ラザールの神話

第五章：焔の誓い

夜の帳が降り、花の界の森は不気味なほどの静寂に包まれていた。

かつては精霊たちのさざめきで満ちていた小径も、今は光を失い、冷たい霧が這いずっている。

「……あっち。あの光の先に、仲間がいる気がするの」

フェリシアはひとり、闇に包まれた森の奥へと足を進めていた。

彼女の小さな翅がふるえるたび、青白い光の粒がこぼれ落ちる。

だが、その光さえも飢えた闇に吸い込まれ、霧の中に溶けていくようだった。

「フェリシア、待ちなさい」

背後から響いた重厚な声。

振り返れば、月光を弾く白銀の鎧――守護者アモルが立っていた。

「どうしても行くのか。姫様（アスティシア）も、シフィルスも案じているというのに」

「……だって、あの光が泣いているんだもん。あたし、放っておけない」

フェリシアの瞳は、恐怖を越えた決意に揺れていた。

アモルは小さく溜息を吐き、槍を握り直した。

「……やれやれ。ならば、このアモルが騎士の務めを果たそう。君の背後（うしろ）は、私が預かる」

その時だった。

突如、森の空気がねじれ、光り輝いていた花々が一斉に黒く変色して散った。

──咆哮。

地を裂くような重低音が響き、頭上の空が赤黒い炎に染まる。

霧の向こうから現れたのは、かつて平和の象徴であった赤龍サラマンドゥーラの、変わり果てた姿だった。

その瞳に宿るのは慈悲ではなく、呪われた瘴気。

「フェリシア、下がれッ！」

アモルが叫ぶより早く、灼熱の爪が振り抜かれた。

爆風が森をなぎ倒し、フェリシアの翅を焼く。宙に散る光の粒。

「――フェリシアッ！！」

闇を切り裂いて駆け込んできたのは、アスティシアだった。

彼女は倒れ伏した小さな妖精にすがり、必死に祈りの言葉を紡ぐ。

「お願い、光よ……！ どうして、どうして届かないの！？」

だが、彼女の放つ聖なる光は、赤龍の纏う闇の瘴気に飲み込まれ、霧散していく。

アモルがその前に立ちはだかった。

「姫様、なぜここに、とはもう聞きません。フェリシアを抱いて、どうか下がってください！」

「アモル、あなたまで……！」

「この炎を止める。それが、あの日あなたに捧げた私の誓いです」

サラマンドゥーラが再び吼え、紅蓮の奔流を吐き出す。

アモルは躊躇なくその灼熱の中へ踏み込んだ。

神から授かった鎧が焼け、肉が焦げる音が響く。

それでも彼は一歩も引かない。剣を掲げ、自らの生命力を光に変えて盾とする。

「祈りが届かぬというのなら――俺が、その光の道標（しるべ）になる！」

「アモル！ もういい、やめて！ お願い！」

フェリシアの悲鳴のような叫びが響く。

だが、アモルは振り返らなかった。

ただ一度、背後にいる姫の瞳をまっすぐに見つめ、いつものように穏やかに微笑んだ。

──その瞬間。

紅の閃光が夜空を十字に裂き、咆哮をかき消すほどの翼の羽ばたきが響いた。

「下がれ、アスティシア！」

炎を両断しながら、マース・クレイオスが鳳（フェニックス）と共に舞い降りた。

その腕に宿る「再誕の焔」が、赤龍の歪んだ鱗を赤々と照らし出す。

アモルは地に膝をつきながら、血に濡れた指で、サラマンドゥーラの胸元にある一点を指差した。

そこは、かつて神聖な紋章があった場所――今は闇の核が脈打つ、唯一の弱点。

「……マース殿。ここだ……私ごと、撃て……ッ！」

「馬鹿を言うな！」

マースが絶叫する。

「命は、護るためにあるものだろう！」

アモルは静かに、誇り高く首を振った。

「……捧げるためにもある……のです。姫様を、頼みます」

マースの瞳に、激しい葛藤と、それを飲み込むほどの覚悟が宿った。

彼は神剣アステリオンを握り直し、鳳の炎を剣身へと集束させる。

「……安らかに眠れ、わが友よ」

神剣が、この世の物とは思えぬ純白の閃光を放った。

「紅蓮斬（ぐれんざん）――！！」

轟音と共に、サラマンドゥーラの断末魔が夜空を震わせる。

すべてを包み込むような光の爆発の後。

残されたのは、舞い散る灰と、重い静寂だった。

その中に――一片の、真っ白な羽が、光となってふわりと舞った。

アスティシアはその光を、抱きしめるように両手で受け止めた。

「アモル……。あなたの誓い、確かに受け取ったわ……」

風が吹き抜け、フェリシアの焦げた髪を撫でる。

悲しみの底で、世界のどこかで、止まっていた祈りの鐘が再び鳴り始めた。