前世で愛した魂が、死神と幽霊に分かれて私を溺愛してくる

第１０話 遠き記憶と響き合う魂①

　放課後、人気のない視聴覚室にて、零士と昇也、そして葵の三人が集まっていた。

　校舎の一角にあるこの部屋は、日が傾く頃には人影もなくなり、話し合うには格好の場所だった。

　その日、葵は自分からここへ来たいと伝えていた。

　だからこそ、彼らはここに集まり、真神家の秘された話を語ることにしたのだった。

「……ここなら話しても大丈夫だ。誰にも聞かれない」

　昇也がそう言って扉を閉めると、零士がゆっくりと語り始めた。

「真神家は、冥界の魂を管理・導くために存在する血族。だが、その本家では長年、派閥の対立が続いていた」

「秩序派と清算派……」

　昇也が思い出すように呟く。

　その言葉とともに、彼の脳裏には幼い頃から感じていた一族の不穏な空気が蘇る。

　家の大人たちが密かに交わしていた言葉、睨み合う視線、そして、兄である零士にだけ向けられていた妙な警戒。

「……あの頃から、妙な緊張感はあった。けど、まさかこんなことになってたなんてな」

　零士は視線を逸らすように小さく息を吐いた。

「秩序派は魂を救済し整えることを信条とし、清算派は『異常な魂』を消し去ることで世界の均衡を保とうとしていた。そしてある時を境に、清算派は力を強め、秩序派の抑え役だった俺を排除しようと動き始めた」

　昇也の拳が震える。

　零士は目を伏せ、静かに続けた。

「あれは、俺がまだ生きていた頃の話だ。冥界の本家で当主候補として修行していたある日――」

　***

　図書の間で古文書を読み込んでいたとき、一冊の黒ずんだ巻物が目に止まった。

　そこには『魂の強制復活』という言葉が記されていた。

「これは……？」

　隣で資料を整理していた老臣が顔をしかめて言う。

「それは触れてはならぬ禁忌の術だ。記録からも本来は除かれるべきもの……なぜこんなところに」

　それでも零士は、妙に心を惹かれた。

　理屈ではなく、本能のようにその術の存在が自分にとって何(・)か(・)であると感じていた。

　調べるたびに、不思議な感覚が胸の奥にざわめいた。

　まるで、何かを助けたい、何かを失いたくない、何かを強く欲している。

　そんな得体の知れない感情だった。

　理解できずやがて、それは夢となって現れた。

　剣を握る手、戦場、名も知らぬ者の背中。

　その者の背後には、必ずと言っていいほど現れる存在がいた。

　紫のオーラに包まれ、どこか哀しげで、それでいて凛とした背中。

　何度も繰り返し見るその光景は、まるで記憶の断片のようだった。

　***

　だが、そんな零士の動きはすぐに清算派の目に留まった。

「禁忌を追い求めた時点で、お前の魂は歪んでいる」

　ある晩、使者を装った者たちが屋敷を訪れた。

　零士は咄嗟に結界を張り、背後の窓を蹴破って外へと飛び出した。

　以降は常に監視されるようになった。

　そして、ふとした拍子に気づいた。

　弟・昇也の周囲にも、同じような監視の目がついていることに。

（……俺のせいだ）

　だから彼は、あえて昇也を遠ざけた。

「兄さん、最近冷たい……」

　無邪気に寂しげに不満を浮かべた昇也に、零士は冷たく言い放った。

「余計なことに首を突っ込むな。俺に構うな」

　その言葉に、昇也は目を見開いて言葉を失った。

（守りたくて突き放したのに……これで良かったのか……）

　清算派が急速に勢力を増していた裏には、不自然なまでの資源の流入や禁術の解禁があった。

　その加速する動きの中で、零士は核心に辿り着く。

　清算派が急激に取り入れた術式や思想。

　その中心には、かつて冥界を混沌に陥れた存在、『ネザリウス』の名があったのだ。

『ネザリウス』

　その名を見た瞬間、零士の視界が揺らいだ。

　頭の奥で何かが爆ぜるような感覚が走り、激しい頭痛に襲われて膝をつく。

「……っぐ……！」

　***

　思考が、崩れた。

　意識の奥底から、堰を切ったように溢れ出してくるものがある。

　それは夢で何度も見た断片ではなく、もっと深く、もっと鮮烈な、確かな記憶だった。

　戦場だった。

　冥界の空は赤黒く燃え、足元の地面は亀裂だらけで、どこを踏んでも魂の断末魔が滲み出してくるような場所。

　その中を、自分は走っていた。

　いや——自分ではない。

　セインだ。自分はセインだった。

「キルハ！」

　叫んだ声が、喉を焼いた。

　視界の向こうで、紫の髪が風に揺れている。

　血に染まりながらも剣を手放さない、その背中。

　何度呼んでも振り返らない。

　何度手を伸ばしても届かない。

「待ってくれ……！一人で行くな……！」

　記憶が飛ぶ。

　次に見えたのは、決戦の前夜だった。

　廃神殿の薄暗い回廊。並んで座るふたり。

「ネザリウスを止められるのは、俺だけだ」

　静かなキルハの声。

　いつもそうだ。こいつはいつも、一人で全部抱えようとする。

「……だから俺も行く」

「お前には、まだやるべきことがある」

「そんなもの、お前がいなければ意味がない」

　口をついた言葉に、自分でも驚いた。

　ずっと言えなかったのに。

　キルハは少しだけ黙った。そして——

「セイン」

「なんだ」

「お前のことが、好きだ」

　沈黙が落ちた。

　冥界の濁った風が吹き抜ける中、セインは言葉を失った。

　今更言うのか。

　明日には死ぬかもしれないこいつが、今夜初めてそれを言うのか。

「……最悪だ、お前は」

「そうだな」

「俺に何もできなくするつもりか」

「……ああ」

　セインは奥歯を噛んで、キルハの手を引き寄せた。

　冷たい指先だった。

　長い戦いで、すっかり熱を失っていた。

　それでも握った。

　離さなかった。

　額が触れる。

　互いの呼吸が、混ざる。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

「……帰ってこい」

「ああ」

「絶対に、帰ってこい」

「……ああ」

　朝が来た。

「……セイン、ここから先は俺が行く」

　わかっていた。

　わかっていたのに、止められなかった。

　伸ばした手が、払いのけられる。

　足元が崩れ、断層の向こうへ落ちていく。

「キルハァアアア！！！」

　白い光が、すべてを飲み込んだ。

　そして戻ってきたとき、もうそこにキルハはいなかった。

　剣も、声も、額の温度も。

「……また会おう、って言ったのに」

　誰にも届かない言葉が、崩れた冥界に落ちた。

　だからセインは、禁忌に手を伸ばした。

　あの温度を、もう一度感じるために。

　***

　零士は震える指先でこめかみを押さえ、荒い息の中でかすれる声を漏らした。

「……そうか。俺は……セインだったんだ」

　すべてが繋がった。

　禁忌の術になぜ引き寄せられたのか。

　あの夢に出てくる紫の背中が、なぜこんなにも懐かしかったのか。

　ネザリウスの名を見た瞬間に、魂の奥底から怒りが噴き出してきたのか。

「キルハ……お前は……今、どこに……」

　声が震えた。

　怒りではなく、喪失の痛みが全身を貫いていた。

　それでも次の瞬間には、静かな炎のようなものが胸に灯る。

「ネザリウスだけは……絶対に許さない……」

　その夜、零士はすべてを一人で決めた。

　清算派の計画は、冥界にとどまらず、すでに地上への影響を及ぼし始めていた。

　零士は、地上に送り込まれた『観測者』と名乗る存在が、実はネザリウスの残党だったという報告文書を読み解き、その確信を得た。

「……もう、誰かに頼る余裕なんてない」

　風の吹きすさぶ崖上に立ち、零士は夜空を見上げていた。

　冥界の記録、立場、名誉、そして家族。

　そのすべてを置き去りにする覚悟はできていた。

「行くしかない……」

　しかし、昇也の顔が脳裏をよぎる。

『兄さん、最近冷たい……』

（言えなかった。巻き込めなかった。あいつが俺を信じてついてこようとするのが、わかってたから）

「……すまない。昇也」

　唇をかすかに震わせ、零士は静かに背を向けた。

　彼の足は、地上へと続く禁断の境界線へと向かっていた。