少女が廊下を駆けていく姿が酷く懐かしかったが、その理由は全く分からずにいた。
しばらくするとイベルとユイがトコトコ戻ってくる。彼らが割り当てられた部屋の場所は俺達の部屋より一階下の場所だった。近くに階段もあるので遊びに行くのに苦労はしなさそうだ。俺はひとまず荷物を部屋に運ぶために二人を部屋に招待した。部屋の掃除は完了していたので後でレフィアにご褒美でもあげようかな。部屋に入ると流石に子供には身に余る労働だったのか部屋の絨毯に体を預けて倒れ込んだ。
「おいやめろ。人ん家の絨毯をそんなに堪能するな。」
「だって……すっごく疲れたもん……。」
「子供だからって……釣り道具なんて持たせるか？……普通さ。」
「悪い悪い。お詫びにこのお菓子あげるから許してくれない？」
俺はそう言ってレフィア用に用意したスナック菓子を取り出した。二人はお腹がすいたのか目を輝かせてこちらへにじり寄ってくる。その時──
「ただいまー！ レイヤ先に帰ってたんだね〜どうだった新人教育は……。レイヤ？ この子達は誰？」
「あ、やべっ。」
俺はすぐにスナック菓子を後ろに隠したが、先にレフィアがそれを捉えていた。レフィアはしばらくプルプル震えた後、大声で怒鳴った。
「ちょっとレイヤー！！ 何勝手に私のお菓子あげてんのよー！！」
────
「悪かった悪かったって。アイツらのご褒美に仕方なくだな。」
「そんなことどうでもいいの！ 私のために買ったお菓子を勝手に食べようとしたことを怒ってるの！」
二人が帰ってからレフィアは未だに勝手に食べようとしたことを根に持っていた。
「いやでもレフィアさんだってあの後結局新人歓迎パーティと称してバカ食いしてたじゃん！」
「ふんだ！ どうせ私は部屋を汚くすることしか出来ない無能野郎ですー！」
「あ、そうだ。レフィアさん今日ちゃんと俺が帰るまでに部屋を片付け送っていう約束守ってくれてたよね？ ほんとにありがとう！ 助かったよ。」
それを聞いたレフィアはなぜか嬉しそうに耳を立てた。
「ふ、ふーん。そりゃよかったじゃない……それで？」
レフィア何かを期待するかのようにこちらをチラチラ見る。俺は両手を上げて降参を示し、いつもの流れで言った。
「はいはい。今度『ジャンボポテチ』奢ってあげるよ。」
「……っ！ ほんと！？ やったー！！」
白い空が暗くなる頃、少女の嬉しそうな声だけが谷底でこだました。永遠を手に入れた俺達観測者の奇怪な日常の終わりを告げる鐘の音はいつの間にか俺の閉じかけた心に指す一筋の光となっていた。
読んでいただきありがとうございます。
遅れて申し訳ございませんでした。
