私の運命ではない貴方

敗北

　雪解けは日の当たる木立から始まった。

　冬の冴え渡る日差しとは違う、温度を伴った陽の光が、固く凍てついた雪の塊を溶かしていった。

　ルースの旅支度も、整った。

　母から森の民の生き方を学んでいたルースには、余計な荷物というものがない。

　だから最低限の、背中に負う荷物だけでどこにでも行けた。

　――そこに森があれば。

　港は、王都にある。

　まずは王都を目指すべきだった。

　心がどれほど乱れても。

「……ありがと」

　太い木組みの頑丈な小屋に立って礼を言う。

　この逞しい小屋があることで、女一人でも森で生きていけた。

　森の民ではあっても、暖かい寝床を与えてくれるこの小屋は、得がたいものだった。

「――さよなら」

　小屋の中心に立つ、太い柱に額をつけて呟く。

　きっと、大陸に向けて旅立つ船の上では言えない。

　港に立ち、王宮に向けて言うことも、きっとできない。

　だから、今ここで。

「……ごめん」

　期待されていた役割は分かっていた。

　このまま、王の忠実な手駒であること。

　未だ治まりきらないこの国の統治に、森の民として力を貸すこと。

　王妃の身辺を……警護すること。

「ごめん、なさい」

　仲間だった。

　友だった。

　死線をくぐり抜け、信じ合っていた。

　彼らを、ルースは裏切ったのだ。

　……不可能では、なかった。

　心を殺して務めを果たすことは、若いルースにも恐らくは可能だった。

　信頼に応えようと思えば、きっとできた。

　ルースの顔が歪む。

　頬を、涙が伝っていく。

　限界まで耐えようと思えばできたはずなのに、それを選ばなかったのはルースなのだ。

　最初から、手に入らない男と分かっていたのだから、もっと綺麗に諦めれば良かったのだ。

　王妃の良き友となり、王の忠実な臣下でいれば、あの温かい仲間の温もりは今でもルースを包んでいた。

「あの人の、大切な人なんて……傷つけるわけ、ないじゃない……」

　それでも、壊したかったのだ。

　ルースを盲目的に信じる男達に、自分の汚い感情を露わに示したかった。

　仲間の、恋する男の信頼を裏切り、傷つけることで……ルースの恋を、刻みたかった。

　この恋情を、なかったことにしたくはなかった。

　ルースの裏切りに、ヘンリーの瞳は明らかに傷つき、揺れていた。

　あの揺るがない男が、瞠目し、咄嗟に怒鳴りつけるほど揺れた。

　そのことが、体の奥から震えるほど嬉しかった。

「……最低な女……」

　あの傷は、ルースの物だ。

　あの男につけたあの傷は、ルースだけの物だ。

　あの瞬間があれば、それだけでもう、いい。

　ヘンリーの、傷ついた眼差しがこの胸に生きる限り……ルースの恋は、報われたのだ。

　いつか、かさぶたになって剥がれ落ちるその日が来るとしても。

　ルースは顔を上げる。

　涙を無造作に拭って荷物を背負う。

　小屋の扉に手をかけ、春の日差しに満ちる森へと、歩み始めた。

　王都からこの小屋には、獣道のような、ごく僅かな道ができている。

　平原の民には見分けられないだろう道は、だがルースの目には明らかだ。

　この小屋を作る際に踏み分けられたものだろう。

　年季の入った小屋の様子から見るに、もしかすると王家の避難場所のようなものだったのかもしれない。

　その道を行くこと僅か、ルースはすぐに足を止めた。

　目に入った光景が信じられなくて、無意識に足が後ずさる。

　気配を消して佇んでいただろう男の姿に、心が締めつけられる。

　そうだ、草原の民に、森の歩き方を教えたのはルースなのだ。

「――なんで……」

　物思いに耽るように目元を伏せていたその男は、ゆっくりと顔を上げた。

　その男の後ろに、もう一人。

　護衛のためだろう。

　厳ついその姿形は、ヘンリーに誰よりも忠実な騎士のものだ。

「……帰るぞ、ルース」

　なんでもないように男が放った言葉に、ルースは顔を歪める。

「……追放、されてる、から……」

　どうにか絞り出した言葉を、だが男は叩き落とす。

「取り消した。

　エイデン伯爵を追放した今、もうお前が泥をかぶる必要はない」

　どうでもいいことを考える。

　あぁ、あれほど権力に近づきたがっていた兄は、やはり取り除かれたのだ、と。

「ルース。帰るぞ」

　当然のように手を伸ばしてくる男に、鈍い動きで後じさる。

「……無理」

　意味が、分からない。

　今でも、巧妙に隠してはいたが、男の瞳の奥にはルースに対する警戒心のような熾火が踊っている。

　深い信頼を手ひどく裏切り、傷つけた。

　それなのに、この男は今もルースに手を伸ばしてくる。

「エリザベスは、忘れたと言っている。

　何もなかったと。

　――ほら、帰るぞ」

　何でもないように……ルースの裏切りなどなかったように、熾火の踊る目を隠しながらルースに手を伸ばす男(ヘンリー)に、ついにルースの叫びが音となる。

「――好きだった！

　憧れてた！　

　側にいたかった！」

　子供のように喚く。

「幸せになって欲しかった！

　あの人と幸せでいるのを見たくなかった！」

　声も涙も、止められない。

「――だから……だから……っ！

　もう、出て行く……っ」

「いいから。……帰るぞ」

　ヘンリーは、逸らしていた目をルースに当てた。

　熾火の踊る目は、にも関わらず奇妙に凪いでいた。

　爆発した感情は、涙とともに冷えて固まっていった。

「……そういう同情は、要らない」

　懐に入れた人間をどこまでも受け入れるような、大きな男だ。

　一度は裏切ったルースを再び懐に入れようとしているヘンリーに、ルースの頬は自嘲で歪んだ。

　同情され、腫れ物に触れられるような日常が容易く想像できた。

　そんな日々は……ごめんだった。

　ヘンリーは、取られない手を伸ばし続けていた。

　大きな掌を無防備にルースに晒して。

　そうして、言った。

「――お前の気持ちには応えられない。

　だからといって、お前の幸せを祈ってはならないのか」

　ルースは目を瞬いた。

　目の端に残った涙が、弾みでこぼれ落ちていった。

「――っは」

　嗤おうと、した。

　綺麗事でルースの激情を軽んじる男を、嘲り笑おうとした。

「幸せになってもらいたい。

　お前には」

　深い声だった。

　眼差しに乗る熾火は、柔らかくルースを暖めようとしていた。

「――いら、な、い……」

　幸せなど。

　未来も可能性も全て捨てて、この想いだけを温めて生きていこうとしている。

　だから、そんなものなど要らないのだ。

　要らないのに……何故、声が擦れるのだ……。

「お前は、俺の家族なのだ。

　昔も、今も。

　――捨てられるわけが、ないだろう？」

　熾火が、柔らかく揺らめいた。

　こんな言葉の一つで、どうして救われた気持ちになるのだろう。

　嫉妬に醜く歪んだ幾つもの夜が、報われた気持ちになるなど異常だった。

　異常だと、分かっていた。

　それなのに……頬を伝う涙は、温かくルースの心を満たしていっていた。

「……馬鹿じゃ、ないの……」

　愚かだ。

　ルース(自分)もヘンリー(この男)も。

　いつだって、この男にルースは勝てない。

　男の手を取って、ルースは敗北を受け入れた。

　金髪の男からは、赤い瓶を。

　緑目の男からは、黒い瓶を。

　あの時、ルースに提示されていた二つの未来は、どちらも破滅なのだと思っていた。

　未だに、仲睦まじい国王夫妻を見て胸は騒ぐ。

　それでも、自分を家族と呼んだあの時の男を思えば、微笑みが浮かぶ。

　愛する男の幸せを純粋に祈るということが、ルースにはできなかった。

　純粋には、なれない。

　どうしても、苦いものは混ざる。

　それでも、いつかもっと綺麗な目で、ヘンリーを見つめられる日がきっと来る。

　ルースは奇妙な確信を抱く己を、小さく笑った。

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