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第六章：黒き風、決意の刃

闇の宮殿、その最奥。

黒曜石の壁に囲まれた、窓のない一室。

アーク・バドルは、ひとり冷徹な静寂の中に座していた。

外では、蒼龍サウザーの目覚めを讃える悪神たちの狂乱が続いている。

だが、アークの耳に届くのは、その喧騒ではなく、胸の奥で鳴り止まない不快な鼓動だけだった。

「……均衡が、崩れたか」

彼の手元には、父サタンデュオスから下された、光の界への進軍命令が記された書状があった。

彼の中で渦巻く父への嫌悪、そしてこの閉じられた闇の世界への葛藤は、限界に達しようとしていた。

「俺は……こんな世界を望んだわけじゃない」

不意に口をついて出たその言葉は、誰にも届くことなく、闇に吸い込まれた。

その時、部屋の隅の影がゆらりと揺れ、一人の男が姿を現した。

「……焦るなと言ったはずだ、アーク」

ミュドルだった。

彼の瞳には、いつも通りの冷静さと、アークだけに見せるわずかな憂いが同居している。

彼はアークの手元にある書状を一瞥し、静かに首を振った。

「サウザーが目覚めた今、光の連中は風前の灯火だ。

……お前が何を考えているか、俺にはわかる」

「……わかっているなら、止めるな、ミュドル」

アークは立ち上がり、壁に掛けられた黒い剣を手に取った。

「俺は、マース・クレイオスの軍門に下る。……この腐った闇を切り裂くためなら、裏切り者と呼ばれても構わない」

アークの離反の決意。それは憧れというよりは、彼にとって唯一の「生きるための選択」だった。

ミュドルは動じなかった。ただ、アークの目をまっすぐに見つめ、小さく、けれど確かな覚悟を込めて微笑んだ。

「……そうか。なら、仕方ないな」

ミュドルは、アークを信じていた。

どんな選択をしたとしても、アークは最後まで己の信じた道を進むだろうと。

だからこそ、彼は親友として、そして監視役としての「最後の役割」を果たさねばならなかった。

「サタンデュオスの粛清命令が下った。……アーク、お前を狙う刺客たちが、すぐそこまで来ている」

ミュドルの言葉と同時に、部屋の扉が爆破され、瘴気を纏った悪神たちがなだれ込んできた。

「裏切り者アーク！その首、サタンデュオス様へ捧げる！」

アークが剣を構えた瞬間、ミュドルがその前に立ちはだかった。

ミュドルの体から、強烈な闇の力が溢れ出す。

それは、自身の生命力を爆発させる、禁忌の術だった。

「……ミュドル、お前……っ！」

アークが叫ぶ。

「ミュドル、離れろっ！」

ミュドルは振り返らなかった。

ただ、まっすぐに前を見据えたまま。

「俺は、お前を見てきた。

……お前が選んだ道だ、アーク。

……振り返るな」

彼は焦る刺客たちを巻き込み、自爆の術を発動させた。

「さよならだ、アーク。

お前が、自由になるなら、それでいい」

轟音と共に、光と闇が爆発し、宮殿の一角が崩れ落ちた。

爆風に吹き飛ばされながら、アークは見た。

炎に包まれながら、最期まで微笑んでいた、親友の姿を。

――その想いは、アークの胸に、深く刻み込まれることとなる。

崩れ落ちた瓦礫の中から、アークは這い上がった。

全身は傷つき、親友を失った喪失感に心は引き裂かれそうだった。

だが、その瞳には、かつてないほどの激しい「意志」の炎が灯っていた。

「……ミュドル。俺は……」

彼は、ミュドルの愛用していた髪留めの金属片を、瓦礫の中から拾い上げた。

焦げ跡の中にひとつだけ、無傷で残っていたその金属片を、握りしめる。

呟きは、誰にも届かない。けれどアークには、それで十分だった。

「……俺は、行く」

彼は父サタンデュオスの座す玉座を、一瞥もすることなく、宮殿を去った。

向かう先は、光の軍。マース・クレイオスのもとへ。

アークはもう、ただの「誰かの子」じゃない。

ミュドルの想いを、この剣に宿して戦う。

不穏にうねる風が、アークの背中を、光の方角へと押し出していた。