「機」か「奇」の日常①
背中に当たる硬い感覚で寝心地が悪い。だが俺にとってはもうこの苦しさも心地が良くも感じる。そして俺はその馴染んだ違和感に目が覚めた。どうやら俺が住む世界に戻ってきたようだ。命懸けの探索が終わったのを知らせるこの瞬間は皮肉にも俺に安息を与えてくれる。
「ふぁ……やっと帰ってきたか。」
薄い毛布を畳み、石でできたベットに置くと俺は目を覚ますために景色を見ながら風に当たる。コンクリートのような粘土で出来た直方体の家が無規則に積み重なっており、谷のような形状をしている。反対側へは一定距離で置かれた木製の橋を使って移動しているようだ。その橋は約100mになるほど大きく、しかも手すりもないため誰かが通る度に風で落とされてしまわないかと心配になる。しかも、ここは見下ろしても白い霧に覆われて谷底が見えなくなるほど高いようだ。反対に上を見上げるとあまりにも高く積み上がっているせいで、空の白さが家の白さに混ざり合いボヤけている。それほどこの谷は大きく、そして多くの“モノ”達がここに住んでいるということなのだろう。
俺はその“モノ”達という存在に嫌気がさし、ため息をつく。すると、反対側のベッドの毛布が浮き上がった。
「ん……あ、レイヤ。いつの間に帰ってきたの……？」
「おはようレフィアさん。さっき仕事が終わったばかりだよ。」
犬の亜獣族の女性、レフィアは薄い毛布の隙間から顔を出すと眠そうにあくびする。
「ふぁ……今回は意外と長かったけどそんなに手間がかかったの？」
「いや、三連続の観測だったからだよ。これから朝飯食ったら報告に行くつもり。レフィアさんの方は──」
俺がレフィアの方へ振り返るとそこは予想以上の惨状だった。なんと俺の部屋に何日も前に食べたスナック菓子の袋が床に沢山転がっていたのだ。俺はそれを見て一瞬体が凍りついてしまったが、次の瞬間俺は彼女の毛布を奪い床に叩きつけた。
「んぎゃっ！！ 何すんのレイヤ、寒いでしょうが！」
「『何すんの』じゃないだろ！ この前俺達が掃除したばかりなのになんでまた汚れてるんだよ！」
レフィアは「あっ」と言いたげな顔をすると、意味深に目を泳がせる。
「え……い、いや、レイヤが仕事に行ったのっての何十日も前だし……。」
「嘘つけ！ 外の時計を見てもまだ五日ぐらいしか経ってないじゃねえか！」
「うぐ……と、年下のくせに生意気だぞ！ レイヤにとっては先輩なんだからもっと労わってくれたっていいじゃない！」
謎の逆ギレをかますレフィアに年上の貫禄は微塵も見えず、俺は彼女のあまりの情けなさで叱る気力すら失せてしまった。
「はぁ……とにかく朝ごはん食べに行くから早く着替えろ。俺は外で待ってるからさ。」
「え……あ、分かった。」
俺は粘土の扉を開け、その隣で静かに待った。同時に俺の隣の部屋の扉が開き、そこから小柄な少女と白虎の亜獣族が私服姿で現れた。
「おはよう。シエル、ジェームズ。」
「む、レイヤではないか！ 数日ぶりだな。元気にしてたか？」
「レイヤ……アンタ三連続の観測だったらしいじゃねえか。無事だったんだな。」
再会を喜ぶジェームズをよそにシエルがこちらの体をじっとよく見る。
「いや、これでも一度死んだ身だし、無事とは言えないさ。」
「へぇ……ま、私には関係ないしどうでもいいけどな。そういえば、さっき怒鳴り声が聞こえたけどまたソフィが食べ散らかしたのか？」
「あぁ、悪い。迷惑だったか？」
シエルは小さく首を振り、心配そうな顔で答える。
「別に迷惑じゃないけど、ほどほどにしてやりなよ。ソフィって今は食べ盛りな時期なんだし少しぐらいは大目に見たら？」
「違うぞシエル。レイヤはソフィアに礼儀作法を教えているのだ。某の祖国も礼儀作法には厳しく教えられていたからな。」
ジェームズが助け舟を出すとシエルは間が悪くなり口籠るとすぐ息を吐いて口を開く。
「……そう。ま、別になんだっていいけど。私達はレストランに行ってくるからアンタもすぐに来なさいよ。」
「うむ。ではまたな、レイヤ。」
「おう。またな。」
彼らと別れて数分後、扉が開き、ソフィアが現れる。寝間着から動きやすいシャツとスカートに着替えていた。
「お待たせ〜。最近買った服なんだけどどう？ 似合う？」
「年上に見えないぐらい似合ってる。」
「なっ……！ これでも気にしてるんだぞ！」
「はいはい。シエルとジェームズが待ってるし早く行くぞ。」
猫のように突っかかって来るソフィアをなだめ、俺達は急ぎ足でレストランに向かった。
────
観測者の流れに押されレストランに辿り着いた俺達はいつもの右奥にあるテーブルに足を進める。体躯の大きいジェームズを頼りにテーブルを見つけた。
「悪い。遅くなった……ってうわっ！ 何で俺達の分が！？」と既に俺達の分の朝ごはんがテーブルに並んでいた。
「二人とも遅かったな。シエルが勝手に注文したのを持ってきたのだが、良かったのか？」
「え、シエルが？」
どうやらシエルが俺達のために既に注文してくれたようだ。俺がシエルの方を見ると愛想なく顔を背けた。
「べ、別にいいだろ？ お前らが今あそこで注文すればどれだけ待たされるやら──へぶっ！？」
「ありがとうシエル！ それに気付いていち早く頼んでくれたんだね！ ほんとにありがとう愛してるっ！」
シエルの言葉にソフィアがシエルを後ろから抱きつく。力強いハグにシエルは逃げられず、息苦しそうにソフィアの腕を叩く。
「こらソフィア。うちの相棒が苦しそうにしているからやめてあげなさい。」
「あ。ごめんねシエル。大丈夫だった？」
「ゲホッゲホッ……相変わらず馬鹿げた怪力だなお前……。」
シエルが息を整えるとソフィアも席につき、朝ごはんを食べる。
シエルが俺に用意してくれたのは「哀汁」と「石鯛と筍の炊き込みご飯」だ。
哀汁は異世界で伝えられた味噌汁のことで、「哀味噌」という秘伝の味噌と新鮮な野菜を使うことによって特定の観測者には「故郷の味だ。」という哀愁が絶えないらしい。
もう一つの炊き込みご飯に入っている「石鯛」とは観測者が住む谷に釣り針を垂らすと釣れる魚で鱗が石でできている。しかし、中身は柔らかい肉質で様々な料理に使われる。そのうちの一つである炊き込みご飯は柔らかい魚肉とふっくらご飯がマッチしている。後味はしつこいが、そこは筍が打ち消してくれるので朝に限らず昼も晩も人気の料理だ。
食べ終わった後、手を合わせ感謝を捧げると俺はふとある事を思い出した。
「ヤバっ！ そういえばローレンに新人教育任されてたっけ！」
「む、集合時間に間に合うのか？」
「ギリギリかな。とにかく食べ終わったから俺行くよ。」
俺は食器を重ね急いで席を立つとシエルもソフィアも手を振って見送った。
「分かった。じゃあねレイヤ〜。」
「ソフィアさんは部屋の掃除やっておけよ。もし出来てなかったら給料の取り分減らすからな？」
「グッ…分かってるよ！ 先輩なんだから少しは信用しなさい！」
「いやアンタだから信用出来ないんでしょ。」
「！？」
「はいはい……夜になったら帰るからそれまでにな。んじゃ。」
俺は満席のテーブルの合間を丁寧にくぐり、集合場所に急いだ。
────
レストランを出て突き当たりを右に曲がると「観測機関」の受付がある。そこでは観測者達の記録を集めているのだが、他にも観測内容の決定、観測者の取締役もになっている。そんな縛られた自由に対する不満からか時折受付で観測者との口論が勃発することもある。
俺は騒ぎ立てる観測者を避け、少し遠い受付で済ませることにした。そこで顔馴染みのある係員が出迎えてくれた。
「どうも、観測報告に来ました。」
「お、レイヤじゃないか。無事に帰ってきたんだな。」
「えぇ。観測は三つでしたが、どれもあまり難しくないものだったので何とか帰ってこれました。だけど、どうしていきなり三連続の観測なんてしたんですかね？」
すると係員は可笑しそうに笑いだした。
「ブフッ！ バカお前！ それってお前の実力が認められるようになったってことさ！ 」
「え、そんなにか？」
係員は頷く。
「考えてもみろ。まず、十の『観測』を無事にやり遂げられる観測者なんて四人に一人の確率だ。命懸けの『観測』とはいえ、ホイホイ死なれちゃこっちだっていつまでもデータが集まらねえんだ。そんな『観測』を連続でできることなんて滅多にないんだぞ。もっと自信を持てよ。」
「でもな……あまり嬉しくはありませんね。」
俺の言葉に係員は腕を組み、同情の目で俺を見る。
「まぁ違う世界で持った誇りなんて嬉しいとは思わないよな。しかも、故郷が無くなったのならなおさらだ。」
「……。」
俯いた俺の様子に気付いた係員はすぐに話を変えた。
「おっとすまない。報告しに来たのに湿っぽい話をしちまったな。とにかく観測データを取るから『機界紋章』を見せてくれ。」
『機界紋章』とは観測者になる際に体のどこかに刻み込まれる観測者の証明書だ。俺達観測者はこの紋章に観測したデータを内蔵することが出来る。彼らはそのデータを読み取って収集するのだ。
俺は右手を差し出すと係員はその紋章を触れる。その瞬間、データを読み取る合図を出すかのように紋章から緑の光が仄かに発光した。
「──ERA002、003、006の観測記録を確認。『Predetor』に転写します……完了しました──はい、これで観測は終了だ。お疲れ様。」
「ありがとうございました。」
「ま、別にお前を慰めるつもりなんてないが、お前はまだ救われてる方だ。」
「？」
俺は係員の言ってることがよく分からず首を捻る。
「いいか。お前にはまだ『死』という選択肢が残ってるんだ。『永久』という地獄を抜け出せない係員と違って、お前は自分の物語に終わりを描くことが出来る。今持ってるものをどうやって手放すかを選べるんだ。それを忘れんなよ？」
「……それって慰めなんですか？」
それを聞いた係員がどっと笑う。
「アハハハハ！ どう受け取るかはお前次第だ。俺も上司からの目線が怖いからここまでにするぜ。ほら、次の客が待ってる早くどきな。」
「あ、う、うっす……。」
俺は係員を鬼の形相で見つめるのを見て小さくお辞儀し、その場を離れた。
「時間は……よし、どうにか間に合うな。」
俺はまだ受付で騒ぎ続けるクレーマーから逃げるように集合場所に向かった。
読んでいただきありがとうございます。
観測者達の休暇はまだ続きます。
