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第18章 — 「英雄の剣」

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朔継は街の大通りを歩いていた。

午後の日差しはまだ輝いているが、西に傾き始めている。影が石畳の上に長く伸びている。人々はまだ忙しそうに動いている——商人たちが店を閉め、農民たちが家へ帰り、子供たちが道端で遊んでいる。

彼は何かを探していた。

武器工房。

鍛冶屋。

剣を偽装するのを手伝ってくれる誰か。

彼は通りの突き当たりに店を見つけた——扉の上の木の看板には、ハンマーと金床の絵が描かれている。屋根の煙突からは細い煙が立ち上っている。

「鉄工房 — 熟練鍛冶。」

朔継は近づいた。

重い木の扉を開けた。

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工房の中の空気は熱く、金属の匂いがした。部屋の隅の炉で火が燃え、暗い石壁を照らしている。作業台には、ハンマー、ペンチ、ヤスリ、その他の金属製品など、様々な道具が並べられている。

大柄な男が炉の前に立っていた。

四十代ほどで、日焼けした腕と、胸に厚い革のエプロンをつけている。黒い縮れ毛に、顔の大部分を覆う濃い顎鬚。

朔継が入ってくると、彼は振り返った。

「お客さんか？それとも見物か？」

朔継はうなずいた。

「手伝ってほしい。」

鍛冶屋はうなずいた。

「見せてみろ。」

朔継は手を差し伸べた。

収納から——ゲネシスヴァが与えた魔剣を取り出した。

剣が彼の手に現れる。かすかな白い光を放ち、まるで生きている心臓のようにゆっくりと脈打っている。輝く刃は部屋の火の光を反射する——名もなく、出自もなく、欠陥もない金属。

鍛冶屋は目を見開いた。

「……なんだそれは？」

「剣だ。」

「見ればわかる。だが——」鍛冶屋が近づき、その目は刃から離さない、「——こんな金属は見たことがない。鋼鉄じゃない。鉄でもない。銀でもない。ミスリルでもない。これは——」

彼は手を伸ばしたが、刃に触れる前に止まった。

「触っても？」

「ああ。」

鍛冶屋は指先で刃に触れた。

息を呑んだ。

「……冷たい。しかし内部に温かい何かがある。まるで——まるで内部に命があるようだ。」

朔継はうなずいた。

「魔剣だ。」

「魔剣——」鍛冶屋は驚きの口調でその言葉を繰り返した、「——魔剣は見たことがある。しかしこんなのはない。これは——これは今まで見たもののどれよりもはるかに上だ。」

彼は朔継を見つめた。

「これをなぜここに持ってきた？」

「偽装したい。このまま持ち歩けば、人に尋ねられる。」

鍛冶屋はうなずいた。

「賢明だ。こんな剣は、間違った注意を引く。」

彼は作業台へ歩いていき、いくつかの道具を手に取った。

「鞘を作れる。簡素な鞘だ——目立たない。刃の上に薄い層を追加して、光を隠すこともできる。だが——」

彼は朔継を見つめた。

「——時間がかかる。そして金もかかる。」

朔継はポケットから金貨を数枚取り出した。

「これで足りるか？」

鍛冶屋はその金貨を見つめた。目を見開く。

「……これで余る。この工房の半分が買える額だ。」

「残りはチップだ。」

鍛冶屋は驚いた表情でうなずいた。

「わかった。最善を尽くす。だが——」

彼は再び剣を見つめた。

「——完璧な仕上がりは約束できない。この金属は——測定できない。加熱できない。成形できない。普通の金属じゃない。」

朔継はうなずいた。

「最善を尽くしてくれ。」

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鍛冶屋は作業を始めた。

彼は慎重に剣を測定し、長さと幅の寸法を取った。革と木で型紙を作り、適切な鞘の形を試した。

朔継は観察した。

鍛冶屋は熟練の技で作業していた。すべての動きが正確で、自信に満ち、効率的だった。何年もこの仕事をしてきたことは明らかだった。

約三十分後、鍛冶屋が口を開いた。

「……聞きたいんだが。この剣はどこで手に入れた？」

「ある人から。」

「非常に強い人だな。」

「ああ。」

鍛冶屋はうなずいた。

「こんな剣の話を聞いたことがある。古い伝説だ。並外れた力を持つ剣を使う英雄たちの話だ。一振りで魔物を殺せる剣。紙のように鋼鉄を切断できる剣。」

彼は朔継を見つめた。

「あなたは英雄じゃないんだろう？」

朔継は小さく微笑んだ。

「ただの旅人だ。」

「英雄の剣を持つ旅人か。」鍛冶屋は首を振った。「この世界は奇妙だ。」

彼は作業を続けた。

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約一時間後、鞘が完成した。

革を貼った木製の鞘——簡素で、目立たず、過剰な装飾はない。上部には、腰に吊るすための革のベルトが付いている。

鍛冶屋はまた、刃の上に薄い層を追加した——白い光を隠すための層だ。今や、その剣は普通の剣のように見える。普通の鉄の剣のように。

「……これが最善だ。」

朔継は剣を受け取った。

刃を鞘に収めた。

ぴったりだ。

完璧だ。

剣は手に心地よく収まる——重すぎず、軽すぎず。白い光はまったく見えない。

「ありがとう。」

鍛冶屋はうなずいた。

「誰にも見せるな。もしあんたが何を持っているか人に知られたら——」

「わかっている。」

朔継は剣を腰に吊るした。

彼は立ち去ろうとした。

しかし扉に着く前に、鍛冶屋が再び口を開いた。

「おい。」

朔継が振り返る。

「外に男がいる。老兵だ。数分前からこの工房を監視している。あんたの剣に興味があるかもしれない。」

朔継は眉をひそめた。

「どんな男だ？」

「老人だ。白髪。片目。擦り切れた革の服。ギルドでよく見かける。ベテランの冒険者だ——ほとんどの者より長く生き延びている。」

朔継はうなずいた。

「ありがとう。」

彼は工房を出た。

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外で、朔継は静かな足取りで歩いた。

目は周囲を警戒して動く。

そして彼は見つけた。

街角で、老人が壁に寄りかかって立っている。白髪で、顔には傷跡がある——額から顎まで走る長い線。その目——片目——が異常な鋭さで朔継を見つめている。

服装は擦り切れている。革の服。古いブーツ。腰には短剣——何度も使われた痕跡のある武器。

ベテランの冒険者。

監視している。

朔継は気づいていることを悟られなかった。

歩き続けた。

老人を通り過ぎた。

しかし通り過ぎようとしたとき、老人が口を開いた。

「おい、若者。」

朔継は立ち止まった。

振り返った。

老人は鋭い片目で彼を見つめている。

「腰の剣——普通の剣じゃないんだろう？」

朔継は答えなかった。

ただ落ち着いた表情で老人を見つめた。

老人は微笑んだ——欠けた歯を見せて。

「心配するな。盗んだりはしない。ただ興味があるだけだ。」

彼は近づいた。

ゆっくりとした歩みだが、自信に満ちている。

「俺は人生で多くの剣を見てきた。鉄の剣。鋼の剣。ミスリルの剣。魔剣。しかしお前が持っている剣——それは違う。ここからでもわかる。」

彼は朔継から数メートルのところで立ち止まった。

「あの剣にはオーラがある。まるで——まるで内部に魂があるようだ。」

朔継は反応しなかった。

「君は観察力が鋭いな。」

老人は小さく笑った。

「バカでここまで生き延びてきたわけじゃない。」

彼は手を差し伸べた。

「触れたりはしない。ただ知りたいだけだ——自分が何を持っているのか、気づいているのか？」

朔継は彼を見つめた。

「剣だ。」

老人は首を振った。

「それ以上だ。こんな剣はな、俺の人生で二度しか見たことがない。一度目は、魔王の侵攻から王国を救った英雄の手に。二度目は——今だ。」

彼は鋭い片目で朔継を見つめた。

「お前は英雄じゃないんだろう？」

朔継は小さく微笑んだ。

「ただの旅人だ。」

老人は笑った。

「旅人か。面白い奴だな。」

彼は後退した。

「よし。邪魔はしない。ただし——」

彼は真剣な表情で朔継を見つめた。

「——気をつけろ。あんな剣は注目を集める。すべての注目が良いわけじゃない。」

朔継はうなずいた。

「忠告ありがとう。」

彼は背を向けて歩き去った。

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【次章第19章 — 「銃声」へ続く】

朔継は老人から離れて歩いた。

まだ背中に片目の視線を感じていた。

あの剣は注目を集める。

もっと注意しなければ。

しかし、もう一つ試したいことがあった。

M16。

近代的な銃火器。

まだ使っていない。

今日——試してみよう。

彼は街の外の森へ向かって歩き出した。

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【第19章へ続く……】