前世で愛した魂が、死神と幽霊に分かれて私を溺愛してくる

第20話 門が裂けるとき、決意は試される②

「……これは……ネザリウスの波動だ」

　昇也の言葉とともに、空気が張りつめる。

　強烈な違和感が肌を刺し、地面がぐらりとうねった。

　まるで空間そのものが拒絶反応を起こすように、世界が軋んでいた。

　次の瞬間、校門の中心から黒い裂け目が走り、そこから異界の亀裂が広がっていく。

　黒い靄が周囲に広がると同時に、校門の先にいた教師や通行人までもが、意識を失っていた。

「そんな……」

　葵が息を呑む。

　その中心に、数名の黒装束の人影が立っていた。

　まるで葵たちが来るのを待っていたかのように、微動だにせず佇んでいる。

　その瞬間、昇也の影から零士が現れた。

　半透明の姿をしていながら、その気配は鋭く研ぎ澄まされていた。

「……門が無理やり開かれた」

　低く鋭い声で零士が告げる。

「ここが最後の門だった。つまり、すべての封印が、今、崩れたということだ」

　亀裂から、濃密な闇の波動が噴き出す。

　その中心にネザリウスの影が現れた。

　巨大な黒い残像のようなものが、じわじわと形を成し、三人に向かって触手のような闇を伸ばしてくる。

　零士と昇也が即座に応戦する。

　昇也は力を込めようとするが、体の芯から力が抜け落ちていくような感覚に襲われた。

　死神としての力を奪われている今、霊力を集中させようとしても、まるで砂を握るようにすり抜けていく。

「……っ、くそ……！」

　呻くような息が漏れる。

　全身が重く、動きが鈍る。

　零士もまた、霊体としての限界が近づいていた。

　身体は淡く揺らぎ、輪郭が不安定に波打つ。

　攻撃のたびに霊力が削れ、動きに精彩がなくなっていく。

　それでも、ふたりは迷わなかった。

　体が崩れ落ちそうになっても、葵の前に立ち、闇の触手から庇うように身を投げ出す。

　まるで、自らの存在が盾であるかのように。

　ただ、彼女を守るためだけに。

　葵の視線が、倒れた生徒たちと闇の一派を交互に行き来する。

「……あなたたちが……みんなの魂を奪って、無理やり門を開いたの？」

　震える声で問いかける。

　すると黒装束の一人が、高らかに笑った。

「ああ。キルハの魂がこちらに来る道を開くためには、これが一番効率的だったからな」

「……っ……！」

　自分の中にあるキルハの魂が、彼らにとっての鍵だった。

「キルハの魂を持つ者がこちらに来れば、これ以上手は出さない」

　交渉のように、静かに告げられる。

　周囲には動かない生徒たち。

　無事なのは、今ここにいる三人だけ。

　自分を差し出せば、すべてが終わるかもしれない。

（私が、ここで終わるってこと……？）

　葵の足が震えた。

　捧げるか、守るか。

　答えを出せないまま、彼女の時間が止まりかけていた。

（……わかった）

　その言葉が、口をついて出そうになる。

　だが、次の瞬間。

「ふざけるな！！！！」

　怒声とともに、零士が地面に片膝をつきながらも立ち上がる。

　身体は傷だらけで、霊体とは思えないほどの痛みが滲んでいた。

　その目には、深い怒りと悲しみ、そして強い拒絶の意志が宿っていた。

　前世、セインとしての記憶が、彼の胸を刺す。

　あの日、自分の手の届かないところへ行ってしまったキルハ。

　あの瞬間の喪失感と悔しさが、今、目の前の葵と重なる。

「葵は……お前たちなんかに渡すものか！！」

　その叫びに、葵の瞳が揺れる。

（……キルハ。あなたは、こういう気持ちだったのね）

　自分の命を差し出して、誰かを守ることが正しいと思っていた。

　でもその行為が、残される者にどれだけの苦しみを与えるのかを、今ようやく理解した。

「でも……」

　葵は顔を上げ、敵をまっすぐ見据えた。

　その手のひらに光が集まり、やがてそれは一振りの剣の形をとる。

　震える腕を前に出して構えると、覚悟の宿る瞳が鋭く紫色に光っていた。

「その手にはのらない！」

　怒りと決意が声に乗る。

　ぐらつく足を一歩踏み出し、崩れ落ちそうな昇也と零士の前に立つ。

「私は……なにがあっても、あなたたちのそばから離れない！」

　痛みと恐怖で体が悲鳴を上げる中、それでも葵は立ち続ける。

　伸びてくる闇の触手が容赦なく突き刺さる。

　だが、彼女は怯まず踏みとどまった。

　その姿に、黒装束の者たちが動きを見せる。

「ならば、無理やり奪うまでだ」

　呪文の詠唱が始まり、地面が唸るように振動する。

　黒い霧が渦を巻き、影の力がさらに強まっていく。

　彼女はもう、守られるだけの存在ではなかった。

「葵……！！！」

　ボロボロになった昇也が、絶叫のように叫び、葵へと飛び出す。

　その胸には、今にも砕けそうなほどの無力感が渦巻いていた。

（俺は……何をしてる……？こんなにも必死なのに、何一つ守れてない）

　零士もまた、葵を庇いながら昇也を見つめた。

「……覚悟しろ、と言ったな」

　低く、しかし決意に満ちた声。

　昇也は顔を歪め、言葉を飲み込む。

「嫌だ……兄さんが消えるなんて、俺は……」

　その迷いを、零士は静かに断ち切った。

「目を開けろ。見ろ、今、俺たちの大事なものが連れ去られそうになってるんだぞ」

　その視線の先には、必死に戦い続ける葵の姿があった。

　昇也の瞳が大きく見開かれる。

（俺は……逃げていた。守りたいと思いながら、覚悟を決めきれずにいた）

　でも今は違う。守られるだけじゃない。

　彼女は俺たちと並んで、戦ってくれてる。

（なら……俺も……！）

　昇也は拳を握りしめ、一歩前へ踏み出した。

　その眼差しに、もう迷いはなかった。

「……すまない、兄さん。力を貸してくれ」

「謝るな。それが俺たちの決断だ」

　零士は静かに微笑んだ。

　そして一歩踏み出し、昇也の胸に手を当てた。

　すり抜けるはずのその手が、確かな重さで昇也の胸に触れていた。

「……兄さん」

　昇也の声が、かすれた。

「俺たちは、最初から一つの魂だったんだ」

　零士が静かに言った。

「セインとして。零士として。昇也として。形は変わっても、お前とともに在ることが、俺の答えだった」

「兄さん……っ」

「泣くな」

　零士が短く言った。

　その声に、かすかに笑いが混じっていた。

　零士は低く言葉を紡ぎ始めた。

　かつて死神として使った言葉ではなかった。

　もっと古い、魂の深いところから来るような響きだった。

　それが昇也の胸の中心に触れた瞬間、全身の何かが震えた。

（これは……）

　温かかった。

　熱いくらいに、温かかった。

　零士の記憶が流れ込んでくる。

　幼い頃、書庫で並んで英雄伝を読んだ夜。

　前世の記憶。

　冥界の戦場で、キルハの背中を追いかけたセインの記憶が、昇也の中に静かに根を張っていく。

（俺は……セインで、零士で、昇也だ）

「兄さん、消えないでくれ」

　零士の身体が、光の粒子になり始めていた。

「……消えない」

　かすかな声だった。

「お前の中に、還るだけだ」

「兄さん、俺……」

「知ってる」

　遮るように、零士が言った。

「全部、知ってる」

　お前が誰のために戦ってきたか。

　何を守りたかったか。

　魂が重なっているから、全部伝わっていた。

「昇也」

　もう、形がほとんど残っていなかった。

「絶対に守れ」

　その言葉とともに、零士の身体は完全に昇也の中へと吸い込まれ、光となって融合していく。

　一瞬だけ、昇也の胸が灼けるように熱くなった。

　そして、静かになった。

（……兄さん）

　胸に手を当てる。

　そこに零士はいない。

　でも、確かに何かがある。

　記憶。

　想い。

　誓い。

　前世からずっと続いてきた、ひとつの魂の積み重ねが、今、昇也の中に在る。

　重荷ではなかった。

　むしろ、ずっとここにいてほしかったものが、ようやく帰ってきたような感覚だった。

　ネザリウスの影の嘲笑が響く中、昇也は顔を上げた。

　涙が頬を伝っていたが、その瞳は揺れていなかった。

　身体の中から、新たな力が溢れ出す。

　その瞳が、金色に輝いた。

「——行くぞ、葵」

　声が、変わっていた。

　葵は一瞬だけ息を呑み、そして頷いた。

　その目に、涙が光っていた。

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