第八十九章：それは、割に合わない
ワイルド、お疲れ様でした。
毒蜘蛛と狂犬に挟まれて生還して、
報告して、蹴られて帰る。
確かに割に合いません。
ただ、この男なりにちゃんと「生き延びる選択」をしているのが、個人的には好きなところです。
「……なるほどな」
ヴァンは低く呟いた。
「あの錠前師は、最初からクラウスの手先だったというわけか」
「そういうことみたいですァ」
ワイルドは完全にうなだれた。
「あっしたち、最初から軍情局に嵌められてたんですかねェ……」
「いや」
ヴァンは首を振った。
「俺たちが嵌められたんじゃない。俺が錠前師を探していると知ったヴィヴィアンが、気を利かせて口の堅い手駒を寄こしたんだ。最初から、あの女の仕掛けだったのさ」
（大元帥アクィラ・ソルが動いている）
（あの男は、大元帥府への侵入者を絶対に許さない。当然、軍情局に徹底的な調査を命じただろう）
（だが、ヴィヴィアン・クラウスは、俺が侵入したことを完全に把握した上で、証拠を揉み消し、見逃そうとしている）
ただ見逃すだけではない。そこには明確な意図がある。
「局長は、他に何か言っていたか」
「はい、ダンナへの伝言を預かっておりやす」
ワイルドは姿勢を正した。まるで軍人のような直立不動の姿勢になった。
「『アクィラ大元帥が、軍情局に今回の侵入騒動の調査を命じた。もし不都合な痕跡が出ても、こちらで揉み消しておく。このヴィヴィアンおばさんを信頼してちょうだい』、と」
「……」
「それから、もうひとつ」
ワイルドは続けた。
「『昨夜の宴会でのあの見事な演説……戦争論だっけ？ あの件については、軍情局の工作員を使って、帝都中の酒場や貴族のサロンに噂を流しておくわ。ヴァン・ラークは本物の天才戦術家だってね』、と」
ヴァンは思わず眉を跳ね上げた。
昨夜の宴会。ルートヴィヒやエリアス・ベリサリウスとのあの一幕。
「……あの毒蜘蛛、そこまで先回りして動くか」
ヴァンは小さく息を吐いた。
ヴィヴィアン・クラウスという女は、やはり底が知れない。彼女はヴァンの身の安全を確保するだけでなく、軍情局の情報操作能力を使って、ヴァンを「帝国が失ってはならない天才」という象徴に仕立て上げようとしているのだ。
そうすれば、旧貴族派や他軍団も、おいそれとヴァンに手を出すことはできなくなる。
「伝言は以上ですァ」
ワイルドは揉み手をして見せた。
「ご苦労だった」
ヴァンは頷いた。
「……ひとつだけ聞いておくが」
「なんでしょうかダンナ」
「俺のことを、本当に売らなかったんだな。俺に言った話と、ヴィヴィアンに言った話で、内容に齟齬はないか」
ワイルドは、いつものへらへらした態度を消し、真剣な目つきになった。
「一切ありません」
きっぱりと言い切った。
「局長様がダンナを守る気でいるのは、あの場で嫌でもわかりやした。だったら、あっしはダンナに忠誠を誓う素振りを見せた方が、結果的に局長様からも『使い勝手のいい忠犬』として評価され、生き延びられるって計算したんでさァ」
一拍置いて、ワイルドは苦笑した。
「それに……局長様があれだけダンナを可愛がってるのに、あっしが保身のためにダンナを売るような真似をしたら……あの蜘蛛の脚で、脳天から真っ二つに裂かれてたでしょうからねェ」
「賢い判断だ」
ヴァンは頷いた。
「へへっ、ほめてくれやすか」
「ほめた」
「……ありがてえことで」
ワイルドは一瞬だけ大人しくなった。
だが、その一瞬の後、再びいつもの卑屈で図々しい顔に戻った。
「あのォ、ダンナ。ひとつよろしいですかね」
「なんだ」
「そのォ……補償とか、特別ボーナス的なものはないですかね？」
ヴァンは呆れたように顔を上げた。
「は？」
「いや、だってですよォ！」
ワイルドは大袈裟に両手を広げた。
「ヴィヴィアン局長と、ガイスト部長に同時に挟まれて、逃げ場なしの尋問を受けたんですよ！？ あっしは今でも脚の震えが止まらないんですァ！ 精神的損害、寿命の縮み具合！ これらは相当なもんでさァ！」
「……」
ヴァンは三秒だけ考えた。
「ない」
「ないんですかァ！？」
「お前は五体満足で命があるだろうが」
「それが補償ってやつですかダンナ！ 搾取もいいところですァ！」
ワイルドは大げさに肩を落としたが、すぐに顔を上げ、今度は妙に熱っぽい口調になった。
「しかし、ダンナ。あっし、ちゃんと聞いておりやすよ。元帥府での宴会の話。『戦争論』だっけ？ 帝都中の酒場で、ダンナの名前が飛び交ってるじゃありやせんか。『帝国の至宝』だの『稀代の戦術家』だの。旦那は今や、この帝都で一番株が上がってるお方だ」
「……どこで嗅ぎつけた」
「へへっ、それが商売なもんで」
「で、その株がどうした」
「ですからね、ダンナ。そのうち金なんて、むこうから転がり込んでくるに決まってやす！」
「なるか、そんな簡単に。名声を現金に変えるには、時間がいる」
ワイルドは頭を抱え、深く深くうなだれた。
「つらい仕事だ……割に合わねえ……」
「そう思うなら早く帰って寝ろ。奥さんと娘が心配してるだろう」
「へい、帰りやすよ。……せめて今夜の飯代くらいは、ダンナのツケで飲み食いしてもよろしいですかい？」
「ダメだ」
ワイルドがさらに愚痴を続けようとしたその瞬間。
ヴァンは無言で一歩踏み込み、振り向きざまにワイルドの尻を容赦なく蹴り飛ばした。
「痛ッ！？ 何しやすかダンナ！」
尻を押さえて飛び上がるワイルド。
ヴァンはため息をつき、冷たく言い放った。
「今、俺の手元に金がないのは知っているだろう。公債の処理と戦棋の展開で、今の俺の財布はそんなに余裕がない」
「理不尽ですァ！ 労災がおりやすぜ！！」
「文句があるならヴィヴィアンのところへ行け。ほら、早く帰れ」
「へいへい、帰りやすよォ……」
ワイルドは尻をさすりながら、再び這うようにして部屋を出て行った。
扉が、今度は少し乱暴に閉まる。
廊下の向こうへ、ワイルドの足音が完全に消え去るのを確認してから。
「……戻ってこい、シンカク」
ヴァンは、誰もいない部屋の隅に向かって声をかけた。
一拍の空白。
空気がわずかに揺らぎ、まるで影が実体化するように、白い仮面の少女が姿を現した。
「……なぜ、わかった」
シンカクは静かに問うた。
「気配が完全に消えていたなら、ワイルドが入ってくる前から俺は何も感じなかったはずだ」
ヴァンは指摘した。
「途中から意識して消したな」
「……」
シンカクは何も答えなかった。それが肯定の証だった。
ヴァンは苦笑し、机の上に置いた磁針に再び目を落とした。
針の先は、変わらず北北西――遙か一〇〇万メートルの彼方を指して静止している。
（大元帥アクィラは、すでに刺客の痕跡を追っている）
（軍情局のヴィヴィアンは、それを逆手にとって俺を守るための盤面を構築し終えた）
（フィロメラの残した、世界をひっくり返す武器は、帝国の国境線の遥か外にある……）
（そしてシンカクは、俺がどこへ行こうとついてくると言っている）
情報が、あまりにも多すぎる。
帝都の権力争いだけでは、もう収まらない。
帝国の境外にある以上、それを手に入れるには相当な手間がかかる。
このまま箱が帝国領内に移動してくるのを待つべきか、それとも、一時的に帝国を離れる口実を見つけ出すべきか――。
ひとまず、今夜はここまでにしておくと決めた。
【第八十九章・終】
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