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第26章 — 「港町へ」

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朔継は宿屋の前に立っていた。

背後では、エイリウェン、レイヴナ、ミレルがそれぞれのリュックを背負い、準備を整えている。朝日が彼らの頭上に輝き、新たな旅の始まりを告げていた。

「行くぞ。」

彼らは小さな町を後にして歩き出した。

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港への道は半日ほどかかった。

彼らは街道を歩いた——幅の広い土の道で、荷車の轍と馬の蹄の跡が刻まれている。道の両側には、緑の畑がどこまでも広がっている。農夫たちが田んぼで働き、黄色くなり始めた稲の上で身をかがめている。

朔継が先頭を歩く。

エイリウェンがその隣。

レイヴナとミレルが後ろからついてくる。

「港町の名前は何だ？」と朔継が尋ねた。

「ヴァルドリス港だ」とレイヴナが答える。「この南方地域で最大の町だ。すべての海上交易はあの町を通る。」

「始原島に行ける船はあるのか？」

レイヴナは首を振った。

「わからない。あそこへ行く船の話は聞いたことがない。しかしもし知っている者がいれば、それはヴァルドリスにいるはずだ。」

朔継はうなずいた。

彼らは歩き続けた。

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数時間後、彼らは小さな丘の上に到着した。

目の前には——海が広がっている。

青い。広い。果てしない。

海辺には、一つの町が立っていた——大きな港町で、木製の桟橋が海へと突き出し、船が桟橋に沿って係留され、背後には高い石造りの建物がそびえている。

ヴァルドリス港。

朔継は丘の上に立ち、その港町を見下ろした。

「……思っていたより大きい。」

レイヴナが微笑んだ。

「ヴァルドリスはこの地域で最大の港の一つだ。様々な王国から船が交易に訪れる。」

エイリウェンは警戒した様子で町を観察した。

「人が多い。様々な種族がいる。隠れるには良い場所だ——同時に注目を集めるのにも良い場所でもある。」

朔継はうなずいた。

「気をつけよう。」

彼らは丘を下りて町へ向かった。

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ヴァルドリスの城門は、先ほどの町のものとは異なっていた。

より大きく。より高い。頑丈な灰色の石で造られ、両側に見張り塔が立っている。門の上には、青い旗が翻っている——船と錨の紋章が、海風に揺れている。

門の衛兵たちは——先ほどの町よりも多い。彼らは入ってくる者全員を注意深く検査している。

朔継が近づく。

一人の衛兵——大柄な男で、濃い髭を生やしている——が疑わしそうに彼を見つめた。

「目的は？」

「船を探している。」

「何の船だ？」

「北東への航海だ。」

衛兵は眉をひそめた。

「北東？北東には何もないぞ。海と霧だけだ。」

「行く理由がある。」

衛兵は一行を観察した——簡素な服装の朔継、濃い青色のローブのエイリウェン、腰に剣を佩いたレイヴナ、そして手にぬいぐるみを握るミレル。

「……変わった連中だな。しかし悪人には見えん。通っていいぞ。」

朔継はうなずいた。

「ありがとう。」

彼らは門をくぐった。

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港町は活気に満ちていた。

先ほどの町よりもはるかに生きている。

商人たちが商品を叫んで売っている——新鮮な魚、香辛料、絹織物、金属、そして見たことのない様々な品々。

桟橋には、帆をたたんだ大型の船が係留されている。甲板の上では船員たちが走り回り、箱や俵を運んでいる。

市場では、様々な種族が入り混じっている。

人間。

エルフ。

ドワーフ。

獣人。

さらには魔族も——赤い肌と頭の小さな角を持った者たちだ。

朔継はすべてを観察した。

ここは世界が交わる場所だ。

ここは交易の中心地だ。

ここは船を探すのに最適な場所だ。

彼らは桟橋沿いに歩いた。

朔継は係留されている船を観察した。商船。漁船。軍艦。すべてが異なる大きさと形をしている。

「始原島に行ける船を探す必要がある。」

レイヴナはうなずいた。

「船員ギルドで聞いてみよう。あそこなら利用可能な船の情報を知っているはずだ。」

「よし。行こう。」

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船員ギルドは主要な桟橋の近くにあった。

木造二階建ての建物で、扉の上に大きな看板が掲げられている。「ヴァルドリス船員ギルド — 1203年設立」。

朔継は扉を開けた。

内部は、木のテーブルに座ってビールを飲み、大声で話す船員たちで満ちていた。部屋の隅では、船長帽をかぶった老人が机の後ろに座り、鋭い目で彼らを見つめている。

レイヴナがその机に近づいた。

「船を探している。」

老人は彼女を見た。

「何の船だ？」

「北東への航海だ。始原島へ。」

老人は沈黙した。

その目——灰色——が読み取りにくい表情でレイヴナを見つめた。

「……始原島だと？」

「ああ。」

老人は首を振った。

「始原島へ行く船なんてない。」

レイヴナは眉をひそめた。

「ない？」

「ない。定期便もない。商船もない。漁船もない。誰もあそこへ行きたがらない。」

「なぜだ？」

老人は息を吐いた。

「始原島は呪われた場所だからだ。嵐。海の魔物。未知のダンジョン。誰もが迷い込む魔力の霧。あそこから戻ってきた者はいない。」

彼は真剣な表情でレイヴナを見つめた。

「あそこへ行くべきじゃない。私の言うことを信じろ。」

レイヴナは朔継を見た。

朔継はうなずいた。

「それでも行くつもりだ。」

老人は彼ら全員を見つめた。

「……お前たちは正気じゃないな。」

「よく言われる。」

老人は首を振った。

「一人だけいる。年老いた船長だ。かつて始原島について話していたことがある。お前たちを連れて行くかもしれない唯一の人物だ。」

「どこで会える？」

「桟橋の突き当たりの船員酒場だ。あそこに一人で座って酒を飲んでいることが多い。だが——」

老人は真剣な表情で彼らを見つめた。

「——奴は簡単に話す相手じゃない。そして正当な報酬なしにはどこにも行かない。」

朔継はうなずいた。

「話してみよう。」

彼らはギルドを後にした。

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【次章第27章 — 「誰も行きたがらない海」へ続く】

朔継は桟橋の突き当たりにある船員酒場の前に立っていた。

店内では、白く長い髭を蓄えた老人が一人でテーブルに座り、目の前の空のグラスを見つめている。

年老いた船長。

始原島を知る唯一の人物。

朔継は扉を開けた。

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【第27章へ続く……】