第15話 深層に潜む影
夜の静寂を切り裂くように、地下礼拝堂のさらに下層、地図にも載らない空間で、不気味な囁き声が反響していた。
「……境界は薄れてきている。もうすぐ器を手に入れることで完全に開くだろう」
声の主は、黒衣に身を包んだ人物だった。
その顔はフードの影に隠されており、ただ赤く光る瞳だけが、異様な存在感を放っている。
傍らには数名のフードの一団。
いずれも口を閉ざし、中央に広がる複雑な術式陣を囲んで立っていた。
地面には古代の冥界文字が刻まれ、わずかに紫の光が明滅している。
「副位層との接続は進行中。門は三つ、開き始めている。最終の門である学園は……順調に歪みつつある」
「選別の儀は必ず成す。今度こそ、完全な魂を手に入れ、ネザリウス様のために」
その言葉に、フードの一団が無言で頷いた。
ネザリウス一派。
冥界において禁忌とされた魂操作の術を信奉する、異端の存在たちだ。
彼らが求める完全な魂とは、転生を繰り返して穢れた魂ではなく、縛られたまま純粋さを保ち続けた魂。
絶望の果てでもなお光を宿す、そんな存在こそが理想だと考えていた。
「弱き魂は捨て去られるべきだ。価値ある魂だけが、新たな理を築く」
それがネザリウスの思想であり、一派の信仰だった。
「彼女の魂が鍵となる。だが同時に、我らの障害にもなりうる」
「ならば、揺さぶればいい。心を、記憶を、夢を」
影の一人が手を翳すと、紫の霧が術式の中心に立ち昇り、やがて少女の姿を象った幻影が浮かび上がった。
紫月葵。
その名を、彼らは魂の理想の器と呼んだ。
「今度こそ、復活のための糧になってもらうぞ。キルハ・シェイド」
囁きのような声が地に響き、やがて空間が静まり返る。
***
その頃。
昇也は一人、資料室の裏手にある古びた礼拝堂の跡地へ足を踏み入れていた。
かつては神聖な祈りの場だったと言われているが、今では人の出入りもなく、天井に大きな穴が開き、月明かりだけが冷たく差し込んでいる。
瓦礫の中には崩れかけた聖具や古びた彫像が無造作に散らばり、異質な空気を孕んでいた。
昇也は霊気の気配を探りながら、奥へと足を進める。
その背後には零士の霊体が静かに浮かんでいた。
「……ここ、妙に霊気が歪んでるな」
昇也の言葉に、零士が短く頷く。
「副位層との境界が近い。だがそれだけじゃない」
そう言って、零士は瓦礫の下にある焦げ跡を指し示した。
霊的な術式を刻んだ痕跡だ。
ネザリウス一派が使う禁術の形跡だった。
「この場所、つい最近まで儀式に使われていたな」
「儀式？なんだよ、それ」
零士は低く続けた。
「副位層の門を開くための導入儀式だ」
現世と冥界の間には、決して踏み越えてはならない境界がある。
それが副位層だ。
本来は現世と冥界を隔て、互いの法則を交わらせないための緩衝帯。
そこがあるからこそ、死者の魂は定められた道を辿り、生者の世界は守られてきた。
だが、その封印がこじ開けられれば、奥に眠る異質な力が現世へ流れ出す。
通常のルールが通用しない領域。
秩序を破壊し、魂を歪める、暗黒の淵だ。
だからこそ、死神たちはその境界を守る者として存在してきた。
「……つまり、冥界の制御を受けない領域ってことか」
「そうだ。その空間と現世を繋げることで、より強力な魂の選別が可能になる。俺たち死神の力を介さないからこそ、ネザリウスたちは副位層に執着する」
昇也は唇を引き結び、拳を握りしめた。
自分の通う学園の地下に、冥界の一派が干渉していた。
「……ふざけんな。ここは、ただの学校じゃなかったのかよ」
「もっと根が深いかもしれない。この学園は、副位層と接続しやすい場所の上に意図的に建てられている。記録の改ざんもある」
「どういう意味だよ、それ……」
零士は静かに宙を見つめた。
「かつて冥界で行われた選別の儀というものがある。魂の価値を測り、淘汰と昇格を決する禁忌の儀式だ。選ばれた場に魂を集め、極限まで追い込むことで本質をむき出しにし、その価値を見定める」
「それを本当にやったら……魂は救えず、ただ苦しむだけじゃないか……」
昇也は難しい顔をした。
「ということは、副位層の門を開くための儀式が、選別の儀と繋がってるってことか！？」
「ああ。多くの魂の選別が行われれば門の封印は解ける。そしてその混沌がネザリウスを呼び寄せるだろう」
零士の視線が、礼拝堂の奥へ向けられた。
昇也は言葉を失った。
（俺も、葵も、狙われる側ってことか？）
「……葵が特に危ない。選ばれし魂を求める者にとって、あの子は特別だ」
「葵が？」
零士は静かに頷いた。
「葵の魂は転生を一度も経ていない。キルハとして命を落とした瞬間から、セインの禁忌の術で縛られ、この現世に至るまで一度も輪廻を経ず純粋な状態を保っている。そのため、崩壊も汚染もされず、莫大な力を内包する特異な器として存在している。ネザリウスが求める完全な魂に、最も近い存在だ」
その言葉を聞いた瞬間、昇也の背筋に冷たいものが走った。
「……じゃあ、本当の目的ってのは……」
昇也は口元を震わせる。
もしかして自分たちと行動することが、敵の計画に加担していたのではないか。
そんな思いが胸を締めつけた。
「くそっ……！」
拳を強く握り、歯を食いしばる。
（だったら、俺が葵を守らないと）
昇也の瞳が決意の色に染まる。
その瞬間、遠くでガラガラと崩れるような音が響いた。
昇也と零士は反射的に顔を上げ、周囲を見渡す。
「……礼拝堂の奥からか？」
「違う。もっと深い、副位層との接点に近い空間からだ」
「……この場所だけじゃないってことか」
「らしいな。他の門も、すでに開いている可能性がある」
昇也は顔をしかめた。
自分たちはまだ、ほんの入り口に立っているに過ぎない。
「急がねえと……何かが、始まってる」
彼らが踏み入れた礼拝堂は、単なる廃墟ではなかった。
副位層と現実世界が重なり始める、不穏の始まりの場所だった。
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