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第八章：落日の邂逅

蒼い雪が、世界を静かに削り取っていた。

火の界の入り口。かつては熱波に守られていたその地に、今はサウザーの放つ「消滅の酷寒」が忍び寄っている。

丘の上に立つマース・クレイオスの前に、その影は現れた。

ふらふらと、雪の中に足跡を血で染めながら歩いてくる、黒い装束の男。

「……そこまでだ。何奴だ」

レヴィアスが斧を構え、地を震わせる声で威嚇する。背後のアスティシアも、身を守るように杖を握りしめた。

だが、マースだけは剣を抜かなかった。

その男から漂うのは、敵意ではない。引き裂かれるような「喪失」の匂いだったからだ。

「……マース・クレイオスか」

男――アーク・バドルは、その場に膝をついた。

その手には、焦げた小さな金属片が握りしめられている。

「闇の王子が何の用だ」

シフィルスが冷徹に問いかける。

「……俺は、もう王子でも何でもねぇ。ただの……裏切り者だ」

アークは顔を上げ、マースを射抜くような眼差しで見つめた。

「親友を殺された。親父に……サタンデュオスにな。

奴はサウザーを操っているつもりだが、逆だ。

世界は、あの蒼い龍に喰われようとしている。

……俺を、お前の軍に加えろ」

その言葉に、一行に戦慄が走った。

「冗談じゃない！」

レヴィアスが吠える。

「アモルを殺した赤龍を放ったのは、貴様ら闇の軍勢だろうが！」

アスティシアの瞳にも、隠しきれない動揺と悲しみが走る。

アモルの最期を思い出し、指先が白くなるほど杖を握りしめた。

沈黙が流れる。

蒼い雪がマースの肩に積もり、音もなく消えていく。

マースはゆっくりとアークに歩み寄り、その胸元の傷――アモルの攻撃ではなく、身内である闇の瘴気に焼かれた痕――をじっと見つめた。

「……アーク、と言ったな。お前は何を守るために、ここへ来た」

「……守るものなんて、もう何もねぇ」

アークの声は掠れていた。

「ただ、親友が俺に言ったんだ。『ありのままに生きろ』と。

……俺のありのままは、あのクソ親父や、すべてを無に帰そうとする龍の言いなりになることじゃねぇ。

……それだけだ」

マースは、腰の神剣アステリオンを抜いた。

鋭い切っ先が、アークの喉元に突きつけられる。

アークは目を逸らさない。

「アモルの死を、俺は一生許さないだろう」

マースの言葉に、アスティシアが息を呑む。

「だが――あいつが最期に言った。『命は、護るためにある』と。

お前がその傷を負ってまでここに来たのなら、それはお前の中に、まだ燃やすべき『命』があるということだ」

マースは剣を引き、鞘に納めた。

「立て、アーク。お前の闇も、俺の火も、今は等しくサウザーの雪に消されようとしている。

……燃え尽きる前に、一度くらいは同じ地平を見てみようじゃないか」

アスティシアが、一歩前に出た。

彼女は震える手で、アークの傷口にそっと掌をかざす。

「……アモルの光は、もう戻りません。でも、あなたのその痛みを、私は否定したくない」

柔らかな光がアークの傷を包み、闇の毒を和らげていく。

アークは驚いたように姫を見上げ、それから自嘲気味に笑った。

「……おめでたい奴らだ。だが、悪くねぇ」

マースは空を仰いだ。蒼い夜が、すぐそこまで迫っている。

「行くぞ。……これは復讐ではない。俺たちが、俺たちらしく生きるための――最後の灯火だ」

火、光、風、そして闇。

相容れないはずの力が、ラザールの滅びの淵で、初めて一つの「束」となった。