前世で愛した魂が、死神と幽霊に分かれて私を溺愛してくる

第５話 静寂の目覚めと揺れる心①

　昇也からのメッセージを、葵は朝の支度をしながら何度も見返していた。

『少し、覚悟しといて』

　その言葉の意味が、登校中もずっと胸の奥で鳴り続けていた。

　景色は変わらないのに、まるで世界の輪郭が少しだけズレてしまったような感覚。

「……変わったのは、私のほうなんだよね」

　そう呟いた声は、朝の空気に溶けていった。

　***

　教室に入ると、いつもの友人たちが手を振ってくれる。

「おはよー、紫月ー！」

　いつも通りの笑顔、何も知らない日常。

（昨日のことを話したら、きっと笑われるか、怖がられるだけだ。 そんなのは、怖くて言えない）

　そう思うと、自然と笑顔を作るしかなかった。

　でも、その視線の先。

　教室の隅で立ち話をしていた昇也と目が合った。

　彼は微かに手を上げて挨拶をしてきた。

（……あの人は、全部知ってるんだ）

　葵はそっと、微笑み返した。

　***

　昼休み。

　校舎裏のベンチに座っていた葵のもとに、昇也がひょっこり現れた。

「紫月。……いや、葵、って呼んでもいい？」

　突然の問いかけに、葵は少し目を見開いた。

「え、なんで？」

　昇也は一瞬言葉に詰まり、指先で頬をかきながら

「いや、その……あの空気とか、距離感とか……？」

　ぼそぼそと言い訳を探す。

　その様子に思わず吹き出して、葵は肩をすくめた。

「冗談、いいよ」

　その笑顔は、どこか柔らかく、心の緊張をほぐすような優しさを含んでいた。

　昇也はニカッと笑って、隣に腰を下ろす。

「昨日、よく眠れた？」

「……うん、眠れたよ。疲れてたのかも」

「そっか、それは良かった。ほんと、葵は強いな。素質あるんじゃないの？」

　にっこりと笑って見せる昇也の言葉に、葵は少しむくれたような顔をして返した。

「素質って……何言ってるのよ、そんな才能いらな――」

　しかし、その言葉の続きを言いかけて、ふと黙り込む。

（……彼も、きっとこんな力が欲しくて持ってるわけじゃない。あの仕事ぶりを見れば、きっと辛い場面もたくさんあったんだ）

「いや……なんか、ごめん」

　ぽつりと謝る葵。

　彼女の配慮に、昇也はくすぐったいような気持ちになった。

「葵には、なんか色々お見通しだな。そのうち俺の心まで見透かされそうだ！」

「魂は見えるようになったけど、そんな心までなんて読めるわけないじゃない！」

「そりゃそうだな」

　空を仰ぎ見ながら肩を揺らして笑う昇也。

　そこには気づいてほしい気持ちと、気づいてほしくない気持ちが入り混じっていた。

　それを見た葵は、最初に見た彼の影を帯びた表情が、今は晴れやかな顔になっていることに気づき、少し安心して笑みをこぼした。

　二人が穏やかに笑い合う様子を、離れた場所で静かに零士が見守っていた。

　不思議と彼の口元も緩んでいた。

　***

　三人が向かったのは町外れの寂れた公園だった。

　遊具は錆びつき、ベンチには落ち葉が降り積もっている。

　人気のない空間に、夕日が伸びた影を投げかけていた。

　風が止まり、空気がひどく澱んでいることに、葵は無意識のうちに一歩立ち止まっていた。

　夕暮れの静けさの中に混じる不穏なざわめき。

　耳鳴りのように響く低い音とともに、胸の奥がぞわりと波立った。

「……なにか、おかしい」

　葵の声は風に消えそうなほど小さかったが、隣にいた昇也と零士はすぐに表情を引き締めた。

「ここ……やっぱり何か変だよ」

　葵がそう呟いた瞬間だった。

　風もないのに、木々の間から瘴気のような黒い影が現れた。

　最初は人影のようにぼんやりと揺れていたが、見る見るうちにその輪郭が濃くなっていく。

「下がって！」

　昇也の声と同時に、彼と零士が葵の前へ飛び出した。

　影が猛然と実体化し、地面を踏みつける音が轟く。

「これは……ただの残留じゃない。意思を持ってる！」

　零士の声にも緊張が滲む。

　死神と霊体、それぞれの立場で対処に移ろうとしたときだった。

　影の瘴気が暴走し、空間そのものが歪んで見える。

　その中心に、葵が引き寄せられるように足を踏み出してしまう。

「葵！」

　呼びかけも届かず、影が跳ね上がるように襲いかかったその時。

　葵の体が紫の光に包まれた。

　髪が揺れ、瞳が一瞬、深い紫色に染まる。

「……っ！」

　その場にいた全員が、息を呑んだ。

　それはまさしく、前世に通じる力の片鱗だった。

　昇也はその場に足を縫いとめられたかのように、動けなくなっていた。

　葵から放たれた紫の波動は、空間の空気すら震わせるほどの重圧を持っていた。

　心の奥底に眠っていたなにかが、突然激しく揺さぶられ、胸の奥が軋むように痛む。

　それは、理屈ではない本能の叫びであり、『喪失の痛み』にも似た何かだった。

　何かが強く叫んでいる。

『お前を、求めていた』と。

「しっかりしろ、昇也！」

　零士の怒鳴り声が飛ぶ。

　昇也に襲いかかろうとした霊の動きを、零士が霊体の干渉でかろうじて押し留めていた。

　だが、その手はわずかに震えていた。

『……欲しかった、求めていた……』

　魂の奥底から押し寄せるような、得体の知れない感情と記憶の奔流が、零士の意識に強制的に流れ込んできた。

　頭の奥で誰かの声が叫ぶ。

　あの時、欲しかった。

　あの手を離したくなかった。

　もう一度、共に在りたかった。

　——キルハ。

　あの冷たい手の感触が、今もまだ消えていない。

「……ッ、やめろ……！　そんなもの、見せるな……っ！」

　零士は苦悶の声を漏らしながらも、目の奥に焼きつくような過去の映像と、魂に刻まれた『渇望』の記憶に耐えようと、奥歯を強く噛みしめた。

　その渦の中で、彼は必死に理性を保とうとする。

「違う、今は……まだ……！」

　その声に、昇也が目を見開いた。

「……ああ、まだ終わってねぇ」

　刀のように召喚された死神の鎌が、昇也の手の中で眩い光を放った。

　銀白の光はまるで世界の一部を裂くように空間を切り裂き、炸裂するような衝撃音が響く。

　昇也は静かに目を閉じ、息をひとつ吸い込んだ。

「──還れ、彷徨える魂よ。安寧の縁へ導かれよ」

　その言霊が空気を震わせた瞬間、彼の手に握られた鎌が鋭く閃いた。

　同時に、昇也の瞳が金色に染まり、空間全体が一瞬ざわめいたように揺らいだ。

　振り下ろされたその一撃は、暴走していた影を真正面から貫いた。

　影の叫びにも似た咆哮が空間を震わせたが、それも一瞬のこと。

　黒い瘴気は裂け、断ち切られ、まるで濃霧が陽光にさらされたかのように一気に霧散していった。

　同時に、紫の光がふっと消えた。

　葵の意識もまた、途切れかけていた。

「葵！」

　倒れこむ彼女の体を、昇也が本能的に手を伸ばして抱き留めた。

　葵の体は意外なほど軽く、けれどその重みがどこまでも現実を突きつけてくる。

　彼女の頬にかかる髪が震えるのを、昇也はそっと払いながら名前を呼んだ。

「葵！　大丈夫か！！　しっかりしろ！」

　零士も手を伸ばしたが、その霊体の手は彼女に触れることができなかった。

　支えられなかった。

　守ることができなかった。

　その事実が、零士の霊体という存在の限界を痛感させた。

　触れたかった。

　温度を感じたかった。

　けれど、ただ空を切る指先が、悔しさだけを突き刺していた。

（……この腕じゃ、もう触れられない）

　瞬時に支えたのは昇也だった。

　羨望、嫉妬、やるせなさ。

　でもそれは、先ほど呼び起こされた前世の“想い”に引っ張られているだけだと、零士は頭を振って理性を取り戻した。

　昇也の腕の中で、葵は規則的な小さな息をしていた。

　その微かな呼吸が、唯一の安堵となりながらも、昇也の内心をかき乱していく。

　彼女の名前を呼びかけても、すぐには目を開けてくれなかった。

　その姿に、昇也は初めて自分の中に生まれた揺らぎを意識した。

（なんで……震えてるんだ、俺……）

　自分が予想もしなかった、違うなにかの感情が心の中でうねるように渦巻いていた。

　怒りでも悲しみでもない、もっと混ざり合った感情の渦が、昇也の身体を内側から突き上げてくる。

「一体……何が起きたんだ……」

　まだ耳の奥で、誰かの叫び声の残響がこだまする。

　自分のものなのか、他人のものなのかすらわからない。

「兄さん……俺……頭が混乱してるみたいだ。葵にも……俺にも、何が起きたっていうんだ……？」

　返事はない。

　沈黙の中、昇也はそっと彼女の体を背中に回し、葵をおぶった。

「……帰ろう。ひとまず落ち着ける場所へ」

　彼の声は低く、けれど揺るぎなかった。

　零士は何も言わず、ただその背を見つめていた。

　触れられない痛みに胸が軋むが、今の自分には何もできないことを理解していた。

　夕闇のなか、三人の影が長く伸びる。

　人気のない道を、昇也はゆっくりと歩き出した。

　向かう先は、彼と零士の暮らすあの家。

　まだ目覚めぬ葵の温もりを背に感じながら、昇也は少しだけ唇を噛んだ。

（俺は……葵になんて言えばいいんだ……）

　そのとき。

　背負った葵の体が、かすかに震えた。

「……セ、イン……」

　眠ったまま、彼女の唇が動いた。

　知らないはずの名前を、確かに呼んでいた。

　昇也の足が、止まった。

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